周江聞言大喜，連忙拱手道謝：“多謝朱公子！此事若成，必當重謝！”
兩人又閒扯了一會兒，朱萬通便站起身來，告辭離去。出了周府的大門，他心裡開始暗暗地盤算對策。想要達成自己的目的，似乎還需要借助一些其他的力量。如果能借著這件事把周江給抓走，那自己不就可以輕而易舉地得到表妹了嗎？想到這裡，他的嘴角不由得泛起了一絲狡黠的笑容。
朱萬通騎著一匹雄赳赳的高頭大馬，如疾風般半日便抵達了江蘇巡撫府前。他見到衙役後，雙手作揖，彬彬有禮地說道：“大哥，朱巡撫是否在府內？”衙役見朱萬通端坐於高頭大馬上，儀表堂堂，風姿瀟灑，又兼其氣質不凡，料定他是個有權有勢的人，自然不敢輕易招惹，遂小心翼翼地問道：“敢問公子是何方貴人？”朱萬通微微一笑，答道：“在下朱萬通，乃是巡撫大人的侄子，今日恰巧路過巡撫府，特來向巡撫大人請安，隨後便離去。”衙役聽後不敢有絲毫怠慢，立刻轉身向府內稟報。
朱萬通邁入府內，與朱巡撫一陣寒暄後，話鋒一轉，談到了周江：“叔叔，那周江可是吳縣的豪門大戶，坐擁良田百頃，還有千畝茶園呢！”朱國治是何許人？他簡直就是任維初的升級版，有過之而無不及！人送外號“朱白地”，可想而知他搜刮了多少民脂民膏。為了升官發財，他不擇手段，與朝廷中有權有勢的達官貴族沆瀣一氣，每年光是送禮的銀子就高達數百萬兩之巨！
朱萬通見朱國治聽得如癡如醉，又對朱國治的品性了如指掌，便和盤托出：“叔叔，周江企圖與叔叔結交，進而在您這兒告發知縣任維初的醜行。”
朱國治惦記著周江的萬貫家財，不禁喜笑顏開，遂向朱萬通打探道：“周江是否真心實意想與本巡撫結交呢？”
朱萬通心領神會，深知朱國治的意圖，便順水推舟地回答：“周江此次托我前來並無半點誠意，若是有意結交，豈能不命我帶上萬兩銀票？侄兒這就回去轉達，且看他如何回應！”
朱國治捋了捋胡須，滿意地點了點頭，“甚好！你速速回去告知周江，就說本官願意見他一麵。”朱萬通應聲退出了房間。
數日後，周江帶著厚禮來到了巡撫府。朱國治親自出門迎接，滿臉堆笑地將周江請進了府內。一番寒暄過後，周江說明了來意，將知縣任維初的種種惡行一一告發。朱國治故作憤怒，拍案而起，“豈有此理！此等惡吏，焉能留在世上禍害人！”
周江見狀，心中暗喜，以為朱國治會為民除害。然而，他卻不知朱國治早已與任維初勾結在一起，收受賄賂無數。朱國治表麵上承諾會調查此事，實則是想穩住周江，以免事情敗露。
待周江離開後，朱國治立即召來朱萬通，商議應對之策。朱萬通獻計道：“不如我們將計就計，假意查辦任維初，趁機敲詐周江一筆。”朱國治連連稱讚，“此計甚妙！”
於是，朱國治派人暗中通知任維初，讓他做好準備。
這任維初得知周江等人正在告發自己後，心急如焚，立刻親自前往朱國治的府邸求見。
一見到朱國治，任維初便噗通一聲跪倒在地，聲淚俱下地喊道：“巡撫大人，下官冤枉啊！”
正當他哭訴之際，突然悄悄地將一張價值十萬兩的銀票塞進了朱國治的手中。朱國治心領神會，臉上露出一絲不易察覺的笑容，但還是故作嚴肅地說：“我說任大人，難道連一個小小的吳縣也管理不好嗎？”
任維初連忙陪笑道：“啟稟大人，實在是小的無能，給您添麻煩了。不過屬下聽聞這周江家財萬貫，乃是吳縣首屈一指的大戶人家。倘若我們能夠設法除掉他，那麼周家數不儘的金銀財寶豈不是儘數歸入大人您的囊中了？”
說到此處，兩人不約而同地對視一眼，彼此心照不宣。要想名正言順地對周家進行抄家滅族，唯有先將“造反”的罪名強加於周江身上才行。
朱國治微微點頭，表示讚同任維初的提議，接著說道：“本官自會派人去調查你的事情，在此期間，你務必要穩住周江，切不可打草驚蛇。待到時機成熟，我們再從長計議，想辦法一步步地收拾他。”
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正在此時，門外突然傳來一陣驚恐萬分的呼喊聲：“不好了！不好了啊！”朱國治心中猛地一顫，難道是周江到了嗎？他急忙起身，快步走到門口，推開門張望。
然而，出現在眼前的並非周江，而是一名風塵仆仆、滿臉疲憊的京城侍衛。那侍衛一見朱國治，立刻雙膝跪地，語氣惶恐地說道：“撫台大人，小人乃京城派來傳訊之人。正月初七，順治皇帝龍馭賓天；初九，三阿哥玄燁繼承大統，已登皇位。”
這個消息猶如晴天霹靂，讓朱國治和任維初一時間呆若木雞。他們麵麵相覷，難以置信，緊接著不約而同地朝北跪下，淚流滿麵。順治皇帝的驟然離世令他們措手不及，悲痛欲絕，哪還有心思去理會周江之事。
眼下當務之急，各州府縣都必須設立靈堂，舉行哀悼儀式。任維初匆匆趕回吳縣，將這份哀傷的詔書向全縣公布，並在縣衙內設立起莊嚴的靈堂。無論是縣衙中的官吏差役，還是仆從奴役，全都身著白色喪服，哀悼整整三天。整個縣城沉浸在一片悲痛之中，人們默默祈禱，希望新皇能夠帶領國家走向繁榮昌盛。
且說那金聖歎，竟然糾集起了數十位秀才，其中有倪用賓、沈琅、顧偉業、張韓、來獻琪、丁觀生、朱時若、朱章培、周江、徐玠、葉琪、薛爾張、姚剛、丁瀾、金人瑞、王仲儒、唐堯冶和馮郅等人。他們密謀策劃著要共同扳倒知縣任維初，並將其嚴懲不貸。然而就在此時，一個驚天動地的消息如晴天霹靂般傳來——順治皇帝駕崩了！這突如其來的變故讓金聖歎驚愕不已。
須知，順治皇帝曾親口讚許金聖歎的才華學識。金聖歎對聖上自是懷有深厚情感。如今驚聞此噩耗，他頓時六神無主，手足無措，心中茫然失措，悲痛萬分，實難接受這殘酷現實。一時之間，金聖歎陷入深深困惑，不知如何應對眼前發生之事。
恰在此時，朱時若登門拜訪，直截了當地說道：“金兄可知順治皇上駕崩，天下易主？”“
“已然知曉，縣衙要設靈堂舉哀三日！”
“周江已然想出妙計，金兄你且與我前往周府，商量計議。”
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