回到客棧，李薇屏退張建國，隻留下雷駿在房內，將醉風樓中的交鋒簡要告知。
雷駿眉頭緊鎖：“東家，劉理事話雖放緩，但威脅之意未減。百草堂絕不會善罷甘休，我們在京城，如同羊入虎口。”
“是虎口，也是機會所在。”李薇目光沉靜，腦中飛速運轉，“他今日退讓，並非心慈手軟，而是因為我們尚未真正觸及其核心利益，且他暫時摸不清同仁堂和禮部那條線到底有多深。他在觀望，也在等待我們出錯。”
“那我們下一步該如何？繼續接觸同仁堂？”
“不。”李薇搖頭，“同仁堂雖與百草堂不睦，但與他們合作，無非是前門驅虎後門進狼，最終工坊仍會受製於人。我們要找的，是一個百草堂的手難以伸到，且能真正決定貢品歸屬的地方。”
“禮部？”雷駿立刻反應過來。
“沒錯。那位王大人雖官職不算頂尖，但身處禮部，或許能接觸到與宮廷采辦相關的信息甚至人員。劉理事今日特意點出王大人，反而證實了這條線或許比我們想象的更有價值。”李薇分析道，“我們必須加快步伐，在他徹底摸清我們的底細、掐斷我們所有門路之前，打開局麵。”
然而，如何進一步打動那位僅有一麵之緣、態度模糊的王大人？空口白牙的“食養文化”顯然不夠。
李薇的目光緩緩掃過房間角落那個一直由她親自看管、毫不起眼的舊木箱。裡麵裝著的，是優化後的豆種母本和一部分核心工藝的秘錄。
一個極其大膽，甚至堪稱冒險的計劃在她心中成型。
“雷大哥，你明日一早，設法給王大人府上遞個帖子，就說我偶得一些關於古法釀製和新奇豆種培育的心得筆記，不知其價值，想請大人這等風雅博學之士幫忙品鑒一二。”李薇緩緩道。
雷駿一驚：“東家！那可是……”那是工坊的命根子！豈能輕易示人？
“舍不得孩子套不著狼。”李薇眼神銳利，“我們時間不多了。百草堂的耐心有限，我們必須讓王大人看到遠超‘廚娘’層次的價值，看到我們手中握有的、足以影響一個行業的東西！唯有讓他意識到我們的潛力巨大到值得他投資或插手，他才可能真正為我們說話。”
她頓了頓，補充道：“當然，我們不會交出全部。隻選取關於豆種優化理念的部分梗概，以及一兩樣無關核心最終風味、卻能體現技術複雜性的古法工序記錄。真真假假，虛虛實實，讓他窺一斑而覺全豹足矣。”
這無疑是一場豪賭。賭王大人的品行和眼光，賭他能否看出這些筆記背後代表的巨大利益和技術壁壘，並願意為此承擔一定的風險，在百草堂的壓力下提供些許庇護或引薦。
雷駿深知其中風險，但見李薇神色堅決，便不再多言，重重點頭：“我明日一早便去辦。”
次日，拜帖連同幾頁精心篩選、謄抄工整的“心得筆記”被送入了王府。
等待回音的時間變得格外漫長。張建國似乎察覺到氣氛緊張，也變得安分不少，隻偶爾出門打聽些市井消息。小石頭則乖巧地待在房內看書習字，不打擾母親思考。
李薇表麵平靜，內心實則焦灼。她也在不斷推演各種可能，若王大人不予理會，甚至將這些筆記轉而交給百草堂，又該如何應對？
就在她幾乎要以為此計失敗時，第三日下午，王府來了一個小廝，並未帶來王大人的回信，卻送來一份看似普通的請柬——邀李薇明日前往京郊的“澄心園”參加一場私人的品茶小聚。落款並非王大人，而是一個陌生的雅號“西山居士”。
雷駿立刻暗中查探，得知這“澄心園”乃是禮部一位退休老尚書的彆業，時常舉辦一些不公開的雅集，參與者多是清流文官或頗有聲望的學者，門檻極高。
李薇心中頓時了然。王大人顯然收到了她的“誠意”，並給出了回應。這場私密的小聚，才是真正的考驗之地。那裡可能有能真正幫助她的人，也可能有更挑剔的目光和更隱秘的陷阱。
“西山居士……”李薇沉吟片刻，對雷駿道，“看來，我們是得到了一張通往真正‘棋局’邊緣的門票。準備一下，明日赴約。”
這一次，她不僅要帶去理念，更要帶去實實在在能令人驚豔的產物。她讓雷駿取出少量隨身攜帶的最頂級的“龍鳳天香”原漿和“八珍益氣”藥粉，用特製的小巧瓷瓶分裝好，作為明日“品茶”時可能用到的“佐料”。
次日，李薇悉心打扮，既不失禮，也不過分張揚，帶著雷駿和小石頭以隨身小童的名義）前往澄心園。張建國則被要求老實在客棧待著。
澄心園環境清幽，竹林掩映。此次小聚人數不多，僅七八人，皆是氣度不凡的中年或老者。王大人果然在列，見到李薇，隻是微微頷首，並未過多寒暄，仿佛她隻是尋常與會者之一。
品茶論道之間，話題逐漸引向養生與物性。李薇看準時機，在王大人看似無意的引導下，謙遜地表示自己從古法中得到啟發，嘗試改進了一些釀造與炮製之法，並奉上隨身攜帶的小瓶，請諸位先生品評。
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當那極致鮮香的醬油滴入清茶一種特殊的品嘗方式）或藥粉融入溫水時，前所未有的味覺體驗再次征服了在場眾人。更有人對那醬油的醇厚掛壁和藥粉的細膩溶解讚不絕口，詢問起原料和工藝。
李薇這次不再泛泛而談，而是適時引用了那幾頁“心得筆記”中的一兩個概念，如“擇豆之精在於仁”、“發酵之妙在於時與溫的調和”，言語深入淺出，既顯學識，又牢牢守住關鍵秘密。
她的表現，引起了一位始終沉默寡言、氣質最為沉靜的老者的注意。
“李娘子所言‘微生之物之力，可改物之根本’，倒與格物致知之理暗合。”老者緩緩開口，聲音平和卻自帶威嚴，“不知娘子於豆種優化之上，有何見解？”
李薇心知關鍵時刻到來，屏息凝神，將優化豆種的理念避開具體方法）以近乎“農學實驗”的角度闡述，強調觀察、選育、迭代的重要性，將其提升到了“窮究物理”的層麵。
老者聽後，沉吟良久，方道：“學無先後，達者為師。李娘子雖身處庖廚之間，卻能格物至此，頗有意思。”
聚會結束後，王大人破例將李薇送至園門，低聲道：“李娘子，今日你所見那位發問的老者，乃是致仕的前禮部侍郎，陳公。他門生故舊遍布朝野，尤重實學。你若能得他一絲青睞，勝過我十句美言。但陳公為人清正，最惡鑽營，今日之語，已是難得。你好自為之。”
李薇心中巨震，連忙深深一禮：“多謝大人提點之恩！”
返回客棧的路上，李薇心潮澎湃。她沒想到，竟能誤打誤撞接觸到如此人物。雖然陳公並未明確表示什麼，但那一句“頗有意思”，以及王大人的提點，無疑在百草堂織就的羅網上，撕開了一道細微卻可能至關重要的口子。
然而，她也深知，這條路依然漫長且布滿荊棘。陳公的態度晦澀難明，百草堂的威脅依舊懸於頭頂。
就在她思索下一步該如何利用這絲契機時，張建國卻慌慌張張地迎了出來：“小妹，不好了！剛才有幾個官差模樣的人來店裡轉了一圈，盤問了不少關於我們的事，還……還特意問了豆種和工藝的事！我看他們來者不善啊！”
李薇心中一凜。
百草堂的動作，比她預想的還要快！他們竟然開始動用官麵上的力量了？
危機驟然逼近！
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