夜色像一張慢慢合攏的幕。
廟鐘收音，井絹平伏，五條地弦伏在城脈之下，猶如藏入土中的琴。
白榜在祠門微微起伏，墨痕已乾。粥棚最後一鍋水被掀開，薑氣與米香順著風往巷裡走，走到儘頭，又被夜收回來。
州府內院關了半扇門。月光落不進去，燈也隻留一盞。黃月英把銅鏡再斜半指，使鏡麵不直照，免得反光擾井；鴆靠在柱下，袖口束緊，目光沉靜。荀攸與許邶守在外廊，不說話。曹操不在院中，他去了女牆巡一圈，把城的影子背一次，才肯回。
郭嘉在井西鋪了一張極薄的席。席下墊著乾草，不為舒服，隻為隔地寒。他解下外裳，衣襟束緊，袖口收齊，坐而不盤，背抵柱。柱心溫溫的，是白日曬過的餘熱。他抬手，指腹在井欄上扣三下，極輕。井裡回聲像一條被喚醒又哄睡的蛇，蜷回去，不驚不擾。
“再走一程。”他在心裡說。
他不是不知道自己的極限。昨夜引五弦，城心既穩，他胸口的那枚冷刻就像被人用溫水覆過，寒減了一層。但“龍煞”沒有消失，隻是伏下。它伏得久了，會翻身。翻身的時辰，不問人願，問天時與地勢。眼下，正是一個好時辰：城氣初合，百川入海，弦在地裡走，星圖在案上待引。他不趁著此刻把“形”煉成“式”，再拖兩日，反噬要重。
黃月英放下最後一隻葫蘆。她聲音很低：“廟鐘孔位已降半指，夜聲收進木匣，不出院。你若氣不勻，敲井沿，不敲鐘。”
“好。”郭嘉答。他看她一眼。黃月英不再多言，轉往井東端坐，手按弦鈕，耳貼木腹，像要把某種很細的氣息先收入器裡。鴆沒有靠近，他懂，儀式裡不需要刀，隻需要一雙穩住風的手。她便把手背在身後，讓影子先站住。
郭嘉閉眼，吐氣，納氣，再吐，再納。呼吸不急，他把它放到和廟鐘之間，像讓兩隻看不見的鳥在空中並飛。胸口的冷刻首先應手，像極細的鐵被火一烤，先“唱”出一聲幾不可聞的鳴。那鳴不是痛，是提醒：還在，還要。
他低聲道：“今夜不‘爭’，隻‘煉’。”
“煉”的爐，不是器，是意誌。他先在心裡搭鐺——四角各為一意：定、忍、直、衡。定，不亂；忍，不急；直，不曲；衡，不偏。四意並立，中空一寸，為“爐膽”。爐膽不空，不能盛火；爐膽太大，火會飄。恰好一寸，是他這副身子能承的限。他把“爐”放在心口冷刻之上，不壓，略微浮起一指。
火從哪裡來？不是燈火，亦非酒火。他按弦。五條地弦在他指腹下輕輕起伏，與城的呼吸對上。東門井有水，北學有風，西廄有暖氣，南祠有清。中倉藏著粟香與人氣，它們在土下聚，聚做一團看不見的“火”。他以心引之，以意束之，把它引到“爐膽”裡，不多，不躁，恰恰掐在“可燃”的那一線。
黑龍動了。不是翻身，是探頭。它在他的肋下遊來遊去，像一個找不到自己的舊洞的蛇。它不惡，它隻不安。它嗅到了“火”的味。它以前見過火，火是刀，是亂，是夜裡被人念起又被井吞下的童謠。它怕。怕的時候，它會咬。郭嘉知道。他把手掌虛按，按在“爐”上。火不過一寸，意誌要再高一寸，蓋住。火與蓋之間隻留細細的一道縫，縫裡給黑龍看，一眼就夠。
“來。”他在心裡說。
黑龍終於把頭伸進來半寸。它不是衝，他給它的不是誘餌，是路。他給它看的，是白日裡這座城合奏的“穩”——祠前之禮、粥棚之暖、秤麵之平、廄裡之息、井邊之靜。它看見井，它還記得井，井是它最怕的地方，因為井“食聲”。它看見秤，它還記得秤，秤“平”它。它看見粥，它不懂粥，但它嗅到了一種像家一樣的東西。
它沒有再咬。它把半寸頭擱在“爐”沿上，像一隻被曬暖的蛇。郭嘉趁機按下“蓋”，蓋不重，怕壓壞火；蓋不輕，怕壓不住它。他輕輕叩井，三下。黃月英聽見，眼角動了一動，手指扣緊木腹。鴆手背的肌肉微收，像把風再攏一攏。
——爐立，火起，龍臨。
意誌再走下一步：“輥”。他要在爐膽裡放入“炭”。炭不是木炭，是“字”的炭。他把這幾日裡他在城中貼的字，一枚枚放進爐膽——“撫生送死”“短秤者十罰，偷心者梟”“自斷”“龍噬”。字不是紙，是“式”。式一入爐，火有了骨，火色便穩。黑龍在爐沿探頭，又縮回了一寸，像承認了一半。
這一半不是勝，他知道，真正要來的，是陰影。陰影不是鬼，是人心裡印下的形。有兩幅，很深。第一幅是白門樓下，木閂將落未落時，他說出那四個字——敗給自己。那四個字後來在城裡走，走到粥棚，走到井邊，走到孩子的手掌。他把它放進爐裡。它不燃，它沉。沉到爐底，再也不冒。
第二幅是陳宮在東廊舉杯，溫酒暖喉，最後問他：“你可曾憐他？”他答“知之，故不能憐”。這句話如刺，在他舌底停了一夜，今天才肯滑下。他把這句話也放進爐裡。它一入火，火一下暗下去半線。黑龍受驚，忽然把頭抬了抬，像要脫韁。郭嘉穩住心，“三句”順次入爐——粥棚在，公秤正，夜禁鼓。三句不是詩，是木梁。梁跨過爐膽，火不再塌。黑龍仿佛也記起白日裡那個孩子在井邊拍手的節子，節子一對上，它的頭就又低了半指。
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——爐穩，火穩。
隨之而來的，是第三幅陰影：不是誰的麵，是一張白紙。白紙上墨痕未乾，“白門不仁”四字被撕走一半，剩下“門”“仁”。這四字沒有來由，來由在眾口舌裡。眾口舌裡，什麼都有。他沒有求辯。他把那張紙也放進爐裡。紙燃得快，火一下子高了一指。火高，會傷；火過，則偏。他立刻以“衡”加蓋，以“忍”壓風箱，以“直”挑炭，以“定”護爐。四意一圈，火下去半指，恰在可用處。
黑龍看見這火，它覺得像海。它不認識海，它隻認識江與井。但它今天通過一條弦，看見過“百川入海”的頭口，水順著渠，走了一寸，又走了一寸，不濺花。它有一點點想動身。它想遊到爐裡去。它怕。怕的是火。它其實不是怕火，它怕的是被火關起來。郭嘉懂。爐不關，它不會來；爐全開，它會逃。那便半開，讓它自己走進來，給它留一條出去的縫，留在井邊，留在廟鐘下，哪怕它隻是站住，也算一步。
他輕輕抬蓋——一指。黑龍順著那一指，把身子從肋下抽出一段，盤在爐沿。它不咬。它看火。火不高，不低。它把舌頭伸出來，舔了一下。那一下，像把夜裡的一點寒化開。它忽然不蜷了，它竟然鬆直了一寸。
“好。”郭嘉在心裡說。真正的“神魂之戰”，不是把龍壓死，是把龍養熟。它不是他的敵人，它是他的“異”。他從彆處帶來的那一點與這片天地方生出齧合的“異”。異不被容，便成災；異被容，便成用。他要用它，不是用來嚇人，是用來“引”。引弦，引氣，引人心同呼吸。
爐裡火穩了。意誌可為錘。他把自己的思慮一點點砸成更細的“式”，以“式”為矛，挑他心裡最危險的那條縫——恐懼。不是怕死，是怕錯。怕錯，就會退；退，就會讓彆人替他來當“心”。他不退。他把“退”的那點幽暗挑出來，丟進火裡。那幽暗發出一聲極輕的“嘶”，熄滅。
他再挑“恨”。恨不多。他恨過誰？恨過夜裡那句沒有署名的“白門不仁”，也恨過自己在白門樓下說“晚了”的那瞬。他把“恨”也丟進火裡。恨燃得不多，很快成灰。他再挑“憐”。憐一挑出來，火暗下半線。他不丟。他把“憐”放在火邊，像把一瓣花擱在爐沿。它不燒，它不冷，它在那裡，提醒人彆忘了自己還是人。
火有了爐，爐有了蓋，意誌為錘，式為炭。黑龍盤在爐沿上一圈，尾巴探出去一寸。那一寸，伸向井口。井絹微微鼓起，又落下。黃月英聽見那一息，她並指按弦，使聲不出院。鴆在廊下輕輕側身，把風引向廊角。
“他在過‘關’。”黃月英在心裡說。
恰在這時，院外忽然起了極細的一陣顫。不是人，是“音”。像有人在很遠處撥了一下弦，弦不是城裡的，是城外的。荀攸在外廊立刻豎起耳，許邶往城北邁了半步。曹操在女牆上回頭，看向州府方向。那一撥很輕，輕到幾乎可以當作風響。可是郭嘉聽見了。黑龍也聽見了。它抬頭，頭上絨細的一層鱗逆了一逆。那是外來之手，試弦。不重，不急，試試而已。