赫斯佩拉星的清晨濕潤而富有生機，空氣中彌漫著腐殖土的深沉芬芳和不知名野花的清甜，與巢都世界鐵鏽、腐敗和化學煙霧的氣息截然不同。張遠站在及膝的冰涼草叢中，深深吸了一口氣，那過分清新的空氣幾乎讓他有些醉氧般的微醺。
他微微眯著眼，享受著這片刻的寧靜，看著億萬顆碎鑽般的露珠在寬葉鋸齒草尖上折射出“卡呂普索”恒星的七彩光芒。遠處地平線上，“守望者”衛星如同冷漠的巨眼凝視大地，而“竊賊”衛星則像匆忙的幽靈試圖逃離漸亮的天空，構成一幅詭異而壯麗的畫卷。
然而，這份由奇異自然帶來的短暫寧靜，很快被運輸艦簡報室內冰冷、凝重的氣氛所取代。金屬牆壁泛著冷光，空氣中殘留著循環過濾後的稀薄氧氣味，與門外傳來的生機勃勃形成諷刺的對比。高級軍官們圍坐在金屬長桌旁，臉色大多嚴肅。
張遠看著數據板上由星語庭轉譯、來自帝國軍務部的回執信息，手指無意識地、有節奏地敲擊著桌麵，臉上那副混不吝的悠閒表情第一次出現了裂痕，被一種“你他媽在逗我”的荒謬感取代。
他抬起頭，看向長桌首位的瓦洛上校，語氣裡充滿了難以置信：“所以…咱們這次的‘意外降落’，就這麼變成了帝國官方欽定的、全新的‘收複失地’任務？”他的眉毛挑得老高，仿佛聽到了本年度最離譜的笑話。
瓦洛上校端坐在那裡，如同一塊曆經風浪的礁石。他那張帶著猙獰傷疤、安裝著機械義眼的臉上看不出絲毫波瀾。他慢條斯理地端起一杯冒著熱氣的、用儲存的改良紫色喇叭菌衝泡的茶水，抿了一口，才用沉穩而毋庸置疑的語氣糾正道：“不，張遠少校，不是‘變成’。”
他的機械義眼閃爍著微弱的紅光，掃過在場每一個人，“根據這份回執，帝國一開始派我們來的‘既定目標’，就是‘評估並確保’這顆…嗯，記錄上早已判定為‘失陷無價值’，但不知為何仍然‘生機盎然’的星球，以及其所在的卡呂普索之眼星係。”他特意在“既定目標”和“生機盎然”上加了重音，帶著一絲不易察覺的、對官僚體係的嘲諷。
張遠身體向後一靠，椅背發出輕微的嘎吱聲。他揉了揉眉心，試圖消化這個信息，臉上寫滿了“扯淡”兩個字：“……上校，您確定回執信息裡，除了這句輕飄飄的‘評估確保’，再沒提及其他？比如，一支帝國海軍艦隊正在路上？哪怕是一個中隊的月級巡洋艦？或者至少給咱們補充點人手？哪怕是從隔壁星係抽調的pdf也行啊！”他的聲音裡帶著最後一絲希望，仿佛期待軍務部能突然良心發現。
“沒有。”瓦洛的回答乾脆利落，像一塊冰冷的鋼鐵砸在地上，“軍務部認為，一支‘滿編且戰功卓著’的星界軍步兵團”
他頓了頓，似乎也覺得這個定語在此刻格外刺耳，“足以處理‘局部生態恢複異常’的農業世界‘遺留問題’。”他機械義眼的紅光微微閃爍，語氣平穩，但內容卻荒謬得讓人想發笑。
“局部…生態恢複異常？！遺留問題？！”張遠的聲音不由得提高了八度，他差點想把手裡的數據板拍在桌上，最終還是忍住了，隻是手指用力得有些發白，“咱們頭頂上他媽懸著一整支泰倫蟲巢艦隊！外麵那片漂亮的大海有一半都染成了惡心的紫色！你管這叫‘局部異常’？！咱們就隻是一個三萬多人的步兵團！咱們拿什麼去打一支艦隊？拿鋤頭嗎？用我種的蘑菇砸死它們？”
他越說越激動，旁邊的瓦爾拉政委忍不住咳嗽了一聲，用嚴厲的眼神示意他注意言辭和儀態。張遠撇撇嘴，稍微收斂了一點，但依舊憤憤不平，壓低了聲音繼續抱怨，“而且我他媽最想不通的是，既然外麵有蟲子艦隊，我們那艘破運輸船當初是怎麼‘精準’地突破包圍網掉進來的？！這導航員是帝皇親賜福了嗎？還是說蟲子的導航也跟帝國行政部一個水平？”
瓦洛上校放下茶杯，雙手交叉放在桌上，目光掃過與會的其他軍官——一臉無奈、正無意識撥弄著老式指北針的瑞卡茲少校，仿佛能永遠保持石頭般嚴肅表情的伊格納特政委。
“事實上，少校，”瓦洛的聲音依舊平靜，仿佛在陳述一個與己無關的事實，“根據星語庭碎片化的信息以及我們與本地‘堡壘會議’的初步接觸，可以得知大約在兩百年前，赫斯佩拉星係就已經被帝國行政部記錄在‘已喪失價值’名單裡了。當時的行星總督府體係已經崩潰。現在管理本地殘餘力量的，是後來組成的、以一位名叫卡西亞·雷德格雷夫的女士為首的‘堡壘會議’。本地的pdf也在被泰倫擊潰後重組，現在自稱‘根與犁軍團’。”
他頓了頓，機械義眼盯著張遠，語氣加重：“至於我們的運輸艦為何能進來…張遠少校，你可以猜猜看，為什麼咱們迫降時，那支泰倫艦隊，至今仍然隻是停留在星球軌道背麵，進行生物質轉化和孵化，而不是直接碾碎我們這點可憐的抵抗力量？為什麼我們的降落過程，除了常規的電磁乾擾，並未遭遇實質性的軌道打擊？它們像是在…圈養，或者等待什麼。”
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張遠愣住了，他隱約捕捉到了上校話裡的暗示，但巨大的實力差距和這細思極恐的可能性仍然讓他感到一陣窒息和荒誕。他歎了口氣，肩膀微微垮下一點，帶著最後一絲希望問道：“……好吧，帝國官僚和海軍一如既往地靠不住，一整個能夠圈養星係的蟲巢艦隊，在他們嘴裡就隻成了‘生態危機’。那…咱們這邊，總該有點好消息吧？總不能真讓我們用鋤頭去刨蟲子吧？”
“當然有。”這次接話的是瑞卡茲少校，他推了推護目鏡，拿出另一份數據板，語氣精準而務實，“根據我與瓦洛上校同本地指揮官的初步接觸，確認赫斯佩拉在淪陷前是一個高度發達的農業世界。本地資源之豐富遠超想象，碳水化合物、植物油料、蛋白質和皮革的產出效率極高。更重要的是——”
瑞卡茲抬起頭，目光中帶著一絲奇異的感慨，甚至有些不可思議：“這裡的平民，是真正意義上帝國教科書裡描述的‘良民’。他們堅韌、服從、在絕望中依舊保持著驚人的生產秩序。雖然也存在貧困和壓迫，但相比格魯夫9那種人吃人的地獄，這裡…簡直堪稱淨土。至少，我們目前看到的是這樣。他們甚至還在堅持向早已不存在的‘帝國’繳納象征性的農業稅，仿佛這樣就能維持與遙遠泰拉的聯係。”
張遠挑了挑眉，似乎有些意外，但長期掙紮求存養成的警惕心並未減少：“……‘目前看到的是這樣’？瑞卡茲少校，您這話裡有話啊。所以您的意思是？”
瓦洛上校身體前傾，聲音壓低了些，卻帶著不容置疑的鐵血意味，那隻好用的獨眼裡閃爍著老兵的精明和冷酷：“我的意思是，掠……整合資源！張遠少校，發揮你和你的部下最擅長的本事，用上你那些所有‘肮臟’的手段，但不是去整合什麼黑幫，而是給我儘全力去‘索取’！索取一切可見的資源！食物、油料、牲畜、皮革、礦產…所有能支撐我們長期作戰、所有能增強我們實力的東西！在這個被帝國遺忘、被蟲子包圍的角落，我們隻能靠自己！彆指望後方，沒有後方！”
張遠皺起了眉，臉上露出明顯的不讚同，甚至帶著一點他自己都未察覺的、源自另一個世界的道德感：“上校，咱們畢竟是帝國的兵團，是來保護…或者至少是‘收複’這裡的。既然這裡的百姓是‘良民’，沒那麼多糟心事，我們難道不該合作嗎？公平交易，或者至少用征調的方式？何必用這麼…過分的手段…”他下意識地摸了摸口袋裡那枚冰涼的行商浪人戒指，似乎想從中汲取一點平靜和底氣。
“嘖，”瓦洛上校打斷他，嘴角難得地扯出一絲調侃的弧度，那隻機械義眼的紅光似乎都柔和了一點，“看來瓦爾拉政委最近確實把你管教得太嚴了，格魯夫—9上最霸道的‘第一突擊排排長’，‘便民集市’的實際掌控者，竟然能說出這麼…溫柔的話。”他意有所指地瞥了一眼旁邊瞬間身體僵硬、臉頰微微泛紅的瓦爾拉。
張遠下意識地瞟了一眼旁邊坐得筆直、拳頭在桌下握緊、臉色愈發紅潤的瓦爾拉，嘟囔道：“不是…這跟她有什麼關係？我是覺得沒必要…”
“行了，不說這個。”瓦洛擺擺手，恢複了嚴肅，“任務已經明確。各連隊立刻開始整理裝備，熟悉環境。另外，軍務部和海軍那幫混蛋在回執裡‘慷慨地’宣布，除那艘被迫停留在赫斯佩拉上、狀態尚可的運輸艦及其護衛機外，軌道上那些被泰倫艦隊擊毀後、幾乎成了固定空間站的運輸艦殘骸，及其搭載的所有空天武器平台雖然大部分估計也故障了），全部移交給我兵團處理。當然，也包括那些倒黴的、來這一趟就徹底出不去的艦長和駕駛員們。還有個‘好消息’，根據法爾07賢者和我軍兩位機械神甫的測算，那些被擊毀的艦船在雙衛星引力的作用下，將在兩天內墜落此地。依照帝國行政部和軍務部的說法，這些‘天降遺產’，全都歸我們所有。”
他的目光轉向張遠，特意加重了語氣：“張遠少校，回收和利用這些殘骸的事情，交由你的部隊負責。特彆是法爾07賢者，我相信這位‘專業人士’會很好地利用這些資源讓懂技術的人去弄，你小子彆瞎搞搞炸了！）。”他眼神裡的警告意味十分明顯。
張遠眼睛微微一亮，但臉上還是那副漫不經心的樣子，隨意地揮了揮手，眼神卻已經開始閃爍算計的光芒：“知道了，知道了嗯嗯嗯，你看我聽不聽？好東西肯定先拆…先研究一下！這麼多‘原材料’…）。”
“處理好各項事務後，統一向我彙報。在與本地勢力完成正式接洽後，我會下令所有部隊逐一分組，然後按序列進入指定的地下堡壘城鎮駐紮。現在，全體都有，解散，開始行動！”
……
進入被稱為“磐石之心”的地下堡壘城鎮時，來自格魯夫9和赫利俄斯普萊姆的士兵們幾乎看呆了，仿佛一群剛進城的土包子。
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