雲州有士子陸子修者，少負才名，而家貧如洗，唯擁書盈架。然時運不濟，屢試春闈皆不第，鬱鬱若失群孤雁。一日，心緒如麻，遂策蹇驢獨遊野寺。寺名慈雲，古木森然，藤蘿垂掛如簾幕，石徑幽邃生苔痕。忽聞磐音清越，循聲入一精舍，見一老僧趺坐蒲團之上，眉目間似有煙霞之氣，非塵俗中人。
陸生趨前揖曰：“小生陸子修，久困場屋，心神若焚。敢問大德，浮生營營，所求者果何物耶？”
僧微啟目，目光澄澈如古潭映月，徐言：“富貴功名，如鏡花水月；浮世營求，皆幻中之幻。施主眉間鎖雲，足下滯塵，心為形役久矣。”言罷，自袖中取一玉枕授之。其枕青瑩溫潤，隱然有光流動，若秋水凝碧。“此枕可暫寄形骸，窺見塵寰萬相之影。然枕中歲月，猶露亦如電，施主慎入慎出，勿使魂夢長陷迷途。”
陸生雖疑，然其光誘人，遂攜歸寓所。是夜，月色侵階，萬籟俱寂，陸生輾轉難眠，撫枕微歎。忽覺枕上氤氳透暖，異香盈室，神思漸若雲絮離岫，悠悠然沉入枕中天地。
初覺身搖蕩於巨浪之上，耳畔濤聲如雷。驚視之，竟乘巨舟劈波斬浪，仆從如雲，皆呼“狀元公”。方悟殿試已捷，獨占鼇頭矣！舟泊帝都，天子親臨瓊林賜宴，玉液金杯，恩榮備至。未幾，授翰林院修撰，出入紫宸，草擬綸音，儼然天子近臣。昔時寒窗冷硯，今朝身近天顏，恍然若隔世。
此後宦海浮沉，陸生步步登雲。或外放州郡，明察暗訪，斷冤獄如老吏；或立身朝堂，直言進諫，鋒鏑直指權貴。嘗巡視江南，遇百年水患，哀鴻遍野，陸生不避凶險，親乘小舟督率吏民，疏壅塞，築長堤。晝則立於泥淖指揮，衣袍儘染；夜則秉燭核算錢糧，發鬢添霜。數月，大堤巍然屹立，萬民歡呼，焚香祝禱之聲直達霄漢。朝廷嘉其能，擢為戶部侍郎。
又五年，西北烽煙驟起，戎狄鐵騎叩邊。廷議洶洶，主和主戰相持不下。陸生慨然出班，朗聲陳策：“豺狼之欲，何饜之有？賂之愈厚，其貪愈熾！當效衛霍，犁庭掃穴！”其聲錚錚，震於殿陛。天子壯其言，拜為兵部尚書，總製三邊。陸生受命危難，馳赴塞上。風沙撲麵，刁鬥寒夜，運籌帷幄於孤城烽燧之間。或親率勁卒，出其不意，焚敵糧於瀚海深處；或深溝高壘，疲敵師於堅城之下。三載浴血，終使強虜遠遁，單於遣使乞盟。捷報飛傳，舉國歡騰，天子降階以迎，執其手歎曰：“真朕之長城也！”遂晉位同中書門下平章事，位列台輔，權傾朝野，門生故吏遍天下。居則甲第連雲，畫棟雕梁，庭列鐘鼎；出則鹵簿煊赫，嗬道聲震天衢。真可謂“烈火烹油，鮮花著錦”。
然位極人臣，如履薄冰。朝堂之上，暗流洶湧。有門下侍郎王琰者，素稱股肱，機敏善斷，深得陸生倚重，凡機密要務，多委其手。一日，王琰入府密稟邊關軍情，語涉某藩鎮異動。事畢，陸生忽覺倦意如潮，遂倚榻小憩。朦朧之際，忽見案頭玉枕異光大熾，青輝流轉，竟透出枕外尺餘，滿室皆碧，氤氳之氣複生。陸生心神為其所攝，不由自主凝神內視枕中。
但見枕內光華斂處，另顯乾坤：非複相府深堂，乃見浩渺煙波，一葉扁舟浮於江上。舟中一漁夫，鶉衣百結，形容枯槁，正對月獨酌，酒濁而歌苦。細辨其眉目，赫然正是王琰！俄而漁夫醉伏船頭，鼾聲如雷。夢囈斷續：“……得明珠……獻天子……封侯拜相……”語未竟，鼾聲複起。陸生驚愕未已，枕中景象又變：漁夫夢中，竟化身鮮衣怒馬之新科進士，意氣揚揚，跨馬遊街。後亦步步升遷，漸次擢升，終至門下侍郎高位，權柄日重……此正王琰入夢之景也！
陸生如遭電亟，神魂巨震！方悟自身位極人臣之赫赫功業，與王琰夢中顯貴之景，恰如大夢套小夢，幻影疊幻影！所謂股肱心腹，亦不過他人夢中一縷妄念所化之形骸耳！彼夢中夢，影外影，重重無儘，何處覓真？
正當心神搖蕩，幾欲潰散之際，枕中忽傳梵音，清泠如醍醐灌頂：“泡影空花，層層皆妄！速醒！速醒！”聲若洪鐘，震徹靈台。陸生猛地睜開雙眼，冷汗涔涔如雨下，浸透重衫。環顧四周，仍臥於自家舊齋陋榻之上，窗紙透白，曉雞初唱。四壁蕭然，唯殘燈如豆，搖曳將熄，映照書卷蒙塵。案頭青玉枕猶在，然其溫潤寶光儘失，黯然如尋常頑石。
陸生怔忡良久，撫胸長嗟：“位極人臣，煊赫一世，不過他人醉夢之囈語；我之執迷，較彼漁夫，複深幾重耶？浮名如枷鎖，宦海即迷津！”言畢，豁然有悟，胸中塊壘儘消。遂起身盥洗，更舊時素袍，負琴劍書囊，飄然出門，徑往慈雲古寺而去。
及至寺中，精舍空寂，蒲團猶溫，然老僧已杳無蹤跡。唯粉壁新題墨跡淋漓，乃四句偈語：
“黃粱未熟印已朽，玉枕通幽幻複真。
且看江心沉璧月，清輝不染半絲塵。”
陸生默誦再三，會心一笑，如春冰釋於暖陽。自此掛瓢雲水，芒鞋竹杖，遍訪名山大川。或結廬青峰聽瀑，或獨釣寒江暮雪。偶遇樵夫牧豎，言及昔年陸相國勳業，生但撚須莞爾，不複置一詞。
後三十年，有采藥人於雲海深處，見陸生與一老僧對弈絕頂孤鬆之下。鬆風過耳，落子丁丁，清越若天籟。采藥人驚異欲呼，忽見二人身形漸淡，化作白鶴一雙，長唳穿雲，翩然沒入萬頃霞光之中，唯餘石枰紋路，曆曆分明。山下慈雲寺中，那方玉枕亦於同瞬，“鏗”然自裂，碎如齏粉，隨風散入階前苔痕，再無痕跡可尋。
太史公曰：世路營營，皆向夢中求索；浮生汲汲，多從幻裡爭衡。觀陸生際遇，初則寒窗枯守，如繭自縛；中則平步青雲，煊赫無兩，亦不過他人醉夢囈語所化之泡影；終乃鶴影穿霞，了無掛礙。玉枕通幽，非為炫惑，實乃照見眾生顛倒迷執之明鏡也！彼王琰夢中拜相，陸生複夢王琰之夢，恰似鏡影相照，無窮已焉。及至枕碎鶴翔，方悟大千原無實相，何者為我？何者為夢？惟江心沉月，亙古清輝，曾不因塵世之幻滅而有增損，此乃真如不二之境。嗟乎！世人沉酣未醒，爭渡於蝸角槐安，可勝歎哉？
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