雨後初晴，兗州州府的青瓦仍帶著濕意。
晨光從屋脊傾斜下來，像一把被打磨過的細刃，靜靜擱在議事堂的長案上。幾盞油燈尚未熄儘，火芯吐著微弱的黃花，像戰後殘存的火星。
大將們依次入座，甲葉相互碰擦，發出低低的脆響，仿佛一支軍隊在胸腔裡呼吸。
大戰甫定，新的抉擇，已逼到眼前。
曹操並未立刻開口，他把短刀平置在案，指背輕敲刀脊，讓一縷清音在室內回蕩，像提醒：從此一聲一字都不是虛文，而是要落在實地的道路。
此刻，諸將與謀臣的目光在空中交錯，像刀鋒試探彼此的刃口。兗州穩了，心卻還在兵戈之中，眾人都知道今天要討論的不止是一場戰役，而是往後的年歲裡，整部天下的走向。
郭嘉坐在偏側，袖中指尖輕觸案沿，姿態懶散，眼神卻落在屋梁的陰影裡。他的呼吸很穩，像是把身上的風都安頓在胸口。
昨夜他命“風”在城中悄悄移動三日，賬房多一頁，賭坊換一籌，閘室偏一線，洛陽的紙鳥亦已入袖。試煉已過一重，城的暗脈已經開始順他的意向緩緩改變。
然而這都隻是他鋪在腳下的細沙，今日要談的，是如何讓整條河改道。
曹操終於抬眼，緩緩掃過眾人：“諸位，各述所見。”
夏侯惇先站起來，虎目裡有尚未散儘的火。
他抱拳，聲音像斬釘截鐵的戈：“主公，該西！宛城之敗，恥在目下。張繡雖小，背後卻是劉表那灘死水，若不先破，荊襄之路便橫在我等胸口，喘氣都不順。趁其未合南陽諸縣，拔其牙根，再趁勢折入襄陽，以戰養戰，強中求強！”
他把幾條路在舌尖擺得利落：一由汝南北折宛城，短兵相接；二由陽翟迂回，斷其糧道；三由棗陽佯攻，誘其出巢。每條路都算了裡程、渡口、草料、宿營地。他的語調不快不慢，卻每個“拍案”的點都穩穩落下。
程昱不等夏侯惇坐定，拄杖前出半步，唇角掛著一絲幾不可察的冷：“仲德一片血勇，嘉許。然我以為，當先南下。袁術稱帝，逆亂天常，淮南富庶，鹽鐵俱足。他一日在，我糧道一日不安。若先取其地，握住江淮命門，再回身北顧，彼時河北、荊襄自會因我們掌握漕運而氣脈衰竭。此乃以‘腹心’製四肢。”
他把南下的理由拆解為四端：糧、鹽、名、勢。糧與鹽為實，名與勢為虛；虛實互用，才可調以製勝。程昱說到“名”時笑了一笑：“天下人都恨袁術。我們打的，是‘為天討賊’之旗，這旗一舉，鄉裡多義，從軍者自來。”
荀彧沉吟良久才開口。他的聲音溫和，像春水溢出堤岸，卻在極淺處折出深彎：“二位之策，各有勝處。然我以為，大軍連戰，軍械未複，士氣雖昂，實則疲敝。加之徐、豫諸郡災後初定，戶籍與田冊需重修。今若倉皇再戰，恐留後患。我建議——修養生息，靜觀其變。以法度整軍，以德政聚心，待袁術、劉表、袁紹三方互耗，再擇其要害一擊。”
三人各述所見，旁座的將校們眉頭緊緊鬆鬆，心中天平在不斷調整。
有人輕輕點頭，有人捏緊刀環。爭論不是吵架。今天在場的都是頂尖之才，他們說出的每一條，單拎出來都可成章、可成策。正因為如此，才更顯得局麵逼仄：每一條路都像能走，每一條路都布滿荊棘。
曹仁以掌在案上輕敲兩下，出列道：“末將願補一言。無論西征還是南下，運道皆為大命。若西，須預備自汝南、潁川、陳留三地抽調牛車與民船，沿汝水、穎水設轉運站，糧秣前推方能接續；若南，需占泗上險要，以小船分段夜渡，避淮上逆風。否則，一線不接，前軍必饑。此處，不可輕言。”
李典、於禁、樂進亦各有陳說。李典謹慎，提醒汝南諸縣盜匪未儘；於禁重軍紀，擔心南征時軍心被淮上繁華擾動；樂進利落，隻求明令：若戰，速戰；若養，速養——最怕半戰半養，中道而廢。
夏侯惇再度拱手，眼中火勢更旺：“養兵可，何時止？等袁術坐大、孫策北顧之時？等劉表收拾南陽？等袁紹洗剃甲刃北來？仲德請主公示斷：匈奴得立，必先斷其勇；我軍欲強，必先啖一口硬肉！”
程昱淡笑：“硬肉不在宛。硬肉在心。袁術若不除，我等有再多糧也隻是替他運一半。且南方天氣將熱，江上水路便於我等水陸並進，戰期可短，利於休整。”
荀彧不急不緩：“淮南之役，動者眾。孫策、劉表皆會觀望，或渾水摸魚。主公近來征戰，軍之所至，戶口流離。若此時以德撫之，儘複流民，則來年可得良田數萬頃，複糧百萬石，勝於一城一地。”
議事堂內聲音此起彼伏，像不同方向的風同時吹向一株樹。郭嘉一直沒有說話。他閉著眼，像在小憩，實則在推一卷無形的星圖。他的“觀星策”並未催至極致，隻是沿著昨夜那一點微光，輕輕摸索。光從洛陽以東某處起，又在心中熄滅。他把手心反扣在案，像按住一隻想要飛起的鳥。
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“奉孝，你怎不言？”夏侯惇終究問出了眾人心中的疑惑。
郭嘉睜眼，目光裡沒有任何火，隻是一池很深的水。
他的視線落在曹操指下那把短刀上。刀麵映出主公的一雙眼，眼裡是戰後的疲意，也是戰前的野心。兗州穩固，兵強馬壯，野心必然會膨脹，這是人的天性，也是時勢的催逼。可這股勁要往哪邊發，才不至於走成“強弩之末”？
他沒有答夏侯惇，隻抬手為曹操添了一盞茶。那一瞬，室內喧嘩像被淡淡茶香壓了一下。
曹操端起杯，抿了一口，轉眸看向荀彧：“文若，以你的‘治’觀，若現在不戰，將養多久？”
荀彧認真思索：“至少一季。最遲不過半歲。”
夏侯惇搖頭：“半歲？半歲足夠張繡抱劉表大腿，足夠袁術吞完淮南的餘縣。半歲後再戰，敵我都換了樣子。”
程昱補刀：“半歲，淮上我等可取壽春、蘄春數縣，壓袁術於江北一帶，既利漕運，亦可斷其鹽。若形勢順，我軍順流而下，孫策未必敢北上挑釁，隻會坐觀我們的刀是快是鈍。”
曹操輕輕頓了一下刀背：“南與西，各自有理。若隻看一隅，無勝算。若看全局，仍須那一句——路在何方？”他沒有看任何一人，像是在問案上的刀，也像是在問自己。
爭論延續，細節從戰術、後勤、士氣、天時，延伸到名義、朝議、民心，像織布機上的兩千根經緯，越理越密。諫者不乏名句，反駁者亦有鋒芒。看似無解，實則已把每條道路該走的坑窪、暗礁都照出輪廓。
郭嘉聽著，心裡把三條顯性的路一一推演——西擊張繡，能以小勝揚軍誌，卻難以擴大戰略邊界；南擊袁術，可拔一“名”字，穩一“糧”字，但江淮諸雄乘勢而動，易亂我節奏；修養生息，利長策，卻不利“勢之所趨”，更易被動。
他合了合眼，指腹輕輕摩挲案麵一處舊裂痕。
裂痕很細，像一條幾乎看不見的小河。若讓它接上昨夜閘室扶正的一寸，水的角度便會改一點點。很多事便是如此：你以為自己在談“大戰略”，實際上要動的，常常是一兩寸。隻是這“一兩寸”，恰落在“名”的心口上。
“報——！”門外一聲急呼，把眾人的氣口截斷。內衛進來，拱手低聲，“西北傳來亂信，李傕、郭汜在長安反複相攻。洛陽廢都賊寇出沒，關中諸郡軍糧難繼。‘朝廷’……尚在亂中。”
這信像一滴冷水落在炭上，不炸，卻讓煙氣忽地濃了一層。堂中諸人的目光一瞬間都穩住了。
荀彧眉峰微蹙，程昱卻像早預見此變，臉上未現波瀾。