崔晏澤的潰軍如同投入湖麵的石子，在蕩起一圈血腥的漣漪後，便徹底消失在茫茫高雞泊的蘆葦深處，再無蹤跡。高鑒派出的斥候多方搜尋，除了在泥濘中發現幾串雜亂指向西北遠方的腳印，以及幾處被匆忙遺棄的破爛營具外，一無所獲。這片廣袤的水泊沼澤，想要刻意隱藏一支百十人的隊伍，實在太過容易。高鑒雖心有不甘，卻也隻得下令加強戒備，將搜尋範圍收回至營寨周邊二十裡，重點仍是防範可能卷土重來的官軍，或是其他未知的威脅。
經此一遭，舊營寨的氣氛明顯變得更加凝練。明哨、暗哨、遊動哨層層布設，覆蓋了所有可能接近營地的方向，昔日訓練時偶爾的鬆懈與喧嘩也少了許多，取而代之的是一種沉靜而專注的緊張感。鮮血的教訓，往往比任何嚴令都更能刻入骨髓。
日子在高度警惕與日常操練中悄然流逝。春風帶來的暖意逐漸驅散了水泊的寒氣，蘆葦的新綠愈發濃重，幾乎要將去歲留下的枯黃徹底覆蓋。
這天午後，一名負責監視原高士達大營方向的斥候，衝回營地，甚至來不及抹去額頭的汗水，便氣喘籲籲地直奔中軍大帳。
“總管！官軍……官軍大營有異動！”斥候單膝跪地，聲音因激動而有些沙啞，“他們在收拾行裝，拆卸營帳，車輛往來頻繁，看架勢……像是要拔營！”
帳內，高鑒正與韓景龍、劉蒼邪等人商議下一步訓練重點，聞聽此言，眾人皆是精神一振。
“可看清楚了？是佯動，還是真撤？”高鑒霍然起身，目光銳利。
“回總管，看得真切！營門大開，輜重車正在裝載，不少營區已經空了，絕非佯動！看那規模，是主力要走！”
高鑒快步走到那張簡陋的輿圖前，手指劃過從高雞泊前往涿郡的大致方向，眼中閃爍著複雜的光芒。沉吟片刻，他緩緩道：“是了……時候到了。三月底了，段達這是趕著去‘獻俘報喜’，不敢再耽擱了。”
他猛地一拳捶在輿圖上，語氣中帶著幾分難以掩飾的遺憾與狠厲：“可惜！可惜我等兵力太薄，元氣未複！若此時能有千餘精銳，趁其拔營混亂之際，尾隨追殺，襲擾其部，縱不能全殲，也必令段達這老匹夫焦頭爛額，讓他這‘捷報’大打折扣！”
帳內眾人聞言，亦是心潮澎湃，又覺扼腕。他們親身經曆了段達大軍的壓迫，見證了袍澤的犧牲，對官軍尤其是段達部的仇恨早已深種。如今仇敵即將“功成身退”，自己卻因實力不濟，隻能眼睜睜看著，這種無力感混雜著憤懣，讓每個人都攥緊了拳頭。
“傳令下去，”高鑒壓下心中的激蕩，沉聲道，“繼續嚴密監視！我要知道他們何時走乾淨。”
接下來的兩日，斥候的消息不斷傳回。官軍的撤離井然有序，顯示出極高的軍事素養。先是精銳騎兵前出警戒，然後是步卒方陣護衛著中軍和輜重緩緩開出，最後是斷後的部隊。龐大的軍營以肉眼可見的速度空蕩下去，最終，隻剩下一座座空洞的營壘框架和遍地的垃圾。
確認最後一隊官軍的旗幟也消失在地平線後，高鑒不再猶豫。
“劉蒼邪、王雲垂、顧陸離，點齊你們的人馬，隨我前去一探！”
三個隊，近一百五十名經過休整和憋著一股勁的士卒，在高鑒的親自率領下，迅速趕往那片曾經承載了無數血火、壓得他們喘不過氣來的官軍大營。
尚未靠近，一股混雜著焦糊味的濃煙便撲麵而來。遠遠望去，昔日旌旗招展、壁壘森嚴的巨大營盤，此刻已陷入一片火海！段達顯然不願留下任何可能資敵的物資，在撤離後，果斷下令縱火焚營。木製的柵欄、營房、哨塔在烈焰中劈啪作響，轟然倒塌，衝天的黑煙如同一條猙獰的惡龍，盤旋升騰，似乎在宣告著這場曆時數月圍剿的最終結局。
高鑒停步，抬手止住隊伍。他凝視著那片毀滅的火焰，臉上沒有任何表情，唯有目光深處，閃過一絲冰冷的了然。
“總管，我們……要不要救火？或許還能搶出些東西。”王雲垂在一旁試探著問道。
高鑒緩緩搖頭：“不必了。段達既行此堅壁清野之策，必已將能帶走的儘數帶走，帶不走的，也定會徹底毀去。此刻救火，除了徒耗力氣，冒著被坍塌營壘砸傷的風險，毫無意義。這火，就讓它燒吧，燒乾淨也好。”便讓原郡兵去尋自己當晚為了減輕負重便於逃跑，或是在搏鬥中失落的裝備武器。
站在彌漫著煙火與血腥餘味的焦土上，高鑒環視著這片剛剛被官軍放棄的戰場，心中並無多少輕鬆。段達走了，高雞泊的威脅暫時解除，但他知道，這天下的動蕩，愈演愈。
三月，十四日，隋帝楊廣，車駕浩浩蕩蕩，啟程北巡，直指涿郡。
然而，這支承載著帝王雄心、意圖威震四夷的龐大隊伍，自身卻已顯露出王朝末路的頹象。嚴苛的征召、無休止的徭役、前方如同無底洞般的高句麗戰場，早已耗儘了民力，磨滅了軍心。隊伍甫一離開相對安穩的腹地，進入河北地界，逃亡便如同瘟疫般開始蔓延。起初是三五個膽大的，趁著夜色脫離隊伍，隱入山林。很快，便發展成數十人、上百人的集體逃亡。軍官的彈壓、督戰隊的屠刀，在絕望的士兵麵前，顯得蒼白無力。
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二十五日，聖駕抵達臨渝宮。
這座位於北疆、用以彰顯帝國武功的行宮，此刻卻籠罩在一片肅殺之氣中。楊廣麵對愈演愈烈的逃亡潮，龍顏震怒。在他看來，這並非民生凋敝、軍心渙散之故，而是對天子威嚴、對帝國律法赤裸裸的挑釁！
為震懾士卒，重樹軍威，他采納了近臣的建議，決定行非常之法。
在臨渝宮外，擇一空曠之地，築起高台，擺設香案。楊廣親率文武百官，依照古禮，隆重祭祀中華民族的人文始祖——黃帝。香煙繚繞，祭文莊重，祈求始祖保佑此次北巡順利，東征功成。
然而，就在這莊嚴肅穆的祭禮之後，畫風驟變！
大批被抓獲的逃亡士兵，被如狼似虎的禁軍押解到場。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼中充滿了恐懼與麻木。監刑官高聲宣讀完他們“臨陣脫逃、動搖軍心”的罪狀後，不等求饒聲起，雪亮的屠刀便已揮下！
一顆顆頭顱滾滾落地，滿腔的熱血噴濺而出，染紅了腳下的土地。更令人毛骨悚然的是，那些尚未凝固的鮮血，被兵士用器皿接下，然後，一下下，塗抹在祭祀所用的戰鼓鼓麵之上！
“咚……咚……咚……”
沉悶而帶著粘稠感的鼓聲響起，仿佛蘊含著無數冤魂的哀嚎。楊廣意圖以此“血祭”的方式，告慰始祖，震懾三軍，讓雷霆之威隨著這血腥的鼓聲，傳入每一個士卒的耳中、心中。
然而，帝王的憤怒與殘酷的刑罰，並沒能扼住逃亡的浪潮。求生的欲望，壓倒了對皇權的恐懼。前路是九死一生的遼東戰場，回頭是必死無疑的督戰隊鋼刀，而逃亡，尚有一線生機。血的恐嚇，反而加劇了隱藏在隊伍深處的恐慌與絕望。逃亡，仍在繼續，甚至更加隱秘，更加瘋狂。
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