大雍建安二十六年，秋末冬初。
秋末的冷雨敲打著永寧坊蘇家高聳的牆瓦，順著飛簷滴落成珠簾，在青石地磚上濺開細小而冰冷的水花，將這座富麗堂皇的宅邸籠在一片濕漉漉的陰翳之中。
廳堂內雖早早燃起了兒臂粗的蠟燭，明晃晃的光仿佛都透著冷意。
蘇萬貫踞於上首，一張國字臉繃得緊，眉頭擰著，下頭鴉雀無聲。
他手上滿是常年撥弄算盤的繭子，如今，無意識地摩挲著光滑的象牙筷，最終落在一碟清炒時蔬上，隨意夾了一箸。
目光掃過下首，掠過女兒身上那件洗得發白的細麻舊衣，眉頭皺得能夾死一隻蒼蠅。
“文軒啊，”他開口，聲音沉緩，帶著挑剔的意味，“前日城南李員外家的文會，聽說你也去了？可入了哪位學政大人的眼？還是又白白賠進去幾錢銀子的茶水費？”
柳文軒立刻放下碗筷，脊背下意識挺得更直，臉上掛著溫文的微笑：“回嶽父大人，確是去了。李員外雅好詩文，小婿不過去湊個熱鬨，聆聽高賢教誨，不敢妄求青眼。”
“聆聽教誨？”蘇萬貫哼了一聲，“聽得飽肚子？聽得你租的那處漏雨廂房能自己補上？”
“顏兒深更半夜還在油燈底下戳手指頭，靠賣繡活給你換筆墨紙硯，也不知何時才能熬出頭！”
蘇顏握著筷子的指尖倏地收緊，秀眉微蹙，盯著碗裡白米飯粒，喉頭微微滑動，似是將什麼話硬咽了回去。
她身旁的張氏忍不住又低咳起來，蒼白的麵容泛起一絲病態的潮紅，望向丈夫的眼神裡帶著一絲責怪的意味。
柳文軒麵皮微不可察地繃緊了一瞬，旋即化開，笑容甚至更懇切了幾分：“嶽父大人教訓的是。”
“是小婿無能，累得阿顏跟我吃苦。正因如此，小婿才更該懸梁刺股，盼來日若能僥幸得中，不僅阿顏能過上好日子，也能……能讓嶽父嶽母安心，略儘孝道。”
他話說得漂亮，眼神真誠地望向蘇萬貫，仿佛全然不覺那話語裡的刺。
“孝道？”蘇萬貫的嘴角扯了扯，沒接這話茬，目光一轉，落在一旁努力縮小存在感的侄兒蘇文昌身上，“文昌啊。”
蘇文昌一個激靈，差點噎著，忙放下碗，臉上瞬間堆起近乎諂媚的笑：“伯父，您吩咐？”
“東城分號這個月的賬，”蘇萬貫的手指在桌上敲著，語氣平淡，卻帶著一絲不滿意的輕歎，“流水比上月又跌了一成三。”
“我跟你說了多少次？那些老主顧，要的是臉麵，價格上讓利三分，卻能賺回七分的口碑和人緣！”
“你這腦子是榆木疙瘩？不開竅？”
蘇文昌額角見汗，腰彎得更低：“是是是，伯父教訓的是！是侄兒愚笨，沒領會您老人家的深意！明日……”
“不，一會兒散了席，侄兒就去鋪子裡，重新擬定章程，定將流水給您做上去！”
蘇文昌的語氣急切，眼底卻飛快掠過一絲壓抑不住的怨毒。
——又是這樣！當著所有人的麵，尤其還有柳文軒這個窮酸外人在，半點臉麵都不給他留！
“嘴上抹蜜頂屁用。”蘇萬貫冷冷丟下一句，不再看他，自顧自夾了一筷子菜。
蘇萬貫是自己一手一腳打拚起來的，最看不得下頭的小輩不上進，可惜，他沒有兒子，就這麼一個遠房侄兒。
席間一時隻剩張氏壓抑的咳嗽聲和碗筷輕微的碰撞聲，空氣凝滯得讓人喘不過氣。
這時，柳文軒卻極其自然地拿起公筷，細心剔去一小塊清蒸鱸魚的刺，然後將嫩白的魚肉輕輕放到蘇顏碗裡，聲音溫柔得能滴出水來：“阿顏，你前日咳得厲害，這魚清淡，多用些。那碟紅燒肉油重，你脾胃弱，嘗一口便好，莫要貪多。”
蘇顏抬眸，對上他溫柔的目光，蒼白的臉上終於泛起一絲極淡的血色，輕輕“嗯”了一聲。
張氏見狀，憔悴的臉上露出一絲欣慰，忙打圓場道：“文軒有心了，比我這當娘的都想得周到。”
“顏兒啊，你也真是，總惦記著彆人，自己也多吃點一會兒吃完了，來我屋裡，我那兒新得了些上好的川貝，你拿去燉冰糖雪梨喝，最是潤肺。順便陪娘說會兒話。”
“好，娘。”蘇顏低聲應下，也不再說話，隻是又夾了兩筷子魚肉，便靜靜地坐著。
這頓食不知味的家宴，終於在一種近乎窒息的氛圍中勉強結束。
蘇顏攙扶著母親回到臥房。燭光搖曳，將母女二人的影子投在牆上，拉得細長而縹緲。
張氏靠在榻上，拉著女兒的手，未語先紅了眼眶：“我的兒，瞧你這手腕，細得隻剩一把骨頭了在外頭這些日子，是不是難熬得很？”她的手指冰涼，微微顫抖。
蘇顏搖搖頭，避開母親的目光，熟練地將油紙包裡的川貝倒出一半，用小石臼輕輕搗著，聲音平靜卻帶著一股韌勁：“娘，您彆瞎想。文軒他待我極好。雖然日子清貧些，心裡是暖的。”
“暖什麼暖！”張氏忍不住提高了聲音，隨即又咳起來，喘勻了氣才嗔怪道，“你爹他就是個老倔驢！刀子嘴豆腐心！”
“他私下裡不知問過我多少回，問你咳疾好利索沒，夜裡可還驚醒聽說文軒這次秋闈又沒中，他一個人在書房悶坐了半宿，煙袋鍋子磕得砰砰響……”
“閨女啊，聽娘一句勸，低個頭，服個軟，搬回來吧？何苦在外頭受那份辛苦？”
“當年你鐵了心要嫁他，跟家裡鬨成那樣……”
“娘，”蘇顏輕聲打斷，手下搗藥的動作不停，聲音不高，卻帶著執拗，“過去的事，彆再提了。路是我自己選的，是溝是坎，我自己蹚。”
“文軒他有真才實學，隻是時運未濟。我們會好的。”
她將搗好的川貝末仔細包好，塞進母親手裡：“這個您放好，記得讓丫鬟燉了喝。”
張氏看著女兒沉靜的側臉，知道再勸無用，千言萬語最終化作一聲沉甸甸的歎息：“你這倔脾氣真是隨了你爹！罷了，隻要你真覺得好，娘就、就……”她話未說完，又是一陣撕心裂肺的咳嗽。
另一邊，花廳的席麵散了，蘇萬貫背著手，又將柳文軒和蘇文昌叫進書房。
門一關，訓誡聲隱約傳出，無非是老調重彈，敲打柳文軒要“務實”，斥責蘇文昌“無能”。
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