文淵抬手在斑駁的木門上輕叩了兩下，剛落音，就聽得半開的柵欄門後傳來一個蒼老的聲音：“誰啊？”
話音未落，那聲音又添了幾分溫和：“側門開著，進來吧。”
接著，一道佝僂的身影從柵欄門後挪了出來。文淵隻匆匆瞥了一眼，那熟悉的灰布短褂、鬢邊的霜白，還有微駝的脊背——這是一個老熟人，他不可思議地語氣驚喊出聲：“老管家？”
對方顯然也認出了他，渾濁的老眼裡驟然迸出亮色，猛地睜大如銅鈴，手中的掃帚“哐當”一聲墜在青石板上。他渾身發顫，聲音抖得像風中殘燭：“小郎君？！你是……你是大老爺家的小郎君文淵？”
老管家猛地挺直佝僂了大半輩子的脊背，枯瘦的手指緊緊攥著衣襟，目光死死盯著文淵，嘴唇哆嗦著，半天說不出句整話。
文淵望著他鬢邊更濃的霜白，儘力用平靜的語氣道：“老管家，我路過都城，順便來看看。勞煩你進去通報一聲吧。”
“哎！哎！”老管家連連應著，慌亂得差點絆倒門檻，“該通報！該通報！我這就去！”他踉蹌著往院裡跑，枯槁的聲音卻越喊越亮，像含著淚珠子：“老爺！快出來！大老爺家的小郎君來了——是文淵小郎君來了！”
老管家進去足有一炷香的功夫，還沒見動靜。文淵等得有些心焦，朝青衣與老道遞了個眼色，便抬腳往院裡走去。
三人剛拐進前廳院落，就見迎麵走來一行人。四個精壯仆役抬著一副竹編擔架，擔架上躺著個形容枯槁的男子——文淵定睛細看，這人其實不過四十上下年紀，隻是麵色蠟黃如紙，顴骨高聳，頭發已白了大半，瞧著竟比老管家還要蒼老幾分，眉眼間有幾分和第五尚相似。擔架左側跟著一對少年男女，男孩約莫十三四歲，女孩稍小些，兩人衣著倒還齊整，隻是袖口邊角磨得起了毛邊，洗得發白；右側則是位中年婦人，穿一身藕荷色錦緞衣裙，料子鮮亮，襯得她眉眼間頗有幾分風韻，隻是眉宇間凝著層霜，給文淵的感覺有幾分惡意。
老管家快步走到文淵跟前，指著擔架上的人顫聲介紹：“小郎君，這便是您二叔；”又轉向那位中年婦人，“這位是嬸嬸；”最後指著那對少年男女，“這是您堂弟文豹，堂妹雲影。您大堂兄文龍出門去了，不在家中。”
文淵斂衽作揖，聲音溫和：“見過二叔，見過二嬸，見過堂弟堂妹。”二位少年也急忙還禮道：“見過堂兄。”
擔架上的二叔第五欣聽得這話，胸口劇烈起伏，神情激動得嘴唇發顫，掙紮著想要坐起身來。二嬸見狀，不動聲色地朝仆役遞了個眼色。兩個仆役剛要上前攙扶，一旁的文豹已搶先一步，伸手穩穩托住了叔叔的後背，少年手背青筋微顯，倒是有幾分沉穩勁兒。
“孩子，你……你受苦了。”半坐起身的二叔喉嚨裡像卡著砂粒，聲音嘶啞得厲害，他望著文淵，眼眶泛紅，“二叔當年在任上遭流民衝擊，傷了身子，這一躺就是四五年……大哥過世後，二叔本該擔起責任照拂你，可我……”
話未說完，他已重重歎了口氣，胸口劇烈起伏著，好容易才順過幾口氣，又強撐著道：“孩子，外頭風大，走，咱們進廳裡細說。”說罷，他還看了看二嬸。
“是啊，大侄子。”二嬸上下打量了他們三人片刻，笑著開口，“咱們還是進廳裡說話吧。你二叔這身子，已有五年沒出過門了，今日一聽說你來了，說什麼也要親自出來迎迎。”
這話聽得文淵倒有些不好意思，正琢磨著該如何回應，二嬸的聲音又響了起來：“大侄子這是從哪裡來？此番過來，可是要在府裡留宿？”
“你這說的是什麼話！”二叔當即沉下臉，語氣裡帶著明顯的不滿，“孩子回了家，哪有往外攆的道理？自然是要住下的。”
文淵眼角餘光瞥見，二嬸臉上掠過一絲不易察覺的慍色，隻是沒再多說什麼。
這時，一旁的雲影忽然跑過來，拉住文淵的衣袖，脆生生道：“哥，走，咱們進廳裡去。”說著，她偷偷湊近文淵耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音小聲道：“哥，那位姐姐長得可真美，跟畫裡走出來仙子似的！”
文淵笑著抬手，輕輕揉了揉小丫頭的發頂，也壓低聲音道："她呀，本就是天上下來的仙子呢。"說罷朗聲大笑起來，笑聲在庭院裡蕩開。
雲影仰頭望著他，小眉頭擰成個疙瘩，不解地追問："可方才我聽管家爺爺說，你們是一路同來的呀，她不是嫂嫂嗎？怎麼又成仙子了？"
用過一頓簡單的晚膳，文淵三人被引至前院的下人房歇腳。那房間狹小逼仄，牆角還堆著半摞雜物，與方才前廳的體麵相去甚遠。
老道往硬板床上一坐，木床發出"吱呀"一聲呻吟，他斜睨著文淵，用胳膊肘撞了撞他："小子，你這二叔家，瞧著倒是有些故事啊。"語氣裡的揶揄藏都藏不住。
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文淵隻是淡淡一笑，沒接他的話茬，轉而朝青衣遞了個眼色，聲音平靜："奔波了一日，大家都乏了，早些安置吧。"說罷便轉身推著老道去自己的房間。
天剛蒙蒙亮，文淵便蹲在門房門口的石階上，就著晨光與老管家閒聊。從老人斷斷續續的絮叨裡，他總算拚湊出二叔家的內情——
二叔家的老大第五文龍，原是這位二嬸帶過來的孩子；而文豹與雲影，才是二叔七年前病逝的正室夫人所生的嫡出兒女。如今這位掌家的二嬸，本是五叔早年在外結識的相好，正室夫人過世後，她才以妾的身份進了門，漸漸掌了家事。
"那位性子厲害得很，又刻薄，"老管家壓低聲音，往院裡瞥了眼，"對文豹少爺和雲影小姐這對嫡出的，更是沒什麼好臉色，平日裡湯藥吃食都克扣著，孩子們受了不少委屈。"他歎了口氣，"自打二老爺臥病在床，她更是越發沒了顧忌，家裡事全由著她性子來。二老爺看在眼裡，急在心裡，可身子骨不爭氣，又能奈何？"
文淵指尖無意識地敲著石階，晨光落在他臉上，看不清神色，隻聽老管家又絮叨："昨兒個五老爺為了留您住下，跟她嗆了兩句，夜裡就咳得厲害......"
老管家突然"噗通"一聲跪在文淵麵前，枯瘦的手指緊緊抓著石階邊緣，聲音壓得極低，帶著哭腔："小郎君，當年您溺水的事，真不是老奴做的啊！"
他喉頭哽咽著，渾濁的老淚順著皺紋往下淌："老爺過世後，文龍少爺去九江送葬，不知從哪裡聽說老爺留了筆存銀，就天天纏著老奴，逼我想法子把銀子弄出來。老奴沒應，他就氣衝衝回了大興城。"
"過了七八個月，他又偷偷潛回九江，拿著老奴一家老小的性命威脅——說要是不除掉您，就雇凶對您下手，還要把我那小孫子扔進江裡喂魚。"老管家渾身發顫，"其實這也沒有讓老奴改變心意。然而他又撂下狠話，說要花錢雇凶取郎君性命。老奴思來想去沒法子，隻得假意應承，暗地裡找了個信得過的艄公，想趁夜把您送過江北避避風頭。"
"可誰知道......誰知道那艄公早就被他買通了！"老人捶著胸口，悔得腸子都青了，"船到江心他就動手腳，害得您和出塵，乞兒落了水。小郎君您記不記得小寇子？那時候老奴偷偷給他塞了一千兩白銀，讓他提前過江在渡口等著接您，隻求能保您一命啊......"
說到最後，他幾乎泣不成聲，額頭抵著冰冷的石階："這些年老奴活在愧疚裡，日夜盼著能再一次見到你，今日總算能把實情說出來了......"
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