詩雲：
鮫綃帳底拭啼痕，明珠暗投總斷魂。
莫道陰差陽錯處，從來天理最分明。
話說萬曆二十八年間，揚州府江都縣有個秀才姓柳名文瑾，表字懷瑜。生得眉目疏朗，儀態俊雅，雖才學不凡，卻屢試不第。家中原有薄產，因連年科考耗費，漸漸消乏。其妻羅氏小字蕙娘，本是蘇州織造府繡女出身，一手蘇繡絕技堪稱精妙。夫妻二人守著城南三進宅院，雇得老仆柳福並小婢春櫻，日子倒也過得。
這年深秋，文瑾又要赴南京鄉試。臨行前夜，蕙娘將新縫的青布直裰與他穿上，又從箱底取出一件物事。文瑾就著燭光看時，竟是件珍珠衫。但見：三百六十顆南海珍珠綴作北鬥七星紋，銀線盤出雲雷勾連，月光下流轉生輝，端的是件寶貝。
蕙娘道：“此是妾身陪嫁之物，原想待相公高中時穿戴。如今盤纏短少，不如將珍珠拆下變賣，亦可助相公一二。”文瑾撫衫歎道：“此乃嶽父大人當年監造禦用之物，豈可輕毀？我此去若得中舉，自有風光；若不中時，回來設館授課也能度日。”夫妻二人推讓半晌，終究將珍珠衫收回箱中。
次日啟程，文瑾乘船沿江西行。不料才過鎮江，忽遇狂風。艄公急欲靠岸，哪知船觸暗礁，霎時間檣傾楫摧。文瑾抱著一塊船板掙紮半日，被浪頭打到蘆葦灘上。醒來時周身財物儘失，唯剩貼身銀袋尚在。
恰有徽州布商陳允良路過，救起文瑾。這陳公年過四旬，常往來蘇揚之間販運綢緞，見文瑾是個落難秀才，便邀他同行。文瑾感恩不儘，隨商隊陸行月餘方至南京。誰知考期已過，盤纏用儘，隻得暫寓陳公處做些文書活計。
卻說蕙娘在家，先是接到丈夫托人帶回的口信，說因故延誤考期。轉眼臘儘春回，竟音信全無。這日正在窗前繡帕，忽聞叩門聲急。開門見四個公差手持海捕文書，喝道：“可是柳文瑾家？有人告他交通江洋大盜，速速交出贓物！”
原來南京刑部接到密報，說秀才柳文瑾與太湖水盜勾結，劫得徽商陳允良紋銀五千兩並珠寶若乾。差役翻箱倒櫃，果然從床下搜出鑲金匕首一柄、夜明珠三顆。蕙娘驚得魂飛魄散，被公差鎖拿至江都縣衙。
知縣李仕清升堂問案，見蕙娘舉止端莊，不似奸邪之輩，便道：“你丈夫現今何處？這些贓物從何而來？”蕙娘泣訴：“夫君自去歲秋闈離家，至今未歸。床下之物妾實不知！”正審問間，忽有衙役呈上急報：鎮江漁民發現一具男屍，身著青布直裰，懷揣柳文瑾名帖。
蕙娘聞訊當場昏厥。李知縣驗看呈報，歎道：“既有人證物證，苦主又亡故，且將柳羅氏收監候審。”可憐蕙娘披枷帶鎖入了女牢，每日以淚洗麵。獄中老嫗見她淒楚，勸道：“娘子年輕，不如打點衙門，或能輕判。”蕙娘哭道：“家中財物儘被抄沒，哪得銀錢打點？”
忽想起那珍珠衫，密托老嫗傳話給婢女春櫻：將衫子拆賣打點。誰知春櫻翻遍衣箱，竟不見衫子蹤影。原來當日差役搜查時，有個姓王的衙役見財起意，暗中私藏了珍珠衫。
這王某得了寶衫，不敢在本地變賣，徑往蘇州府來。尋到專收私貨的“骨董劉”。劉老頭拈著衫子細看半日，忽然冷笑：“這珍珠衫乃嘉靖年間蘇州織造局貢品，怎到你手？莫非是欽贓？”王某嚇得魂不附體，跪求道：“劉爺救命！”骨董劉沉吟道：“替你出手也罷，須折價七成。”王某隻得應允。
卻說蘇州城內有個致仕的京官王侍郎，家財萬貫。其子王舜卿終日走馬章台，最愛稀奇古玩。這日偶過骨董劉店鋪，一眼相中珍珠衫，竟以八百兩紋銀買下。王公子回府炫耀，其母見衫大驚：“此物當年乃羅織造聘女所用，怎流落市井？”原來王夫人正是蕙娘姨母，認得此衫。
王家立即拘來骨董劉拷問，順藤摸瓜查到江都衙役。王侍郎勃然大怒，修書責問李知縣。李仕清得知衙役私藏證物，重責王某五十大板，追回珍珠衫。又細查案卷，覺出諸多疑點：那舉報人未曾露麵，贓物來曆不明，男屍雖著柳文瑾衣裳卻麵容潰爛難辨。
正當此時，獄中傳來消息：柳羅氏有了三個月身孕。按大明律，孕婦不得刑決。李知縣索性申報刑部，將案件移交蘇州府重審。蕙娘被押解過堂時，蘇州知府李乘龍見珍珠衫，忽憶舊事——當年他任揚州通判時，曾為羅織造主持過嫁女禮儀。
李知府細問蕙娘家世，唏噓不已。暫將蕙娘安置在女監彆院，發簽捉拿涉案人證。卻說那陳允良自南京返徽州，途經蘇州歇腳。聞得街談巷議，說珍珠衫案牽扯人命，心中一動：那柳秀才曾言其妻有珍珠衫，莫非就是此物？
陳公連忙到府衙稟報，道出柳文瑾遇救始末。李知府大驚：“如此說來，柳文瑾未死？現在何處？”陳允良道：“柳秀才今在徽州舍下幫襯賬務，明日即喚他來對質！”即刻差家仆飛馬赴徽。
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三日後，公堂之上，柳文瑾與蕙娘重逢。夫妻抱頭痛哭，方知陰錯陽差竟至於此。文瑾道：“那日船難後，我所有文書儘失，隻憑口說與陳公同行。因羞於落魄，未曾修書回家。”又指堂上贓物道：“這匕首是陳公贈我防身，夜明珠乃他托我鑒定的商貨，暫存我處。”
此刻真相大白：原是陳允良的商隊夥計趙七見財起意，私吞貨款後反誣東家與文瑾勾結。又買通無賴假報命案，暗中將贓物塞入柳家。李知府當即下令捉拿趙七，杖責一百，流放三千裡。
案件既明，柳文瑾夫婦叩謝青天。王侍郎府送來賀儀，李知府亦贈銀二十兩壓驚。夫妻二人暫寓蘇州，文瑾以賣字為生。誰知不足半月，忽有禦史上本參奏：蘇州知府李乘龍受賄枉法，私放欽犯！原來那趙七竟是南京某權宦的遠親，如今反咬一口。
錦衣衛緹騎南下，將李知府、柳文瑾並陳允良儘數鎖拿。珍珠衫作為要害證物，封箱送京。蕙娘當時已臨盆在即，驚懼早產，生下一子卻無奶水。正當危急時，忽有尼姑上門化緣，見嬰孩可憐，贈一瓷瓶：“此乃百花蜜露，可暫代乳漿。”
卻說京師三法司會審，主審官正是當年羅織造的門生。查明奏本純屬誣告，反而參倒南京的權宦。柳文瑾因禍得福，得賜貢生功名。歸家時見幼兒白胖可愛，問起方知尼姑所賜蜜露神奇——每日隻喂三滴，嬰孩便整日不饑。
文瑾心疑，尋至尼姑所在庵堂。老尼才道破天機：“貧尼原是嘉靖宮人，曾見珍珠衫入貢。此衫夾層藏有先天養生秘方，乃張三豐真人所傳。今見君子仁義，特來相助。”遂教文瑾拆開衫領，果得羊皮卷，上書百花蜜露製法。
文瑾依方製作，售於藥鋪，竟成蘇州名產。不及三年，開設“柳氏藥堂”十二間。適逢皇太後乳腺疾患，禦醫無策。柳家獻上蜜露，太後飲之三日即愈。皇上大喜，欽賜“妙手回春”金匾，赦免蕙娘父親舊罪原羅織造因貢品失誤獲罪），準其返回蘇州。
這年清明，柳文瑾攜妻兒掃墓。忽見路邊昏倒一乞丐，救治後發現竟是當年私藏珍珠衫的衙役王某。原來他被革職後染賭，敗儘家財。文瑾不計前嫌，聘為藥堂門房。王某感激涕零，道出一樁隱秘：
“當年搜查貴府時，曾見趙七與本縣師爺密語。後聽聞那具假屍，原是太湖溺死的乞丐，被師爺買作頂替。”文瑾報官緝拿，師爺熬刑不過，招出實情：竟是王舜卿因求購珍珠衫不得，懷恨在心，買通師爺陷害！
案子奏報朝廷，王侍郎教子不嚴，革職查辦。王舜卿判斬監候，秋後處決。柳家藥堂卻越發興旺，蕙娘又生一女，取名珠兒。光陰荏苒，轉眼珠兒及笄，許配給陳允良之子為妻。迎親那日，珍珠衫作為嫁妝重現人間——
但見陽光之下，三百六十顆珍珠耀目生輝，更奇異的是衫內金線隱隱顯出北鬥圖形。賓客中有識貨的老先生驚道：“此乃張真人煉丹辟邪的七星法衣，怪不得能藏仙方！”
滿堂賓客正嘖嘖稱奇時，門外忽來一位遊方道士，朗聲笑道：“一飲一啄，莫非前定。珍珠衫合該此時現世！”文瑾忙迎入上座，那道長指衫而言：
“此衫本是真武大帝座前童子的法袍，嘉靖年間流落人間。今日物歸其主——”拂塵指向嬰孩繈褓中的柳家孫兒，“此子乃童子轉世，將來當有仙緣。”
眾人看那嬰兒，果然手持北鬥七星狀胎記。道士留下偈語一首，飄然而去：
明珠蒙塵廿載餘，善惡心頭自分明。
莫道造化弄人意，自有天機暗裡成。
自此柳家廣行善事，珍珠衫供奉中堂，竟有夜放光華之異。後其孫十八歲中進士，卻辭官修道，終成一代宗師。此是後話。
而今有詩讚雲：
鮫淚瑩瑩綴作衫，幾經離合與悲歡。
勸君莫作虧心事，舉頭三尺有北明！
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