話說正德年間，揚州府有個鹽商子弟姓莫名聰，表字慧卿。生得麵如傅粉，唇若塗朱，自小聰穎過人，十五歲便進學成了秀才。父親莫廣財中年得子，愛如珍寶，專請了西席教授舉業。誰知這莫聰雖才高八鬥，卻偏厭時文，專愛看些雜劇話本，更與江湖術士學習丹青之術。
這年重陽，莫聰與同窗遊平山堂。見個白發老翁擺攤賣畫，中有一幅《璿璣圖》，用五色絲線繡成八百餘字，縱橫反複皆成詩句。莫聰愛不釋手，老翁道：“此乃前朝蘇若蘭真跡，與公子有緣，隻需三錢銀子。”同窗皆笑老翁癲狂，莫聰卻如數付錢。老翁臨彆贈言：“璿璣暗藏天機，遇火方顯真意。”
當夜莫聰在書房賞玩，燭火誤墜繡品。急撲滅時，見焦處顯出朱砂小字：“嘉靖壬寅，三塔寺東。”正驚疑間，那焦痕竟自行蔓延，織成新圖——卻是揚州城廓，城西標著紅點。次日攜仆往視，竟掘出紫檀匣子，內貯羊皮卷，繪著海外諸國航道圖，並番文注記。
時有葡萄牙商船泊於瓜洲，通譯見圖駭然：“此乃葡國親王秘藏海圖，正德年間沉船所失！”總督聞奏，呈報京師。嘉靖帝大喜，賞莫聰五品虛銜，準其隨使團出洋。莫廣財驚憂交加，怎奈聖命難違，隻得娶了表妹林氏與兒子衝喜，即日成婚。
三月後使船發漳州，遇颶風漂至暹羅。莫聰於王宮宴間展現畫藝，為國王繪《四海朝貢圖》。適逢緬甸來襲，莫聰依海圖指引，獻計走水路奇襲。暹羅軍大勝，國王以公主賜婚，莫聰泣訴已有妻室。國王怒，囚之水牢。
卻說林氏在家，夜夢丈夫披枷戴鎖。晨起告翁姑，莫廣財隻道思念所致。忽有遊方僧叩門化緣，見林氏麵有憂色，道：“施主眉間晦紋，當主夫妻阻隔。老衲有珊瑚數珠，可焚香祝之。”林氏依言，每夜焚珠一粒。至第七夜，滿室異香中現出莫聰影像，正於鐵窗望月長歎。
林氏痛哭不已，竟變賣釵環欲往南洋。婢女春桃諫道：“少奶奶金枝玉葉，怎經得風浪？不如求簽問卜。”遂往大明寺拜佛。方丈了緣禪師見林氏虔誠，道：“女施主可識得璿璣圖否？”林氏驚答乃夫君之物。禪師頷首：“老衲師兄了塵昔年雲遊暹羅，今為皇家國師。老衲修書一封，或可相助。”
林氏攜書南下，至廣州遇番舶。船長見女子獨行拒載，忽有官員趕來：“可是莫宜人？今上特旨命下官護送你往暹羅。”原來嘉靖帝得報莫聰被困，念其獻圖之功，特遣錦衣衛暗助。
及至暹羅，了塵國師已圓寂七日。遺書國王：“大明星使厄滿，當釋之。”國王仍不允。是夜宮中鬨鬼，稱莫聰乃文曲星下凡，囚之將致國禍。國王懼，釋莫聰卻扣其畫具。夫婦重逢，抱頭痛哭。歸國途中船隊遇盜，莫聰以炭筆畫浪形，竟現真實巨浪擊退賊船。眾始知其畫藝通神。
歸揚州後，莫聰閉門作畫。三月繪就《萬裡海疆圖》，進獻朝廷。嘉靖帝展卷驚歎，見波濤湧動似聞潮聲，海鳥欲出畫屏，立賜“丹青聖手”金匾。時值倭患，總督胡宗憲依圖中海流用兵，大破徐海於舟山。莫聰竟得軍功，授杭州同知。
赴任途中，於西湖遇老翁垂釣。識得正是賣璿璣圖者！老翁笑曰：“公子可知？那海圖實乃令祖莫懷仁所藏。昔年令祖為泉州市舶使，救過葡國親王，得贈此圖。後因黨爭辭官，埋圖三塔寺。”莫聰方悟世代因果。
在杭城任上，莫聰斷案如神。有綢商訴夥計盜銀，莫聰令眾人執筆寫字，觀其墨跡斷出真盜——原那夥計寫字時墨中摻醋，與賬房遺留盜契墨跡相同。又富戶爭產，莫聰命兩子分繪亡父肖像，幼子所畫耳後有痣，遂得識真孝子。滿城傳為“神筆判官”。
忽一日，有京官來謁。乃是嚴世蕃心腹，索要《海疆圖》真跡。莫聰婉拒，竟被羅織罪名下獄。林氏再次南奔求救，幸遇舊日暹羅公主——已嫁滿剌加國王為妃。王妃修書嚴府，稱莫聰為暹羅駙馬。嚴黨懼挑起邊釁，隻得放人。
莫聰看破官場，辭官歸裡。重修三塔寺時，於地基得鐵函。內藏祖父手書：“吾藏海圖，待有緣子孫。然宦海風波惡，願後人莫仕。”莫聰大慟，自此絕意功名，專以教畫為生。弟子中多有成才者，竟成“揚州畫派”開山之祖。
林氏壽至八十無疾而終。殯葬之日，突有雙鶴繞棺，其中一鶴翅緣竟帶丹青之色。送葬者皆言乃莫聰精魂所化——原來三日前莫聰作《跨鶴圖》畢，擲筆而逝。夫妻合葬之日，墳頭生出並蒂靈芝，經冬不凋。有詩讚雲：
璿璣暗度有奇緣，彩筆通靈證海天。
丹青解困暹羅國，墨韻平冤西子湖。
宦海終迷歸鶴路，情根永係並頭蓮。
試看藝苑傳燈者，儘是維揚弟子賢。
再說萬曆初年，京師有個裁縫喚作張巧手。妻早亡，獨女玉姐生得纖巧秀麗，學得一手好針線。這日兵部尚書府召裁縫製衣，玉姐代父前往。為夫人量體時，忽屏風後轉出公子王舜卿。見玉姐美貌，竟動手動腳。玉姐情急刺以金針，逃歸家中間知闖禍。
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果然王府來拿人，張巧手替女頂罪下獄。玉姐變賣家產營救，遇個瞎眼婆子賣針線。玉姐憐其目盲，儘數買下。婆子道：“姑娘心善，老身傳你‘天孫織錦術’。”遂教以七色絲線叩指節辨色，三月後玉姐竟能閉目繡花。
時值李太後壽辰，王尚書獻百鳥朝鳳屏風。玉姐連夜繡就雙麵異色《麻姑獻壽圖》，托人獻入宮中。太後大喜，問知乃罪囚之女所作，特旨赦免張巧手。王尚書反因屏風內藏譏諷詩實乃仇家做手腳）被黜官。
王舜卿懷恨，使人縱火焚張家。父女逃出，困頓街頭痛哭。忽有轎馬停駐，竟是昔日瞎婆——原是大長公主微服！公主攜玉姐入府，認作義女。後玉姐為駙馬繡麒麟補子，針法驚動內廷。萬曆帝賜婚，配與翰林學士為妻。那張巧手得享遐齡，壽終時滿室異香。
最奇者，玉姐產子那日，帳外忽現七彩絲線縈繞，接生婆拾得金針一枚，上刻“天孫賜福”。此子後來官至工部侍郎，督造皇陵時見地宮壁畫，竟與母親所繡如出一轍。方士言乃織女星君托生，故有夙慧。
這段故事名為《莫聰得圖參海事，玉姐拈針動宮廷》。看官們須信：一技精通可動天，心存善念結奇緣。莫道丹青乃小術，能安社稷畫江山。詩雲：
五色璿璣隱玄機，萬裡滄波現端倪。
彩筆能破千軍陣，金針可繡百鳥衣。
官海沉浮終有數，世情冷暖豈無稽？
勸君但修慈悲術，自有天道護癡愚。
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