帳外鑼聲忽然一響，聲浪把帳頂的灰都震下來。有人高喊：“巡營——讓道！”病卒像被杖影驅趕的老鼠，紛紛往兩邊躥。郭嘉抬手扶著帳杆，垂下眼簾，像個隨時會倒下的病貓。
甲士踏泥，步伐齊整，像踩著鼓點。為首者肩背如山，目光如電，護著一輛小車從外營掠過。
郭嘉隻瞥了一瞬，便收回目光；但在他的精神視野裡，觀星策已經替他“看見”——那護從頭頂纏著一縷緊致的小蛇影，不大，卻鋒利，像磨得極利的錐。那是某家將門的小龍氣。
“先從小龍試針？”念頭一起，他就壓下。第一步伸太長，容易斷在門縫。他需要一個名目，一個能光明正大靠近龍氣的理由。
老軍吏罵到一半，忽而“嘟囔”了一句：“聽說要點傷員，調去外營修糧道。活兒苦，糧卻實。誰不想在這爛裡泡死，就舉手。”
糧，是命；命，是路；路，通向龍氣。
郭嘉的手慢慢抬起。幾乎同時，觀星策在他腦海裡彈出冷光，像把第一塊踏腳石往他腳下遞：
【建議路徑】
a.以“傷卒外調”名義脫離病營→接近糧道與後勤→有概率遇諸侯係重臣巡查；
b.投遞“救急之策”小預言小實效）→獲麵見窗口；
c.第一口龍氣→到手。
他呼出一口氣，目光從簾縫穿過，落向遠處旗林。風裡旗如浪，浪尖是層層隱約的龍影。
“借你們續命。”他在心裡說，“也借你們成事。”
“軍爺！”他抬聲，清亮，“卑卒請調外營修道。”
“你這病貓行嗎？”老軍吏眯著眼，語氣半真半假。
郭嘉按住發燙的額頭，笑得很淡：“行不行，三天後再問。您見到我，就知道我不是來躲棍，是來給您省棍。”
老軍吏被這話說得一愣，半是被氣勢壓住，半是被“省棍”逗笑，手一揮：“去！彆死在路上。”
郭嘉抱拳：“多謝。”
他邁出帳門。陽光像一把滾燙的刀斜斜劃臉，涼風裹著血腥與焦草味直灌肺腔。他頓了一頓，讓眩暈退去半分，才抬頭。
——旗海在前，營路如網，牛車吼著往返，鍋灶冒著白霧，十八路諸侯的聲息在光裡起伏，像一座龐大而遲緩的心臟。
他讓觀星策低速運轉，像讓一台會發熱的機芯以最小火候燒著。數值在心海裡沉穩跳動：
【倒計時：714215】
【首次接觸龍氣：未完成】
【備注：猛獸園在前，請擇毒為藥】
他知道“毒”為誰而設：袁氏的華彩像紙糊，公孫的鋒利欠續，劉備那一縷炊煙像冬夜炭火，不足以救急；真正能讓他“偽裝”靈魂、抵住天道刀鋒的，必得是那條善噬、少量即猛的毒龍。
可那一口，要在合適的時間，用合適的手法咬下。
他沒有急著走遠。反而在營外泥坎邊，駐足看了很久。他用“凡人的眼睛”把眼前一切記住：車輪的節拍、風向的轉角、溝塌的暗紋、麻袋的濕痕；再用“觀星策”的冷字，把可用的因果順一遍——這些術，都會在明日的某一刻，幫他叩開第一扇門。
這一刻，他甚至有餘裕側頭看了看身邊那些在泥裡拖著腳走的傷卒。
他們把命貼在麻袋上，汗水像小小的鹽在皮膚上結晶。活法不體麵，可活著就有資格談體麵；活著，才配談野心。
他忽然覺得好笑：他把人看作藥，把諸侯看作猛獸，把自己看作毒。可當他伸手把一個差點被麻袋壓倒的漢子拉回身邊時，心底升起的並不是“計劃完成一環”的快意，而是一種更簡單的東西——不想看到死人。那東西淡淡的，卻比火更穩。
黃昏前，病卒營裡重新分糧。老軍吏拎著木勺一路罵罵咧咧，抬手卻給了郭嘉多舀半瓢：“少說兩句，人可以多活兩天。”
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“省的是你我的棍。”郭嘉接碗，笑了一下。謝字沒說出口，他不喜歡把因果說破，說破就輕。
夜風從營路上刮過，帳篷燒得發燙的邊緣暗下去一點。
遠處某處大帳的旗忽然高了半寸，像被一陣看不見的氣托起。觀星策很少在他不驅動時自己抬頭，此刻卻在心海裡泛起細碎的星光：
【注意：龍氣邊緣波動】
【可能：某係主帥議陣將校換更】
“知道。”他沒有仰望。他把這抹波動記在心裡，像在棋盤邊緣添上一粒子。龍氣不是集市裡挑菜，伸手去摸就會被咬。靠得太近會死，離得太遠會餓死，恰到好處四個字，比刀還難。
夜更深時，他躺回那張紮人的草席，枕著竹牌的硬角，像枕一塊粗糙的石。他再次把觀星策展開，做開局前的最後一次“麵板”：
【壽命：705803扣減中）】
【體能：24100可行走，不宜久戰）】
【路徑：傷卒外調→糧道→權柄尾焰→麵見窗口】
【軍令自立）】：
一，明日隻說三句；
二，說完就退；
三，不求恩，隻換門。
他合上卷軸，緩慢而克製地呼吸。帳外的鼓聲巡過一圈又一圈，像有人隔著泥土敲打時間。每敲一次，壽命便被削去一線。
東方微白時，他醒來，掀起簾子。天邊有一條極細的雲，從東南斜到西北。風會沿著這根線走。
午後會起塵，塵會遮臉，遮住誰，誰就先丟人。這個小心眼，他記下，用來救命——他一向把聰明用在最省力的位置。
他把竹牌塞進衣襟，轉身。陽光把他半邊臉刮亮，他沒有躲。腳步踏進泥水，濺起一片褐色小花。
旗在風裡起伏，像海。海下是獸的影，也是他的路。
倒計時在心海裡滴答著逼近，像一根將落未落的刀。
【倒計時：695959】
【首次接觸龍氣：未完成】
【備注：猛獸園在前——擇毒為藥】
他沒有回頭。隻在心裡極輕地說了一句：
——今天，先活過今天。明天，拿命換門。後天，再拿門入城。
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