萬曆二十八年初夏，揚州鹽漕禦史林承弼府上張燈結彩，正是林家獨子林慕白弱冠之喜。這林公子生得眉目如畫，才名冠絕江淮，卻有個古怪癖好——嗜硯成癡。冠禮之上，賓客獻禮多為名硯，其中一方蕉葉白端石硯最得青睞。正當眾人傳觀賞鑒時，門外忽來一破袍道士，手持羅盤直指硯台：“此物乃凶星墜世，三日內必生血光之災！”
滿座嘩然間，林慕白拂袖而起：“何方道人在此妄言？”卻見那道人口中念念有詞，羅盤針飛轉如輪。忽而狂風大作，案上硯台竟滲出朱紅水珠，似血淚漣漣。道士大喝：“此硯前世為主人負心背誓，怨氣凝結。公子若執意留之，必遭反噬！”言罷擲出符紙，那硯台驟然開裂，內中滾出一枚鴿卵大小的墨玉，其上天然生成鴛鴦紋路。
林禦史怒令逐客，道士臨行回首深望慕白：“公子眉間已現桃花煞，好自為之。”當夜，林慕白果然高燒不止，夢中總見一女子身影立於硯池墨波之中，聲聲泣訴：“君曾許三生約，奈何負妾百年期...”
三日後恰逢端陽，林慕白抱病往平山堂詩會。舟至瘦西湖心，忽見蓮叢中蕩出一葉小舟，船頭立著素衣少女，正俯身采摘菱角。風過處舟楫相碰，少女籃中菱角儘傾湖中。慕白忙令家仆相助，抬眼時卻怔在當場——這女子竟與夢中人一般無二！
少女斂衽為禮：“奴家姓蘇，小字墨痕，隨父經營墨莊。”其聲如碎玉投盤。慕白見其腕間戴著的墨玉鐲，紋路與自己所得硯心玉料如出一轍，心下駭然。分彆時蘇墨痕遺落一方素帕，慕白拾起視之，角上繡著半闋《踏莎行》：“墨研清露月痕微，菱歌散作星如雨。”
自此慕白魂牽夢縈，多方打聽方知城西確有“鬆煙閣”蘇家墨莊，然三年前已遭回祿之災，蘇父葬身火海，唯餘孤女不知所蹤。慕白持帕往尋，果見廢墟中有少女正收拾殘燼，正是墨痕。見她以瓦礫研磨殘墨，慕白心生憐惜，取出家中藏墨相助。墨痕卻搖頭：“家父有訓，蘇墨必取平山堂前荷露、蜀岡中秋桐煙，輔以祖傳和膠秘法，豈可假手他人？”
慕白連往三月，終得墨痕允準參與製墨。某夜熬焦時分，墨痕困倦伏案，袖中滑出半塊焦木令牌，刻著“洪武二年敕造”字樣。慕白想起家中古籍記載：太祖曾賜墨工蘇氏“天下第一墨”金匾，後因貢墨遭誣摻毒，滿門流放。正自驚疑，忽聞門外馬蹄聲急，鹽運使衙役破門而入，指控蘇家私販官鹽！
公堂之上，證物竟是慕白平日贈墨的錦盒——內中暗格藏滿鹽引。林禦史為避嫌故，竟當堂革去兒子功名。慕白含冤入獄，方知近日揚州多起鹽案皆指向自己贈墨之人。深夜枯坐牢中，忽見墨痕素衣蒙麵而來，泣道：“累君蒙冤，實非我願。君可見令牌上刻字？”慕白猛然醒悟：“可是‘洪武二年敕造’六字？”墨痕頷首：“此乃冤案關鍵，君需...”
話音未落，獄卒巡哨聲近，墨痕匆匆塞入一物遁去。慕白就著鐵窗月光細看，竟是半塊墨錠，上有針刻小字：“平山堂下第三株銀杏。”
次日慕白詐病求醫，買通獄卒往平山堂。果見銀杏樹下埋著鐵函，內藏洪武年間刑部舊檔。原來當年誣陷蘇家者，竟是林家先祖！彼時林氏為鹽運司書吏，竊改鹽引數額栽贓蘇家，奪其禦賜墨坊改作鹽倉。檔案末頁血書斑駁：“冤魂不散，誓報此仇！”
慕白踉蹌歸家質詢，林禦史勃然變色：“豎子安信妖女惑眾之詞！”竟取出家譜力證清白。當夜慕白複夢硯中女子，此番容貌清晰，竟與墨痕彆無二致。女子泣訴：“妾乃蘇氏婉娘，洪武三年被負心人毒殺硯中。君前世即林書吏，發願百世償債...”驟雨驚雷中慕白驚醒，見案頭硯台又滲血珠，漸聚成“明月寺”三字。
明月寺乃揚州城外荒刹，慕白夤夜往尋。但見斷壁殘垣間，墨痕正跪坐焚香，麵前黃土壟中新立一碑：“先考蘇公忍冬之墓”。見慕白至，墨痕淚如雨下：“三年前那場大火，實為滅口。家父查得鹽引舊案，欲揭林家陰私...”突然箭雨破空，十數蒙麵人圍住荒寺。為首者冷笑：“蘇娘子好手段，可惜林公子今日需與你同作亡命鴛鴦！”
危急時刻，墨痕擲出墨錠，頓起濃煙障目。二人避入枯井，摸得井下秘道直通鹽運河岸。方喘得口氣，忽見水麵浮屍數具，皆著鹽運司號衣。慕白驚覺：“莫非有人栽贓？”墨痕指遠處漕船：“君可見船頭鴟吻銜珠？此乃私鹽標記，妾追蹤已久。”
原來蘇墨痕竟是錦衣衛暗樁！三年前奉旨查察兩淮鹽案，假借墨商身份潛伏。其父實為北鎮撫司千戶，被害前已取得關鍵賬冊。慕白恍然：“那道士...”墨痕頷首：“乃家師清虛真人，以羅盤術測出怨氣溯源。”說著取出墨玉鐲與硯心玉料相拚，嚴絲合縫：“此玉名喚‘三生石’，可照前世今生。”
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二人循秘道潛入鹽幫巢穴，正見鹽運使與林家心腹密談。原來林禦史早卷入私鹽巨網，慕白平日贈墨對象皆是清流官員，故設局構陷。激戰間賬冊落火，慕白奮身撲救，後背中箭。墨痕怒擲墨匣，爆出毒煙迷倒眾賊。血泊中慕白氣息奄奄，墨痕以墨玉相貼，淚落成珠：“君若身死，妾豈獨活？”
恍惚間又見婉娘現身，歎道：“癡兒！可知揚州城隍乃妾舊識？”但見墨玉光華大盛，慕白傷口竟漸愈合。此時官軍破門而入，首輔葉向高手持尚方寶劍：“奉旨查鹽！”始知墨痕真實身份竟是葉閣老義女。
公堂對質時，林禦史突發癲狂，狀若婉娘附體，自供十世罪孽。鹽運使見事敗，咬毒自儘。案結後慕白雖洗冤屈，卻因父子人倫，辭官避居蜀岡。臨彆那日，墨痕碼頭相送，遞來錦盒：“此乃新製鬆煙墨。”開匣卻見官憑印信——慕白竟被特授兩淮巡鹽禦史！
新婚之夜，二人往明月寺超度亡魂。燭火搖曳中，婉娘現身稽首：“冤債已償，妾當往生。”慕白墨痕雙雙拜謝。忽聞鐘磬清音，道士踏月而來，笑執拂塵：“貧道來討杯喜酒。”席間取出羅盤，指針終定鴛鴦位。真人曰：“三世情劫圓滿，七世姻緣始成。”
此後十年，夫婦攜手整頓鹽政。慕白以墨玉辨忠奸，墨痕以丹青繪鹽路，江淮鹽課大增。某年黃河決堤，慕白督運賑糧，見災民中有幼女鬻身葬父，贖身後問其名，答曰：“婉娘。”夫妻相視愕然，收為義女。
萬曆駕崩那年，慕白無疾而終。歿時懷中鬆煙墨化作青煙，空中現出“玉京重逢”四字。墨痕安葬丈夫後，於平山堂下建“硯緣庵”，終日守著三方古硯：一為蕉白端石，一為洪武禦賜，一乃慕白生前所用。每逢雨夜，庵中常聞研磨聲，有香客窺見雙影對坐，男子握女子手共書：“墨痕深淺處，猶見月來時。”
泰昌元年秋，七十五歲的蘇墨痕端坐而逝。臨終前令婉娘開棺，見三硯皆化作玉漿，凝成鴛鴦交頸形狀。次年有徽商過蜀岡，夜宿庵中夢二人乘鸞而來，男子雲：“煩告世人，鹽政之要在於通塞。”商人醒後稟報官府，依夢中所指開挖河道，果得前朝藏鹽百萬斤，解邊關饑饉之急。世人方知林蘇二人雖逝，猶在冥冥中護佑蒼生。
這正是：
硯底血淚三世債，墨中姻緣百劫身。
鹽舟暗度千重浪，玉鸞明照萬裡塵。
明月寺前冤魂雪，平山堂下古道新。
莫道丹青終誤國，猶有鐵骨撐乾坤。
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