“孤峰”前哨的休息艙室，隔絕了外界的極寒與風雪，卻隔絕不了內心翻湧的焦慮與不確定性。那扇從外部鎖閉或監控）的金屬門，像一道無形的界限，劃分著暫時的安全與潛在的危險。
技術員在簡單的清潔和進食後，幾乎立刻癱倒在床上，陷入了昏睡。長時間的精神緊繃、體力透支和凍傷的後遺症，讓他的身體達到了極限，鼾聲很快在狹小的空間內響起。
森卻毫無睡意。身體的疲憊和傷痛如同潮水般一陣陣襲來，但大腦卻異常清醒，甚至可以說是亢奮。與“王座”意誌對抗留下的精神創傷依舊隱隱作痛，像有細小的冰錐在顱內緩緩攪動，每一次心跳都加劇著這種不適。他盤膝坐在冰冷的金屬地板上，嘗試引導體內那近乎枯竭的生命能量進行最簡單的循環，修複受損的經脈和內腑。進展緩慢得令人絕望，那淡藍色的裂紋狀內傷異常頑固，仿佛烙印在靈魂深處，提醒著他之前那場意誌碰撞的凶險。
他的大部分注意力，都集中在感知隔壁隔離醫療室的情況上。儘管隔著厚重的隔音牆壁，他什麼也聽不到，但他就是無法控製地去想象——莫雨現在怎麼樣了？那個叫伊莎貝爾的醫療官在進行什麼樣的“非侵入性檢測”？“鐵砧”的人到底想從她身上得到什麼？他們是否已經察覺到了“鑰匙”的秘密？
時間在寂靜和焦灼中緩慢流逝。不知過了多久，艙門傳來電子鎖開啟的輕響。
森立刻睜開眼，警惕地望過去。
進來的是雷克，他手裡拿著兩個標準的軍用營養膏和兩瓶水。“你們的補給。”他將東西放在桌上，目光掃過沉睡的技術員，最後落在森身上，“感覺怎麼樣？”
“還死不了。”森的聲音有些沙啞，他接過水和營養膏，沒有立刻食用，“莫雨呢？她情況如何？”
雷克拉了把椅子坐下，姿態相對放鬆，但眼神依舊銳利：“伊莎貝爾還在進行檢查。初步結果顯示，她的生命體征穩定，但意識活動幾乎為零，處於一種……類似深度冬眠的狀態。她體內的能量構成非常複雜，是我們從未見過的類型。指揮官很重視。”
“重視？”森捕捉到這個詞彙背後的含義，“是重視她的狀況，還是重視她可能代表的價值？”
雷克咧了咧嘴，那道疤痕隨之扭動，顯得有幾分猙獰：“在南極，任何‘未知’都同時代表著‘風險’和‘機會’。尤其是與‘王座’和那些古老遺跡扯上關係的‘未知’。”他頓了頓，看著森，“你們運氣不錯，碰上了我們。如果是‘商會’那幫唯利是圖的鬣狗，或者‘灰燼平原’那些排外的瘋子，你們現在的處境會更糟。”
“商會？灰燼平原？”森心中一動，這正是之前在“回聲中轉站”終端信息裡提到過的名字。
“淨水商會，一幫打著貿易旗號，實則依附於‘低語’陰影，四處搜刮古代技術和資源的傀儡。”雷克的語氣帶著毫不掩飾的鄙夷，“至於‘灰燼平原’……那是一群極端保守的幸存者團體，占據了舊紀元一片重度汙染但資源豐富的廢土，他們排斥一切外來者和新技術，認為我們是導致世界毀滅的幫凶。”他指了指自己，“而我們‘鐵砧’，相信技術和秩序並非‘王座’那種秩序）是重建文明的關鍵。我們研究敵人，利用一切可利用的資源，尋找在這個操蛋世界裡活下去，並且活得更好的方法。”
這番直白的表態，某種程度上是在表明立場，也是一種試探。
森沉默地聽著，沒有接話。他小口喝著水，滋潤著乾痛的喉嚨，大腦飛速運轉。雷克透露的信息很重要，確認了“商會”與“低語”的關聯，也說明了“鐵砧”的基本理念。但這並不意味著可以完全信任。
“你們在這裡，‘孤峰’前哨，主要目標是什麼？監視‘王座’？”森試探著問道。
雷克沒有直接回答，而是反問道：“你們原本打算去‘搖籃’，對吧？”
森點了點頭。
“‘搖籃’……”雷克眼中閃過一絲複雜的神色，“那地方很古怪。信號源非常古老，時斷時續，我們派過偵察小隊，但都有去無回。最後一次傳回的信息碎片裡，提到了‘沉睡的巨獸’和‘時間的回廊’。指揮官認為那裡風險過高，暫時將其列為禁區。”
有去無回？沉睡的巨獸？時間的回廊？這些詞語讓森的心沉了下去。“搖籃”似乎並非他們想象中的避難所。
“那……除了‘搖籃’，這附近還有其他可能存在的……遺跡或者信號源嗎？尤其是與‘初誕者’相關的？”森不甘心地追問，這是他們尋找“第三條路”的關鍵。
“初誕者？”雷克挑了挑眉，似乎對這個詞彙並不陌生，但也沒有太多深入了解，“那是比舊紀元更久遠的傳說，記載寥寥無幾。我們數據庫裡或許有一些碎片，但需要更高權限才能訪問。”他看了看森，“怎麼？你們對那種虛無縹緲的東西感興趣？”
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就在這時，雷克手臂上的一個通訊器閃爍起來，他低頭看了一眼，隨即站起身：“伊莎貝爾那邊的初步報告出來了，指揮官要見你們。”
森立刻站起身，同時也叫醒了沉睡的技術員。技術員迷迷糊糊地醒來，聽到消息後也瞬間清醒，臉上露出緊張的神色。
再次來到指揮官的簡報室，“堡壘”依舊站在那幅詳儘的南極地圖前。伊莎貝爾醫療官也在，她手裡拿著一個數據板，臉色凝重。
“坐。”“堡壘”轉過身，示意他們坐下，目光首先落在森身上，“你的同伴恢複得怎麼樣？”
“需要時間，但暫無大礙。”森回答道。
“堡壘”點了點頭，看向伊莎貝爾：“說吧。”
伊莎貝爾推了推眼鏡，將數據板連接到房間的顯示屏上。上麵出現了莫雨身體的掃描圖像，以及複雜的能量頻譜分析圖。
“情況比我們預想的還要複雜。”伊莎貝爾的聲音清晰而冷靜，“目標個體，莫雨，處於深度意識沉寂狀態，大腦活動近乎停止，但生命體征由一種未知的、高維度的生命能量維係，來源是她眉心的那個印記。”
她放大能量頻譜圖：“如指揮官所料，她體內存在兩種截然不同、甚至可說是互相衝突的能量體係。一種，確認為源自‘冰封王座’的高度同化性秩序能量，其核心錨點深植於她的生命本源和意識底層，構成了一個極其穩固的、遠程連接通道。但奇怪的是，這個通道目前處於‘靜默’和‘隔絕’狀態。”
她指向包裹著冰藍色通道的那層淡金色能量：“就是這層能量，起到了隔絕作用。這種能量……我們無法完全解析，它表現出強烈的‘生命’、‘生長’、‘變化’特性，與‘王座’追求絕對靜止的‘秩序’完全相反。它似乎在保護目標個體的核心意識不被‘王座’完全同化，但同時，它本身也構成了一種……封印，將她的意識禁錮在了最深處。”
伊莎貝爾切換圖像，顯示出莫雨眉心印記的特寫和放大的能量流動細節。
“最關鍵的是這個印記。它不僅是生命能量的來源，更像是一個……‘接口’或者‘中轉站’。我們檢測到，有極其微弱的、第三種性質的能量，正在通過這個印記，與外界進行著某種……極其緩慢的信息交換。”
“第三種能量？”森和技術員都吃了一驚。