“穩字，先看人。”鴆淡淡，“你們昨夜睡得不好。箱子移過兩次，靠牆那隻換了角。”她輕點箱角，“掌櫃的心跳快，讀書手的汗不多。一個怕失，一個怕露。”
影後的呼吸沉了一寸。讀書手指腹微不可察地收回。他自認穩，卻在這一瞬間敗了半籌。
“我們來做一個對賭。”影用和氣的嗓音道，“三十日，若你們能讓南來貨錢回兗三成，我們認你們的‘影’為路。若不能，我們要見‘影’的臉。”
“影無臉。”鴆說，“但可以給你們‘時間’。”她緩緩伸手，在箱角貼上一圈絲。天蠶絲像自己活著，吸附住木，悄然隱形。
“三日後，南門驛第二隻枕換上。第五日，平準倉開‘秋約’。第十日，驛路收‘便紙’。你們隻需記得三句：‘鹽不潮三日，則進’；‘米價有聲，不動’；‘棺價動一分，立退’。若三十日回不來三成——我把‘影紋’割下。”
影後的空氣微微發冷。讀書手第一次抬眼看她。那是一雙乾淨而倔的眼睛，像一條河裡第一片破冰的亮。
“你叫什麼？”影問。
“線。”她答。
她轉身上梯。影沒攔，隻在最後一盞燈下笑了一聲，笑裡有點興趣，也有點、無奈。
——
日將暮，青蠶繡坊後院。
薑婆的手不像手，像草，枯而有筋。
她看著鴆用絲繞“人結”，點點頭，“不壞。‘人結’救命，‘蛇結’要命。救命用慢，勒命用快。”
“幾快？”鴆問。
“快到他還來不及喊。”薑婆冷冷說，“但你不急學。先學‘留口’。”她抓過一條布，從中間撕開一線，“勒到這裡，停一息，留他一口氣。你要他看見自己為什麼死。”
鴆應了一聲，把“勒”與“停”都記在手上，而不是嘴裡。
院外的風帶來潮味與極淡極淡的辛香。
她鼻尖一動，想起市口那包胡椒，想起驛舍枕裡那粒鐵砂。絲在她手中走，一顆顆扣，像把某張看不見的網一點點釘在兗州的人間。
——
夜，暗影之閣。
符文磚上的暗線亮到第二圈。井下的回音像極遠的雷，將有雨未有雨。
案上，“絲圖”又多了三道繞。荀彧在旁，把“常平”的契紙一份份疊好，指背壓得整齊。他忽然看見郭嘉拿起一盞涼茶，喝了一口，眉目不動。便問：“這茶如何？”
“如水。”郭嘉笑，“以後用鹽調味吧。”
“你自己提的‘代價’。”荀彧把那三字又看了一眼。舌上無味，心上有味。味從何來？從賭而來。
郭嘉把盞放回，抬手示意來使進來。那是南門驛舍的司吏，遞上一小截從枕縫裡取出的絲。絲在燈下竟透出一絲淡藍。
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郭嘉撚了撚，輕嗅一下，“海風更近。船比昨夜多。”
荀彧不語，隻在心裡默默撥算盤：河閘倒時，南來船隊自然把時辰與他們的“影”對準；平準秋約一開，城中有餘錢的家家都要在紙上押一指——錢會自己走，心也會。
賭桌就在地麵上，人抬眼看不見，但腳底卻能感覺到。
“明日日中，我出一紙‘不令’。”荀彧道，“明令三條：平準不得碰米價，驛券不得上街賣，鹽價若動一分，官告罪。”
“有此三不，網不傷人。”郭嘉笑，“文若替我係枷鎖，是好事。”
兩人對視，心底都鬆了一線。
這時，門外有輕敲。典韋的身影擠進門，像一堵肉牆。
他把一張肮臟卻筆劃極準的閘口草圖放下，“閘修了，‘時’也照著奉孝說的倒了。”他撓撓頭，“那幫跑船的嘴多，我把閘門‘哐’一關，他們就懂規矩了。”
郭嘉抬手，敲了敲那張圖的上緣，“彆‘哐’太多。閘門響，會驚‘魚’。魚驚了，不吃餌。”
典韋嘿嘿一笑，連說“是”，退了出去。
井口的風忽然一頓。那一頓像賭桌上賭客一起屏住了氣。片刻後，有細碎的腳步聲匆匆而來。
鴆折身入內，把一枚銅錢放在案上。錢麵光亮，邊口刻法與兗州不同。她說：“他們押了。‘綿遠’要三成，給‘路’三成。讀書手不說話，但手指收了一下。”
“好。”郭嘉伸手把錢推回她，“押就押在這張桌上。”
他把錢按在“絲圖”的中央。銅與紙相遇的一瞬，燈火在錢沿蹭出一圈非常碎的光。像春草發芽時進土的那一聲細響，輕得聽不見，卻真實存在。
“奉孝。”荀彧收起最後一疊契紙，忽然問，“你拿什麼擔保？”
郭嘉沉默片刻，把食指按在自己心口。“命。”
“我拿我的命擔保這張網不傷人，也擔保三十日後，你能在城門口看見人們提著米、買著鹽、抬著棺時不再皺眉。”他說。聲音不高，像兩人夜裡說話怕驚了院中的鳥。
荀彧目光一顫，很快又穩回去。他點頭，不再多言。
井下第二圈暗線忽地齊亮，一瞬即滅。
風從井裡拂出，帶著潮和銅的味。郭嘉閉上眼，腦海裡“觀星策”的殘光仿佛被人輕輕擰了一下。兗州這塊星圖在眼皮背後亮起，又慢慢暗去，洛陽方向那一顆更冷更亮的紫光，在遠處眨了一下。
他睜開眼，笑得很淺，“落子。”
——
夜在城裡鋪開。最先忙起來的是市口賣鹽的攤。有人手撚鹽粒，笑罵這兩日不潮；有人趁夜衝賬，把平準的“秋約”往袖裡塞。
最晚免不了是驛舍裡那幾張床。枕中鐵砂飲潮，天蠶絲記住了每一口呼吸。
常和行舊庫裡，箱蓋開開合合，鬨鬨靜靜。影後之人把燈吹滅，又點亮。
讀書手在黑暗中用手指斜拂過箱角，不經意摸到一縷不屬於木、不屬於布、不屬於他的“東西”。那“東西”軟而不纏，輕而不弱。他忽然想笑，笑意卻在喉嚨裡碎成極細的粉。三十日。若輸，輸的不是錢，是“以為”。
天將四更，風裡忽然夾了一絲極淡極淡的胡椒香。南來的船在河彎處紮堆，水鏽撞木，遠遠傳過來連成一條叫人心癢的線。
“來吧。”郭嘉在井下，像對著一個看不見的賭桌說話，“一場豪賭，天下為盤。”
——
拂曉前的最後一刻，廟簷下那片黑羽被風掀起又按下。
鴆在石階上坐了一息，翻腕看那枚淡下去的影紋。她把鹽包打開，用針輕輕刺了刺。鹽仍舊不潮。
她用力把包口紮緊，起身，整衣，往人群裡走去。她要去‘青蠶’，也要去‘舊庫’；她要給人縫衣，也要給“以為”勒一圈緊致的扣。
她走進人群。背影不見，影仍在。
井下，一盞燈火穩穩燃著。案上的銅錢不響。紙上的絲不動。
賭局已開。棋，比人先落了一子。
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