【時序角標：虎牢對峙第三日·夜半】
帳外，北風折旗。軍聲如潮，遠遠拍在夜裡，拍在黃土的脊梁上。
軍帳極簡。一盆炭火，半張軍案，案上隻有一幅皺折的行軍圖與一支未儘的狼毫。
炭盆裡的火星像伏著的蛇眼，時明時暗。簾口重重垂下，像把黑夜攔在門檻外；又像一把刀，鋒口朝裡。
郭嘉站在火光的一側，背影被炭紅切出一圈薄光。他的呼吸極淺，像從刀背上掠過去的一縷風。
倒計時仍在體內無聲地走，像有人在骨節裡撥珠算：七十二、七十一、七十……每撥一下，壽命被削去一線。他不看它。看它，就是被它看見。
對麵，曹操坐。並非傳聞中鋪錦設席的盟主之儀，隻有一件素色戰袍，襟角壓著一柄短刀。
刀鞘無飾，刀柄卻磨得鋥亮。那亮不是市井匠人的手藝，是無數次出入刀鞘磨出的“戰場的光”。
“區區一病卒，能入我中軍，還敢直麵我。”曹操先開口，嗓音不高，像一把壓低的橫笛。“你是誰？來此何圖？”他沒有報名號，沒有自稱，語氣卻自然把“誰”的天平壓住了他這一端。炭火輕輕一響，劈開一粒火星，仿佛替這句問話加上了一個冷硬的句點。
郭嘉微俯，抬目。火在他眼裡碎開，像把夜空縮成一盆。
他的聲音很淡：“嘉乃將死之人。所圖者，唯活命而已。”他故意把“活命”二字放在炭火上烤了一烤，讓它們帶著一點貧寒與倔強的味道，然後才慢慢抬起下頜，“至於我是誰，不重要。重要的是——”
他抬指，指向案上那張行軍圖，又指向曹操的胸口。
“我知道曹公你是誰。”
帳中靜得隻剩火聲。短刀的刀鞘在炭影裡亮了一下，又暗下去。
“說。”曹操的眼睛在火裡眯起了一線，像把弦悄悄繃了半寸。
“將軍，”郭嘉一字一頓，像把每個字都釘進一枚看不見的木樁，“名為漢臣，實有吞天之誌。”
“吞天。”兩個字落地，像兩塊被水泡過又曬乾的石，先是悶，再是裂。秘密最怕被叫出本名。被叫出，就像從密室裡被拽到日光裡，表麵溫和的人立刻會起鱗。
火盆裡忽地“叭”地炸了一聲。曹操不動，目光卻更細了些。
帳裡的溫度似乎被人悄悄抽走半分。殺意並非刀出鞘才見，真正的殺意，是空氣先涼一寸，人的汗毛後覺。郭嘉看到自己的影子在地上短了一指，那是一縷氣息在向他靠攏。
他不退，反而向前一步，踩在那縷寒意上。
“這天下從來不是讓忠臣安睡之所。”他語氣沉靜，“誰是忠，誰是奸，你我心知肚明。‘勤王’、‘討賊’，都隻是方便諸侯號令人心的名目。將軍名為漢臣，實則是在為自己‘竊國’鋪路。隻是這‘國’，不是今日的王朝之國，而是你心裡那一口——天下之國。”
最後四字，他放緩了，像把一塊未打磨的玉石輕輕合上盒蓋。炭火的紅光在他眼裡翻起一層極淺的鋒。
“放肆。”曹操沒有拍案，隻有兩字，連冷笑都省了。他的手指按在刀鞘背上，食指輕輕扣了一下，“你以為，看穿我的心，就能活嗎？”
“我本來就要死。”郭嘉毫不躲閃地接住，“可死也有講究。死在路邊爛泥裡算死，死在刀下算死，死在棋盤外也算死。嘉隻求死得值一點——用能換來一點‘活’的死。”
“你要向我要什麼？”曹操的聲音更低，像貼著地麵滑過去的風，“忠？名？爵？糧？”
“都不要。”郭嘉搖頭，“我隻要一件東西——機會。一個說話的機會，一個試錯的機會，一個能讓你從最短的路，到達你心裡那口‘天下之國’的機會。”
他說“機會”時，炭火裡恰好有一粒未燃儘的炭“撲”地翻了個身，像在點頭。
“說出你的路。”曹操從刀鞘上移開手，手背在火光裡靜靜地亮。“若這路是泥潭，你得先埋下去。若這路是刀山，我看你走幾步。”
“今日不談路，隻談勢。”
郭嘉道，“路是術，勢是法。術可以變，法不動。將軍求天下，其勢不在盟主席上，不在袁氏金鼓之間，不在十八路諸侯的『和』，而在一個字——『裂』。裂的是盟心，裂的是人心，裂的是天命的韁繩。你若要快，就不要去補縫，而要去挑線。”
他伸手，指尖輕輕在行軍圖上落下三處：糧道、後營、牙旗交接處。手指很輕，像落塵，卻讓那三處在火光裡暗了一度。
“從這三處挑，天下的線會自己亂。”他抬眼，“亂到一個臨界點，所有人都會主動朝你靠攏。因為隻有你看見了線的末端。”
曹操盯著他，看了很久。那目光既像審案，也像看一匹突然從山裡跑出來的狼：瘦，眼亮，身上帶著血的味道，卻不肯低頭。
“你對袁本初如何看？”曹操忽然問。
“金玉其外，敗絮其中。”郭嘉答，“他是被天命借來照明的一盞紙燈。明得越久，破得越快。”
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“劉玄德呢？”
“一縷炊煙。遠看溫暖，近看清苦。能結人心，不解人局。”
“我呢？”
“毒龍。”郭嘉道，“是會咬住自己尾巴，反過來吞掉世界的那種。”
炭盆裡的火一齊低了一線，像被風壓住。
曹操的唇角微不可察地動了一下，不是笑，也不是怒，是一種極冷的興味。他在聽一個陌生人，把自己最深的影子撿起來，撣了撣灰，放回他眼前。
“你既知我為毒龍，還敢來？”曹操問。
“毒者，藥也。”郭嘉的回答沒有半分停頓，“世間大病，非毒不治。治天下之病，須以毒為藥。隻是用藥之人，要識毒、懂毒、敢用毒。”
“你敢用我？”
“用你，是救我。”郭嘉道，“也救你。”
“救我？”曹操輕笑，“我何病？”
“你病在——孤。”郭嘉目光沉下去，像把一把刀倒著藏進鞘裡，“你看得太遠，遠到人心都成了棋子。棋子可以犧牲，人心不行。你會失去人，失去久後，刀再利，手也會抖。要讓你的心，偶爾記住刀背是鈍的。”
“你要替我記住？”曹操問。
“我替你忘記。”郭嘉道，“忘記那些會讓你猶豫的片刻，讓你在該狠的時候更狠，在該退的時候更退。你隻要向前走。至於‘後’——我來收。”
火光在這句“我來收”上跳了一下，像有人在火裡敲了一下銅。曹操的眼睛極輕地眨了一下。
“你用什麼收？”他問。
郭嘉低下眼，像在回答一個久已準備的題：“用一個陣，用一道法，用一些你看不見、卻確存在的‘勢的線’。它會把你從每一場困局裡拾出來，也會把你推到你想去的那一處。”
“陣？”曹操的指尖再次搭在刀鞘上，似乎漫不經心地摩挲，“什麼陣？”