話說大明嘉靖年間，蘇州府吳江縣有個叫陳廉的秀才，祖上原是做海外貿易的富商，傳到他這代雖不及從前，卻也攢下萬貫家財。這陳廉年方二十，生得眉清目秀，性情溫良，隻是有個癡處——專好結交奇人異士。這日春光明媚，陳廉帶著書童往虎丘踏青，行至半山腰，見個邋遢道人被茶棚夥計推搡辱罵。那道人衣衫襤褸，卻生得鶴骨鬆姿，任憑打罵隻閉目不語。
陳廉心生不忍，上前解圍道：“不過一碗茶錢，何須動怒？”說罷取出三錢銀子遞與夥計。那道人睜眼笑道：“公子既施恩於前，何不再濟貧於後？貧道三日未食了。”陳廉便邀道人同往酒樓，點了一桌素齋。道人風卷殘雲吃得盤底朝天，臨彆時從破袖中掏出一枚烏木令牌：“貧道在洞庭西山修行，公子若遇急難，可持此物來尋。”言罷飄然而去。
轉眼秋闈在即，陳廉收拾行裝欲往南京赴考。這夜正在書房溫書，忽聞窗外異香撲鼻，推窗見個白衣女子昏倒在後花園海棠樹下。此女雲鬢散亂，頸間掛著個鎏金纓絡，懷中緊抱個青布包裹。陳廉忙喚老仆陳福將人抬進廂房，請來郎中診治。原來女子染了風寒，灌下湯藥後漸醒，自稱姓白名素娥，原是大同府人氏，因家鄉遭災往杭州投親。
誰知隔日清晨，縣衙突然來了十幾個如狼似虎的差役，帶頭的是個三角眼師爺，口稱奉命捉拿江洋大盜同黨。陳廉尚在分辯，那夥人已闖進廂房拖出白素娥。陳福暗中扯住主人衣袖低語：“老奴瞧那師爺靴筒裡露出的刀柄，刻著巡鹽禦史的徽記！”陳廉心頭一驚，再看白素娥被縛時，暗中將懷中包裹踢進床底。
待官差散去，陳廉從床底取出包裹，解開竟是本鹽務賬冊並半塊斷裂的羊脂玉佩。賬冊記載著兩淮鹽運使薛崇道與蘇州知府等人勾結，虛報鹽引、私吞稅銀的罪證。那玉佩雕著螭龍紋，斷口處還沾著暗紅血漬。陳廉正驚疑間，門外馬蹄聲如雷震，家仆連滾帶爬來報：“禍事了！官差去而複返，說在白姑娘行李裡搜出府上庫房的官銀！”
話音未落，官兵已破門而入。陳廉被鐵鏈鎖住時，瞥見三角眼師爺袖中露出半截金絲絛帶——與賬冊中描述的賄銀封緘一般無二！原來這薛禦史早布下天羅地網，那白素娥實乃薛府逃婢，盜走了要緊證物。陳廉入獄三日，家產儘數抄沒，老仆陳福變賣祖傳田產上下打點，才換來探監機會，隔著木柵哭道：“昨日有獄卒透信，說公子被判了流放三千裡！”
當夜月黑風高，陳廉在牢中摩挲那枚烏木令牌，忽聞瓦片輕響，邋遢道人如落葉般飄落牢房，笑道：“公子可還記得洞庭之約？”說罷劈開木柵，負著陳廉越牆而走。二人逃至太湖畔，乘小舟往西山去。道人搖櫓道：“那薛禦史乃嚴嵩乾兒子，近日正暗中追查二十年前一樁舊案。”陳廉忙問端的，道人指著賬冊說：“你可知白素娥真實身份？”
原來二十年前，都轉運鹽使司有個白主事，因查出鹽引貪墨被滅滿門，唯有三歲幼女被奶娘救出，頸間纓絡裡藏著半塊禦賜玉佩——正是白家祖傳信物。陳廉聞言取出懷中斷玉，與道人所述吻合。道人又道：“薛禦史府裡有處禁地，每逢雨夜便傳出女子哭聲，貧道疑心與白姑娘有關。”
次日道人采藥煉丹，陳廉獨坐岩洞，忽見書童渾身濕透尋來，哭訴陳福為救主已病入膏肓。陳廉喬裝回城，才知老仆為湊贖銀竟賣了祖宅。主仆相見抱頭痛哭，陳福從枕下摸出張地契：“這是老爺在世時置辦的彆院，藏在梁上未被抄走...”話未說完溘然長逝。
喪事畢，陳廉潛入彆院，從地窖暗格裡找出先父留下的海外貿易圖誌。翻至末頁，赫然繪著與斷玉相同的螭龍紋，旁注小字“嘉靖八年，琉球貢船失銀案”。正驚駭時，窗外飛進一支袖箭，釘著素絹書信：“今夜子時，閶門外漕運碼頭見。”落款畫著朵玉簪花。
是夜漕船如梭，陳廉在葦叢中等至三更，忽見艘烏篷船靠岸，船頭立著的竟是白素娥！她青衣素裳，低語道：“那日被押至揚州，幸得義士相救。薛禦史要在三月十五嫁女那日，將二十萬贓銀混入嫁妝運往京師。”說著取出一份禮單，“這是嫁妝清單，其中八箱‘蘇繡’實為銀錠。”陳廉急問：“姑娘可知琉球貢銀案？”白素娥變色道：“先父當年正是因此案獲罪！”
二人商議間，蘆葦中忽然火把通明，十餘艘快船圍攏過來。三角眼師爺立在船頭冷笑：“果然釣著大魚！”危急時刻，邋遢道人駕舟而來，袖中飛出石子打滅數支火把。陳廉趁亂帶著白素娥跳水而逃，在暗流中抓住根纜繩，隨貨船漂出二十餘裡。
天明時二人爬上岸，見是處荒廢莊園。白素娥發熱囈語，陳廉采藥煎湯時，在灶房發現個鐵匣，內藏斑駁血書。這才知此處原是白家舊宅，血書乃白主事絕筆，記載著薛禦史之父薛侍郎私開銀礦、熔煉貢銀的罪行。那半塊玉佩竟是琉球國王信物，可印證銀錠上的異國徽記！
忽聞莊外人聲鼎沸，薛府家丁已追至。陳廉背起昏睡的白素娥逃往後山，在峭壁處被逼入絕境。眼看鋼刀劈麵，道人如蒼鷹掠至，拂塵掃倒三四壯漢。原來道人本是錦衣衛暗探，專為稽查貢銀案而來。三人退守山神廟，道人說出更駭人之事：“薛禦史嫁女是假，借嚴嵩之勢轉移贓銀是真。那八箱白銀底下，還藏著三箱東瀛倭寇的訂金！”
正說間，廟門轟然倒塌，薛禦史親率官兵圍困。三角眼師爺舉著火把獰笑：“這山神廟暗道直通白家銀庫，今日正好送你們團聚！”突然夜空中箭如飛蝗，蘇州總兵府旗號赫然可見。原來陳廉早讓書童攜賬冊投告按察使，此刻救兵天降。混戰中白素娥奪劍刺向薛禦史，卻被三角眼擋下。道人飛身擒住薛禦史，從其懷中搜出另半塊玉佩。
三月後，陳廉與白素娥在西山完婚。洞房花燭夜，新娘從嫁箱底取出個紫檀匣：“這是薛府密室中找到的。”陳廉開啟見是張海圖，標注著某荒島藏銀處。夫婦倆相視而笑，次日便雇船出海。在朝陽金輝中，白素娥將兩半玉佩合二為一，輕輕放進丈夫掌心。浪花翻湧處，海鷗掠過桅杆，載著新生的希望駛向碧波深處。
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