話說乾隆爺自江南返鑾，處理朝政倏忽半載。這日恰逢端午，萬歲爺在圓明園“萬方安和”殿受了百官朝賀，見案頭堆著雲南巡撫進獻的普洱茶餅，忽憶起三年前微服私訪時，在昆明城品過的“十裡香”茶。當下將紫檀折扇“唰”地展開，對侍立一旁的曹大人並春喜官女子笑道：“朕這幾日批閱奏章，眼見浙西水患、甘陝旱情皆已平息，倒想起李太白《行路難》中兩句——閒來垂釣碧溪上，忽複乘舟夢日邊。”
春喜正剝著粽子，聽聖上忽吟詩句，忙用絹子拭手道：“萬歲爺定是悶了！前兒內務府新造的畫舫‘鏡湖號’還未試水呢。”曹大人何等機敏，立即躬身接話：“奴才聽聞通州碼頭近日來了群閩南客商，攜著些會唱南曲的怪鸚哥，不如臣等伴駕去散悶？”乾隆撫掌大笑：“還是曹泰知朕！隻是此番莫要再驚動順天府——春喜，取那套寶藍色杭綢長衫來。”
三人改裝出行，至通惠河畔時已近黃昏。但見龍舟競渡剛散，沿岸彩樓尚未拆除，忽聞得一陣清越琵琶聲自柳蔭深處飄來。乾隆循聲望去，見一素衣女子垂首彈奏，唱的是：“碧雲天，黃花地，西風緊，北雁南飛……”詞雖俗濫，其聲卻如碎玉投盤。春喜見聖上駐足，低聲道：“這娘子麵生得很，唱腔倒有幾分蘇州韻味。”
正說間，忽聽河心“轟隆”巨響，但見那新造龍舟竟攔腰折斷！十餘名水手紛紛落水，岸上巡防營兵丁亂作一團。曹大人急護聖駕後退，卻見那彈琵琶女子袖中寒光一閃——三枚柳葉鏢直撲乾隆麵門！好個萬歲爺，折扇疾旋如輪，將來鏢儘數掃落。女子見失手，縱身欲躍入河中，早被曹大人飛起一腳踢中環跳穴。春喜驚魂未定，忽指河麵尖叫：“陛下快看，那沉船底下有黑蛟旗！”
乾隆凝目望去，果見半截船桅上纏著麵玄底金紋旗，正是三年前剿滅的閩海幫信物。此時順天府尹已率兵趕到，萬歲爺卻暗扯曹泰衣袖，低語道：“莫露身份，這女子舌下藏毒。”話音未落，刺客已口湧黑血而亡。乾隆俯身查看，忽從女子衣襟內摸出塊鎏金腰牌，上刻“廣興戲班”四字，背麵卻有個極細微的蠍形刻痕。
當夜回到暢春園，乾隆獨在燈下把玩那腰牌。春喜捧著安神茶進來，見案上攤著張《京師百戲圖》，朱筆在城西醴泉坊畫了個圈，忍不住問：“萬歲爺真要親去查那戲班？”乾隆冷笑：“閩海幫餘孽竟能混入內務府造船司，朝中必有接應。朕倒要看看，這蠍子印記是何方神聖。”
三日後，醴泉坊最大的廣和樓內鑼鼓喧天。曹大人扮作晉商模樣，訂了二樓雅座。隻見台上正演《白蛇傳》，扮白娘子的旦角水袖輕揚，唱到“西子湖依舊是當時一樣”時，眼波不經意掃過乾隆。春喜悄聲驚呼：“這不是那日河邊的刺客同黨！”乾隆搖扇輕笑：“且看她如何動作。”
戲散場後，班主點頭哈腰來謝賞。乾隆假意歎道：“這白娘子雖好，比當年秦淮河的阮玉珠還差著火候。”班主臉色驟變：“客官識得阮大家？她五年前就……”話未說完，那旦角突然掀簾而入，卸了妝的麵容清冷如霜：“公子既知玉珠師姐，可曉得她因何投了玄武湖？”
乾隆順勢套話，方知阮玉珠原是廣興班台柱，因不肯為某權貴陪宴遭逼致死。正說到關鍵處，忽聽窗外弓弦響動，一支弩箭破窗而入！曹大人揮袖卷落箭矢，乾隆早縱身躍出欄杆，隻見對麵屋頂黑影一閃即逝。回到雅間時，那旦角已嚇得癱軟，從妝奩底層摸出半截燒焦的賬冊：“這是師姐遺物，涉及漕糧改海運的虧空……”
深宮夜漏三更，乾隆在養心殿翻看賬冊殘頁。春喜忽引著個灰衣老監進來，竟是二十年前伺候過聖祖爺的暗樁首領。老監顫巍巍呈上密報：“閩海幫覆滅時，有批倭刀流入山西範家。而範家嫡女，去年選秀入了寶親王府。”
乾隆猛地起身，案上茶盞震得亂響。寶親王永瑢乃皇四子，生母早逝，向來恭謹謙和。若真牽扯奪嫡之爭……正沉吟間，曹大人急匆匆呈上份禮單：“範家給寶親王壽禮中，有架紫檀木雕蠍子插屏！”
次日恰逢朔望大朝，乾隆高坐金鑾殿，冷眼覷見永瑢袍角沾著點胭脂色泥土——那是西山皇陵特有的朱砂土。退朝後密召欽天監，果然報稱近日常有不明火光出現在孝賢純皇後陵寢附近。
當夜月黑風高，西山神道旁鬆濤如泣。乾隆黑衣勁裝，伏在碑亭後。至子時三刻，果見數條人影掌燈而來，為首者竟是日間那廣和樓的班主！隻聽他啞聲道：“範二爺放心，龍脈炸藥已埋妥，隻待寶親王登基……”話音未落，乾隆長劍已架其頸：“範毓馪，你私通倭寇的事發了！”
突然山林間火把大亮，寶親王率驍騎營圍住陵園。永瑢跪地泣告：“兒臣早疑範家圖謀不軌，故假意周旋。今有他們勾結日本浪人的書信為證！”乾隆扶起皇子，眼底卻掠過一絲寒意——那班主袖中滑落的蠍形銅符，與戲班腰牌印記分毫不差！
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乾隆返宮後，獨在乾清宮踱步至東方既白。春喜捧著參湯進來，見萬歲爺正用朱筆在輿圖上畫線，從雲南普洱直劃到長白山天池，忍不住問道：“陛下畫這茶路作甚？”乾隆擲筆長歎：“朕疑心閩海幫、廣興班、範家俱是幌子，真凶恐在貢茶道上布了更大棋局。”
三日後，聖駕突然宣旨南巡。龍舟行至山東境內，乾隆卻密令轉向微山湖。是夜月明星稀，曹大人扮作茶商登上一艘畫舫。艙中端坐的白須老者，竟是二十年前辭官的都轉運使林懷瑾！老者見駕欲拜，乾隆急扶住道：“林老可知，今歲新茶竟帶著罌粟膏氣味？”
林大人顫巍巍取出本泛黃賬冊：“臣隱退多年，仍有人借漕運夾帶南洋癮膏。三月間有批特殊茶箱，貼的是內務府封條！”正說時，窗外突射進火箭，畫舫瞬間起火。乾隆護著老臣躍入水中，卻見湖麵浮起十數具黑衣屍體——每具屍身胸前皆烙著蠍形印記！
曹大人濕淋淋爬上岸，從刺客懷中搜出塊腰牌：正麵刻“漕幫總舵”，背麵竟有和珅家奴的暗花！乾隆怒極反笑：“好個九曲迷局！連朕的貼身侍衛統領都牽扯進來。”忽見春喜指著遠處蘆葦蕩驚叫：“那不是寶親王身邊的阿桂嗎？”
當下聖駕暫駐濟寧行宮，明麵上稱病休養，暗裡已飛鴿傳書調熱河兵馬。這日深夜，乾隆易容成販絲客商，獨往運河碼頭的“悅來茶館”赴約。
二樓雅座早有個戴鬥笠的漢子等候，竟是漕幫老舵主之女羅刹女！她推過盞碧螺春：“萬歲爺敢飲這茶否？裡麵可摻了南洋斷腸散。”乾隆拍案大笑：“好丫頭！你父當年為護漕糧遭倭寇殺害，今竟與仇寇聯手？”羅刹女猛地掀翻茶桌：“狗皇帝！可知那蠍子印記本是前明錦衣衛所創？”
原來百年前清軍入關時，有批錦衣衛餘孽混入漕幫，世代圖謀複辟。近年勾結日本薩摩藩，借貢茶之路偷運火器癮膏。羅刹女泣道：“他們擄走我幼弟，逼我在龍舟做手腳……”話音未落，樓梯響起和珅笑聲：“羅姑娘怎忘了？令弟早成泉州灣魚食矣！”
但見和珅領著數十武士圍住茶樓，寶親王竟也身著四爪蟒袍現身！永瑢陰惻惻道：“父皇既查到這裡，兒臣隻好學唐太宗故事了。”乾隆卻悠然斟茶：“瑢兒可知，為何朕獨帶你南巡？”突然窗外號炮連天，曹大人率火器營破門而入——牆後轉出的，竟是本該在雲南的福康安大將軍！
原來乾隆早疑心永瑢，故設此局引蛇出洞。那西山陵園炸藥已被換成石灰，漕幫內應俱遭控製。和珅見事敗，突從袖中射出支蠍尾鏢，卻被乾隆用兩根玉箸夾住：“當年孝賢皇後崩逝，可是你這奴才做的手腳？”寶親王癱軟在地，慘笑道：“父皇既知兒臣非嫡出，何苦立儲時虛與委蛇……”
聖駕回鑾那日，運河上千帆避讓。春喜望著桅杆上懸著的九顆首級，悄問曹大人：“和珅府上搜出的蠍形銅符，究竟是何來曆？”曹泰歎道：“錦衣衛舊案牽連甚廣，萬歲爺已下旨焚毀所有卷宗。”忽聽樓船上層傳來琵琶聲，乾隆正彈唱著新詞：“鐵網收儘珊瑚樹，猶有暗潮湧未休……”此時江霧散儘，一輪紅日正躍出水麵。
乾隆了結漕幫逆案後，表麵如常臨朝，暗裡卻命軍機處徹查蠍紋淵源。這日批閱奏章至深夜，見雲南總督八百裡加急呈報：緬甸貢象隊竟夾帶三百斤鴉片！春喜添燈油時忽道：“奴婢想起件事——去年暹羅使臣帶來的金絲猴，爪心似有赤蠍描紅。”
翌日恰逢朝鮮使團覲見，乾隆賜宴時故意將玉扳指跌落。那正使彎腰拾取瞬間，龍袍袖角掠過其腕部，果見淡青蠍形刺花！曹大人當晚密奏：“朝鮮李朝宗室近年頻訪對馬島，恐與倭國薩摩藩有染。”
三日後，聖駕突稱欲觀潮，移駐杭州行宮。月夜錢塘江上，乾隆扮作鹽商登了艘雙桅帆船。艙中早有個黑紗覆麵女子等候，竟是羅刹女之妹玉麵修羅！她獻上卷海圖：“薩摩藩主島津重年，在琉球那霸港藏了鐵甲船隊。”又指圖中紅點道，“最奇是此處呂宋島，近年出土許多刻蠍紋的明永樂通寶。”
乾隆撚著蜜蠟佛珠沉吟：“前朝鄭和寶船所遺？”忽聽艙外傳來閩南語山歌：“三保公，顯神通，蠍子爬過水晶宮……”曹大人疾步追出，隻見桅杆上係著串乾蠍子，底下壓著張血書：“八月十五，月潮吞天。”
八月仲秋，乾隆借祭海神之名親赴泉州。是夜觀潮台上忽起大霧，但見海麵飄來艘破舊福船，桅燈幽綠如鬼火。水師參將驚報：“此乃三年前沉沒的‘安瀾號’！”乾隆命放小艇近察，登船後但見艙內積塵三寸，卻有個黃楊木棋盤纖塵不染。
春喜忽指棋枰驚叫：“這殘局竟是萬歲爺與和珅末次對弈的格局！”乾隆細看黑白子排列，竟暗合《鄭和航海圖》中暗礁方位。正驚疑間，霧中傳來笛聲，有個戴鬥笠的疍家女踏浪而來：“民女林十七，祖父乃三保公隨船醫官。”言罷從魚簍取出個錫盒，內藏半片蠍形青銅鑰：“另半片在倭國鹿兒島顯忠寺。”
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突然狂風大作，鬼船甲板裂開暗格，湧出數十持倭刀的黑衣人！乾隆揮劍格擋時，那疍家女竟用竹笛射出銀針，刺客紛紛墜海。浪濤中忽現巨型烏賊，噴墨遁去前觸須卷走青銅鑰。林十七跪泣道：“賊人已得密鑰，恐要開啟三保公藏在雞籠山的寶庫！”
聖駕連夜折返福州，忽接閩海關急報：日本“遣明使”船隊請求入港。乾隆冷笑：“德川幕府鎖國二百年，何來遣明使？”當下扮作茶道師，往使船敬獻大紅袍。
那正使小野道明舉止風雅，屏退左右後卻突用漢語道：“陛下可知，顯忠寺供著塊‘靖難功臣’牌位？”袖中滑出柄短刀，刀鐔正是蠍形！乾隆以茶筅架住刀鋒：“原來建文舊臣逃往了倭國？”二人正在艙內纏鬥，窗外忽射進火箭，船帆頓成火海。
曹大人趁亂救駕時，擒住個通譯，搜出份血書盟約：薩摩藩承諾助“朱三太子”後裔複國，換取福建五港通商權。乾隆怒極，連夜提審在押的寶親王，永瑢終吐實情：“和珅曾說，宮裡有位太妃腕間蠍痕，是前朝長平公主乳母！”
回鑾途中，乾隆密召宗人府查檔。檔案載：康熙十六年選秀，有位漢軍旗林氏女因臂有蠍形胎記落選，後自請守貞觀為道姑。春喜忽插言：“奴婢聽老太監說，景山壽皇殿後有個帶蠍子鎖的銅匣！”
是夜雷雨交加，乾隆獨往壽皇殿。果見供桌下有個青銅匣，鎖眼正是蠍形。用從倭使處繳得的短刀插入，匣內竟躺著幅泛黃畫軸：繪著永樂帝賜三保公蠍符，旁注“遇朱則啟”。春喜舉燈細照，忽指畫中雲紋：“這墨跡是新的！”
突然殿門轟然關閉，數十黑影從梁躍下。為首老道姑掀開鬥篷，腕間蠍痕猙獰：“老身苦等六十年，終見朱家龍孫！”乾隆劍指其額：“林氏，你可知永樂帝賜蠍符實為監視建文舊部？”話音未落，殿外突現火把長龍，福康安率銳健營破門而入——那老道姑竟吞蠍自儘！
真相大白之日，乾隆在太廟焚香告天。原來蠍紋本是永樂帝設立的密探組織，世代潛伏追蹤建文帝血脈。至崇禎末年，部分蠍紋衛勾結倭寇，漸成禍患。春喜整理證物時忽道：“林道姑遺物裡有封血書，說真正的主上藏在……”
話未說完，曹大人急匆匆呈上急報：琉球國王密使遭薩摩藩截殺，臨終前吐出“雞籠山金蟾”五字。乾隆即刻傳旨設水師提督衙門，親題“海疆永靖”匾額。是夜獨登天津炮台，望東海星火點點，忽聞身後有人吟詩：“蠍鎖千年終化灰，明月何時照君回？”
轉身見個白衣書生立於月色中，麵容竟與孝賢皇後神似！那人躬身一揖：“草名朱謹，來取回祖傳《航海蠍符圖》。”乾隆大笑擲去畫軸：“建文帝早歿於永樂年間，爾等不過倭人傀儡！”書生接軸疾退，海麵忽現數艘鐵甲船，桅燈如蠍眼閃爍。
曹大人欲發炮，乾隆擺手止住：“放他走——朕要借這假朱三太子，釣出真正的東海毒蠍！”此時潮聲如雷，曙光刺破雲層，映得龍袍上的金絲蠍紋熠熠生輝。春喜奉茶時輕聲問：“萬歲爺，這海上的棋局還要下多久？”乾隆撫著箭袖冷笑：“待到月潮吞天日，自有明燭照滄海。”
且說朱謹乘鐵甲船遁去後，乾隆密諭福建水師佯追三十裡即返。是夜行宮燭影搖紅，春喜研墨時見萬歲爺繪製海圖，忽指雞籠山方位：奴婢聽聞彼處有鄭成功藏寶洞，莫非……乾隆以朱筆點住她唇瓣：丫頭聰慧，卻不知三保公當年更藏了件克製倭寇的秘器。
三日後，聖駕稱欲獵鹿，擺駕台灣府。這日行至雞籠山麓，忽見采藥土人驚惶奔逃，言說山腹傳出龍吟。曹大人率侍衛劈開荊棘，果見個石窟刻著雙蠍抱月圖。乾隆命人以倭使短刀插入石縫，轟然現出條地道，內中腥風撲鼻。
忽有苗疆裝束的少女跌撞而出，竟是羅刹女義妹藍蠍兒！她喘息道：民女按家傳《百毒譜》記載來尋斷腸草，卻見倭人押著個黃袍老者進洞。乾隆急問：老者可戴九梁道冠？正說時，洞內飄出縷異香，眾人頓覺四肢酥軟。
朦朧間忽聞銀鈴脆響，但見藍蠍兒解下腰間蠱囊，放出群碧眼蜈蚣噬咬眾人腕脈。刺痛之下神智頓清，乾隆方覺身處巨大鐘乳洞，石筍間懸著數百蠶繭般的絲囊。有個陰惻惻聲音笑道：陛下竟識得三茅真君的千絲蠱