日頭爬到頭頂，毒辣的陽光像無數根燒紅的鋼針，密密麻麻地紮在人身上，皮膚火辣辣地疼。新械坊的地麵被曬得滾燙，赤腳踩上去能燙得人直跳腳，連空氣都仿佛被烤得扭曲了，遠處的棚屋在熱浪中晃動，像海市蜃樓般虛幻。
工坊裡彌漫著一股難以言喻的氣味——硫磺的刺鼻像是打翻了酸醋壇子，炭灰的焦糊如同燒糊的米粥，再混上工匠們身上汗水的鹹澀，在高溫下發酵成一種怪異的味道，聞起來既嗆人又讓人頭暈。工匠們趁著午休的空檔，三三兩兩地找陰涼處歇腳：靠在牆角的老王頭已經打起了呼嚕，口水順著嘴角流下，在布滿皺紋的下巴上積成小水窪；五個年輕工匠圍坐在井邊，用粗瓷碗舀著井水，“咕咚咕咚”地往嘴裡灌，水順著嘴角流進脖子，浸濕了衣襟，他們卻毫不在意，隻顧著眉飛色舞地聊昨夜試爆的盛況，唾沫星子隨著激動的話語四處飛濺。
“你是沒瞧見那火光！紅通通的像燒紅的烙鐵，把半邊天都照亮了！”
“還有那響聲，震得我耳朵到現在還嗡嗡響，像是有隻蚊子在裡麵築了巢！”
“聽說突厥人的鐵甲都被炸成碎片了，最遠的飛到五十步外，把長矛都砸斷了！”
話語裡滿是興奮和自豪，連帶著周圍的空氣都仿佛變得熾熱起來。
廢料堆在工坊最偏僻的角落，像一座被遺忘的黑山，堆著試爆後殘留的彈殼碎片——那些碎片邊緣鋒利如刀，泛著冷硬的金屬光澤；燒焦的木柴扭曲變形，像一條條死去的毒蛇；用過的過濾布黑乎乎的，上麵還沾著未洗淨的硫磺殘渣；還有一些廢棄的陶盆陶罐，缺口處尖銳無比。幾隻綠頭蒼蠅在上麵嗡嗡地盤旋，時不時落下啃食腐敗物，更添了幾分臟亂。
張三穿著一身灰撲撲的粗布短打，布料上打了好幾個補丁，顏色也洗得發了白。他袖子挽得老高，露出兩條乾瘦的胳膊，胳膊上青筋暴起，像一條條醜陋的蚯蚓。他正拿著一把鐵耙子，假裝清理廢料，鐵耙子的齒已經磨得有些鈍了，劃過地麵時發出“嘩啦嘩啦”的聲響，揚起一陣嗆人的灰塵，迷得人眼睛發疼。他卻毫不在意，隻是用袖子隨意地抹了把臉，把灰塵和汗水混在一起，在臉上畫出一道道黑痕，眼角的餘光卻像鷹隼一樣，死死盯著廢料堆最裡麵的牆角，連眨都不敢眨一下。
昨夜三更，他借著上茅房的由頭，偷偷躲在柴房的縫隙後。柴房的木板年久失修，裂開一道指寬的縫隙，正好能看到李傑和幾個老工匠圍著木桌討論。煤油燈的光芒忽明忽暗，照亮了他們嚴肅的臉龐，雖然聽不真切，但“活性炭”“提純”“效率提升三成”等字眼，像一顆顆火星，落進他的耳朵裡。他心裡清楚，這些詞彙肯定和火藥的製作有關——武媚娘千叮萬囑，任何與火藥沾邊的信息都不能放過，哪怕隻是隻言片語，也可能換來黃金百兩。
“張三，發什麼愣呢？快點乾活！”不遠處，一個監工模樣的工匠喊道，那工匠臉上帶著一道長長的刀疤，是年輕時在戰場上留下的，此刻正斜著眼瞪著張三，手裡的鞭子在空中甩了個響，“啪”的一聲脆響，像毒蛇吐信，嚇得周圍幾個學徒一哆嗦。
張三嚇了一跳，像被踩了尾巴的貓，猛地一激靈，連忙低下頭，加快了手裡的動作，鐵耙子劃得更快了，“嘩啦嘩啦”的聲響不絕於耳，嘴裡應著：“來了來了，這就弄，這就弄。”心裡卻暗罵：“狗東西，不就是個破監工嗎？等老子得了賞錢，買通府尹，第一個就把你扔進大牢，讓你嘗嘗鞭子抽骨頭的滋味！”
他一邊假裝扒拉著廢料，一邊像隻偷油的老鼠，一點點向牆角挪去。腳下的碎石硌得他腳底板生疼，有塊尖銳的石子甚至刺破了草鞋，紮進肉裡，滲出一小滴血珠，他卻渾然不覺，所有的注意力都集中在牆角那堆焦黑的木柴上。那堆木柴碼得很整齊，不像是隨意丟棄的，更像是被人刻意堆在那裡的，下麵似乎壓著什麼東西，隱約能看到一點異樣的顏色。
突然，一陣熱風刮過，卷起地上的灰塵，迷得人睜不開眼。風掀起了最上麵的一根木柴，露出了下麵的東西——一張揉皺的桑皮紙，邊緣有些發黑發脆，顯然是被火烤過，隻露出小小的一角，米白色的紙在焦黑的木柴襯托下，顯得格外顯眼。
張三的心臟瞬間狂跳起來，像揣了隻受驚的兔子，“咚咚咚”地撞著胸膛，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。他的眼睛瞪得溜圓，眼珠子差點凸出眼眶，呼吸都變得急促起來，像拉破的風箱，“呼哧呼哧”地響，雙手因為激動而微微顫抖，鐵耙子都差點握不住，從手裡滑下去。
他強壓下內心的狂喜，用眼角的餘光飛快地掃了一圈，見周圍的工匠要麼在打盹，要麼在閒聊，沒人注意這邊，迅速彎下腰，用鐵耙子將那堆木柴扒開，動作又快又輕，像怕驚擾了什麼。木柴滾落，發出“劈啪”的輕響，他以迅雷不及掩耳之勢，將那張桑皮紙捏在手裡，團成一團，飛快地塞進了袖子裡，動作流暢得像是演練過千百遍。
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做完這一切，他直起身，深深地吸了一口氣，努力平複著狂跳的心臟，裝作若無其事的樣子，繼續用鐵耙子扒拉著廢料，隻是腳步卻不由自主地向茅房的方向移動。茅房在工坊的另一角，是個簡陋的棚子，用幾根歪歪扭扭的木棍支撐著，上麵蓋著破草席，平時很少有人去，正好方便他查看那張紙。
他快步走進茅房，一股惡臭撲麵而來，像是腐爛的肉混合著糞便的味道，熏得人幾欲作嘔。他卻毫不在意，反手關上了破舊的木門，木門“吱呀”一聲響，聲音在寂靜的午後顯得格外刺耳，仿佛隔絕了外麵的世界。他背靠著門板，大口大口地喘著粗氣，胸口劇烈起伏，過了好一會兒，才顫抖著從袖子裡掏出那個紙團，小心翼翼地展開。
桑皮紙已經被揉得皺巴巴的，像顆風乾的核桃，上麵還有幾處破損，但上麵的字跡依然清晰可辨。那是用炭筆寫的，筆畫有些潦草，像是著急趕路時寫的，顯然是匆忙中寫下的：“硫磺提純法：活性炭+沸水，過濾三次。”
張三的眼睛死死地盯著這幾個字，瞳孔因為激動而放大，雖然他不知道“活性炭”究竟是何物，但他猛地想起，去年冬天在皂坊乾活的遠房表哥曾說過，皂坊燒皂時會產生大量黑色的炭渣，那些炭渣黑乎乎的，比普通木炭輕，還能吸潮氣，和普通的木炭不一樣。“難道那就是活性炭？”他心裡嘀咕著，越想越覺得有可能，表哥說的炭渣不就是黑色的嗎？這紙上寫的活性炭肯定就是那東西！
“發財了！這次真的發財了！”張三忍不住在心裡歡呼起來，臉上露出了貪婪的笑容，嘴角咧到了耳根，露出了幾顆黃黑的牙齒。他將紙團小心翼翼地重新揉好，藏進了發髻裡，用油膩的頭發蓋住，又拍了拍，確保萬無一失。他又摸了摸懷裡的碎銀，那些銀子是三天前武媚娘的人給的定金，一共五兩，沉甸甸的，硌得他胸口有些發癢。他仿佛已經看到了武媚娘給他十倍賞錢的場景——五十兩銀子，足夠他在長安城買個小院，再娶個媳婦，再也不用乾這臟兮兮的活計了；他仿佛看到了自己穿著綾羅綢緞，住著大宅院，身邊圍著一群仆人的美好生活，連走路都有人攙扶。
他整理了一下衣服，將沾在上麵的灰塵拍掉，深吸一口氣，推開茅房門，裝作沒事人一樣走了出去。他沒注意到，紙團邊緣有幾處刻意撕過的痕跡，那些痕跡很整齊，邊緣光滑，顯然是用手撕出來的，而不是自然破損；更沒發現，在不遠處的牆後，一個身材高大的漢子正冷漠地看著他的背影，那漢子是李傑的親信，名叫趙虎，是李傑從雲州帶回來的老兵，在戰場上斷過一根肋骨，臉上有一道從額頭到下巴的傷疤，眼神銳利如刀，將張三的一舉一動都看在眼裡，包括他藏紙團的動作，然後悄無聲息地轉身離開，像一陣風，去向李傑彙報。
張三回到廢料堆旁，繼續假裝乾活，心裡卻樂開了花，像吃了蜜一樣甜。他時不時地抬頭看看太陽，盼著快點天黑，好將這個“天大的機密”送出去，換取那筆豐厚的賞錢。太陽像個大火球，慢慢向西邊挪動，將他的影子拉得老長，像一條扭曲的蛇。
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