話說大明嘉靖年間，南直隸應天府上元縣有個秀才姓程名瑜，表字懷瑾，年方廿四，生得眉目疏朗，儀態俊雅。原是書香門第，奈何父母早亡，家道中落，唯留城外祖宅一所，薄田二十畝，靠著佃租並替人抄書寫信度日。這程生雖貧，卻懷淩雲之誌，終日手不釋卷，隻待來年秋闈搏個功名。
這一日正值臘月二十三，灶王上天時節。程瑜從城中幫人寫罷春聯歸來，見天色向晚，朔風漸緊，似有雪意，便加快腳步。行至城西七裡坡，忽見枯草叢中隱隱有物閃爍。撥開一看，竟是個繡工精致的錦囊，捏之沉甸甸頗有分量。
程瑜心道：“不知何人遺失此物？”四顧無人，遂攜歸家中。燈下打開時，隻見內盛紋銀五十兩，另有一枚龍眼大的明珠，光華流轉，顯非凡品。更有一紙婚書，上書：“江寧府巨賈周世昌長女周婉寧，許與程門懷瑾為妻”，後有年月生辰並雙方父母畫押。
程瑜驚得離座而起：“這分明是我的婚書！怎會在此？”忙翻檢家傳族譜，果然見父親墨跡注有“與周世昌指腹為婚”字樣。原是當年程周兩家交好，程瑜未出世便定了姻親。後程家敗落，周家遷往江寧經商，二十年來音信斷絕，程瑜隻當戲言，不意竟有此憑。
正恍惚間，忽聞叩門聲急。開門見一青衣小帽仆人，喘籲籲道：“可是程相公？我家小姐日間在七裡坡遺失錦囊，內有要緊物事，沿途尋問，知是被相公拾得...”
程瑜邀入奉茶，取出錦囊道：“可是此物？”仆人大喜：“正是！相公真信人也！”程瑜卻將婚書抽出：“這婚書所言程懷瑾，可是在下？”仆人愕然，細觀程瑜麵容，忽撲通跪倒：“原是姑爺！小人周福，奉家主之命特來尋訪，不意在此相逢！”
原來周家近年發達，已成江寧首富。周世昌念舊，欲踐前盟，故遣心腹攜重金明珠並婚書來尋。周福至上元縣，聞程瑜貧寒，恐其貪圖財物，故先以錦囊相試，若程瑜見財起意，便回去稟報另作打算。不意今日途中馬驚，顛落錦囊，反試出程瑜誠信。
程瑜聞此曲折，唏噓不已。周福道：“家主有言，請姑爺即日啟程往江寧完婚。”程瑜思忖片刻道：“婚姻大事，豈可草率？待我收拾一二，明日啟程。”
當夜程瑜挑燈夜讀，三更方歇。朦朧間見一白發老翁拄杖而來，叩床道：“郎君且醒！明日出行，切記‘逢橋莫停，遇舟即乘，見鼓須避，聞鐘當行’。”程瑜驚醒，隻見月透窗欞，寒風颯颯，竟是一夢。
次日程瑜偕周福登舟南下。時值隆冬，運河冰封，隻得陸路而行。行三日，至鎮江地界，忽見前方石橋巍峨，橋上圍攏許多人喧嘩。周福道：“姑爺稍待，我去看看。”片刻回報：“是江湖賣藝的，要演什麼‘刀山火海’。”
程瑜忽憶夢中“逢橋莫停”之語，心下一凜，催道：“快走！”周福不解，隻得跟上。方行出百步，忽聞身後轟響如雷，那石橋竟塌了半邊，傷者無數。二人相顧駭然，周福連稱：“姑爺真神人也！”
又行兩日，至丹陽境內。風雪大作，寸步難行。忽見河中有破舟順流而下，船公招呼：“客官可要搭船？順風半日即到常州。”周福嫌船破，程瑜卻記起“遇舟即乘”，遂強拉周福登舟。果然順風行得快，午後便達常州。下船時，但聞人言昨日有夥強人假扮船公，劫了客商，沉屍河中。周福聽得冷汗涔涔。
及至常州，投宿悅來客棧。夜半忽聞鼓聲大作，店家驚呼：“走水了！”程瑜憶及“見鼓須避”，急拉周福從後門逃出。甫出街口，但見客棧火舌衝天，前門已被救火人群堵死。周福已對程瑜敬若神明。
次日啟程，程瑜卻故意繞道而行。周福怪問：“姑爺，此非往江寧路。”程瑜笑而不答。行至午後，忽聞遠處鐘聲清越。程瑜道：“可矣！”遂轉向鐘聲處。果見一條官道平坦，車馬絡繹。問之，乃新修驛路，較舊路近五十裡。周福歎服不已。
不一日抵達江寧。但見六朝金粉之地，果然繁華異常。周福引程瑜至周府，但見朱門廣廈，畫棟飛簷，仆從如雲。周世昌聞報迎出，見程瑜雖衣衫簡樸，卻氣度雍容，心下先喜了三分。敘禮罷，取出當年婚書對證，果無疑慮。
周夫人卻蹙眉道：“雖婚約在前，然我家如今非比尋常。賢侄若要娶親，須得功名在身。”周世昌沉吟道：“夫人所言亦是。不如賢侄且住下苦讀，今秋應試若得中，便完婚如何？”程瑜躬身道：“謹遵叔嬸之命。”
自此程瑜便在周家花園書房住下。周家小姐婉寧聞得未婚夫至，好奇難耐，一日假托贈衣，攜丫鬟潛至書房窺看。見程瑜正捧讀《史記》，朗朗如玉山巍峨，不由心動。偶見案上詩稿，取觀之，有“寧向寒窗磨鐵硯，不教壯誌付流塵”之句，更添敬慕。
誰知節外生枝。周家表親薛姨媽攜子薛蟠來訪。這薛蟠乃紈絝子弟，素慕表妹婉寧，聞得程瑜之事，心生妒恨。恰逢周世昌壽辰，薛蟠假意賀壽，席間提議：“今有西域胡商獻寶，號稱‘九轉玲瓏珠’，能辨忠奸賢愚。何不試之？”眾皆稱奇。
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胡商呈上寶珠，薛蟠先試，珠現濁色。輪至程瑜，那珠忽放異彩，滿室生光。薛蟠訕笑道：“怕是失靈了！”話音未落，那珠竟自案上飛起，直擊薛蟠麵門。薛蟠抱頭鼠竄，眾人大笑。周世昌知是異寶，更信程瑜為人。
薛蟠懷恨，暗買通周家仆人，夜盜程瑜所藏婚書明珠，欲毀憑證。不料當夜月明如晝，仆翻牆時忽聞鶴唳，失足跌傷，所盜之物散落院中。次日薛蟠反被告發，羞慚離去。程瑜卻求情道：“少年意氣，不必追究。”周家益重其品。
光陰荏苒，轉眼秋闈將至。程瑜辭行赴考。周婉寧連夜繡了“鵬程萬裡”香囊相贈。程瑜感其情意，贈玉簪為念。
不想程瑜方離江寧，周家忽遭大變。有禦史參奏周世昌“勾結海寇”，錦衣衛連夜查抄。雖查無實據，然家財儘沒，周世昌氣病交加，一命嗚呼。家仆四散，唯周夫人與婉寧寄居城外尼庵，靠繡工度日。
那薛家聞訊，竟來落井下石。薛蟠道：“若表妹肯嫁我為妾，尚可周濟。”周夫人怒斥：“吾女已許程門，豈能改節？”薛蟠冷笑：“程瑜若得中，早該歸矣。怕不是見你家敗落，另攀高枝去了！”母女雖不信，然望穿秋水，果無音訊。
原來程瑜秋闈高中解元，正欲返鄉報喜，卻遭同名同姓案牽連，被困杭州三月方白。歸途又遇流寇，盤纏儘失，隻得賣字糊口，輾轉半載始達江寧。聞周家變故，如遭雷擊，急尋至尼庵。
時值隆冬，大雪紛飛。程瑜見庵門虛掩，內聞啜泣之聲。窺之，見薛蟠正威逼母女：“今日若不從，便拆了這庵堂！”程瑜怒發衝冠，衝入喝道：“無恥之徒安敢無禮！”薛蟠見程瑜衣衫襤褸，嗤笑道：“我道是誰，原來是叫花子解元！”
忽聞門外馬蹄聲急，數名官差闖入：“恭喜程解元高中會元！京報連登黃甲！”原來程瑜秋闈文章驚動座師，薦入京會試，竟連捷報來。薛蟠頓時麵如土色。
程瑜冷道：“薛公子適才說要拆庵？”薛蟠汗如雨下，連連告饒。程瑜拂袖：“且送官究治！”官差鎖了薛蟠而去。
周夫人又喜又愧：“賢侄已登科甲，小門小戶不敢高攀...”程瑜正色道：“婚約既在，貧富不移。況小婿落難時，蒙嶽家不棄，今豈可負義？”遂租屋安頓母女，即日完婚。
婚後三日，程瑜赴京殿試。途中宿於古寺，夜聞哭聲。尋聲見一老僧被縛，問之，乃知寺僧實為江洋大盜假冒。程瑜假意入夥，暗報官府，一網打儘。救出真僧，竟是退隱禦史。老者感其德，修書薦與朝中故舊。
殿試之日，嘉靖帝以“海運利弊”為題。程瑜憶及周家冤案，揮毫萬言，直指錦衣衛擅權之弊。龍顏震怒，擲卷於地。程瑜叩首：“臣聞明君不因怒廢言。”帝異其膽識，重閱文章，歎為奇才，親點探花。
瓊林宴上，有新科進士調侃：“聞探花郎娶商賈之女，豈不辱沒？”程瑜朗聲道：“臣妻識臣於貧賤，助臣於困頓，德容言工皆備，何辱之有？”語驚四座，傳為美談。
時倭寇犯東南，程瑜授寧波府推官。到任即遇疑案：有富商夜泊遇盜，滿船遇害，唯幼子失蹤。現場留一玉玨，乃市舶司提舉王仁之物。王仁喊冤：“那夜下官在衙議事，眾屬皆可作證。”
程瑜細驗玉玨，見綴絲乃倭國特有。又查涉案海船，舵底暗格藏有倭刀。乃假意結案，暗訪市舶司檔案，發現王仁副手趙奎常與倭商往來。夜探趙宅，聽得密室私語：“...那孩兒已賣與倭首，玉玨乃故意遺留...”
正聽間，忽觸機關，鈴聲大作。程瑜急避於假山後，見趙奎持刀出視，頸後有月牙胎記——正是周家昔日逃仆！原來趙奎本名周吉，卷逃後投靠倭寇，今混入官場為內應。
程瑜設計擒獲趙奎，救出商賈幼子。順藤摸瓜破獲倭寇據點，得賄冊一本，竟牽連朝中大員。八百裡加急呈送京師，嘉靖帝震怒，下詔徹查。周家冤案遂得昭雪，發還家產。
程瑜政聲鵲起，擢升江蘇按察使。赴任途中，忽有故人來訪，竟是當年指引夢境的白發老翁。老人笑道：“郎君還記得‘逢橋莫停’四句否？”程瑜大驚，拜問仙人名號。老者道：“我乃汝祖程顥。因汝恪守天理，不忘本心，故暗助之。”言畢化作白鶴衝天而去。
程瑜在任清正，累官至南京禮部尚書。與周夫人育有三子，皆成才俊。晚年致仕歸隱，捐宅為書院，教化鄉裡。九十大壽之日，有方士獻壽圖，展開竟是當年“九轉玲瓏珠”，光華更勝往昔。方士笑曰：“寶珠認主，功德圓滿。”忽亦不見。
異史氏曰：世人常歎造化弄人，然觀程公生平，豈非步步皆由心造？錦囊之試，見其誠；夢境之驗，見其慧；周家之難，見其義；倭寇之案，見其勇。至若寶珠靈鶴，豈非天道昭昭，善人自有天助哉！詩雲：但守本心莫問程，雲開月朗自天明。寶珠不掩荊山玉，鶴夢長縈君子庭。
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