西安府中軍大帳的燭火，在晨風中抖得厲害。孫承宗捏著一方撕碎的麻衣——那是斥候在黑鬆嶺山洞裡尋到的，布料粗糙，邊角還沾著乾涸的血痂，上麵用炭灰歪歪扭扭寫著幾行字，是秦武的筆跡：“翠娘，若我不歸，你帶娃回鄉下，莫念戰事。家裡的田記得種麥，娃的私塾錢我已存下，在炕洞磚下……”
老將軍的指腹反複蹭過麻衣上的字跡，炭灰簌簌往下掉。他認得秦武的媳婦翠娘，去年還來營裡送過棉衣，娃才五歲，怯生生地躲在娘身後。如今這封給妻兒的遺書，成了秦武留下的唯一蹤跡，帳下親兵皆垂首，無人敢出聲。“秦武是條漢子，從不臨陣脫逃，他留這信，定是到了生死關頭。”孫承宗的聲音沉得像淬了冰，目光掃過帳下，“傳我將令：調六百輕騎，分十五路搜山！以黑鬆嶺為中心，凡能藏人的河穀、村落、岩洞，一處都不許漏！活要見人，死要見屍！若遇闖兵，優先護人，莫讓兄弟們的家眷盼空！”
親兵領命而去，馬蹄聲踏碎了清晨的寂靜。孫承宗獨自站在沙盤前，指尖落在“溪頭村”的標記上——那是黑鬆嶺下遊最偏的村落，常年遭闖兵劫掠，他心裡像壓了塊石頭，低聲呢喃：“秦武定是讓沈銳帶著要緊東西突圍了，你們可得撐住，彆讓翠娘和娃等不到人……”
此時的溪頭村，正飄著淡淡的野菜粥香。沈銳靠在土坯院牆上，腿上的箭傷還沒好利索，卻被小虎纏得沒法歇——三歲的小虎是黃四娘的兒子，自沈銳三天前被張老栓從山澗救回村，就總黏著他。這會兒小虎正拽著沈銳腰間的青銅劍鞘，仰著小臉問：“叔叔，這上麵的字念啥？能砍闖賊不？”
沈銳笑著把劍鞘往身後挪了挪，怕硌著孩子：“這字念‘守疆’，能砍闖賊，等你長大了，叔叔教你用劍好不好？”小虎立刻拍著小手應下來，黃四娘端著粥走過來，輕輕把孩子拉到身邊：“彆纏著陸叔叔，他傷還沒好呢。”說著把粥遞給沈銳，又給不遠處換藥的陳七端了一碗，“快趁熱喝，這野菜是俺今早剛挖的，乾淨。”
陳七接過粥，指腹摸了摸懷裡的布包，那是他昨夜寫好的遺書——他爹娘早亡，隻有個剛定親的姑娘在老家，布包裡除了信，還有半塊他攢了半年的銀角子。“黃嫂子費心了。”他笑著道謝，目光卻悄悄落在沈銳身上，心裡已做好了最壞的打算。
張老栓蹲在一旁磨鋤頭，看著這一幕，笑著說：“小虎這娃，平時見了生人就躲，偏偏跟陸兄弟投緣。”他頓了頓，語氣沉了些，“去年闖賊來搶糧，俺們村丟了不少東西，小虎他爹就是那會兒被闖兵砍傷的，到現在還不能下地。要是真能把闖賊趕跑，俺們也能安心種莊稼了。”
沈銳握著粗陶碗，心裡暖得發慌，卻沒敢提貼身藏的密報——秦武臨終前攥著他的手說“這東西比命重，彆讓我白死”，他不能把村民們卷進來。隻含糊應著：“放心，等俺們到了西安府，就有大軍來打闖賊，以後再也不用怕他們了。”
可這份安穩，在第四天午後被撕碎了。村口突然傳來馬蹄聲，闖兵的嘶吼像驚雷般炸響：“都給老子出來！搜！黑鬆嶺跑了兩個明狗，肯定藏在這兒！”
張老栓臉色驟變，一把抄起牆角的鋤頭，朝著村裡大喊：“闖賊來了！男人們抄家夥！護著婦孺躲地窖！”話音剛落，村民們就動了起來——劉老漢顫巍巍地抱出磨了三十年的柴刀，刀把被歲月磨得發亮；年輕的王小二扛著扁擔，扁擔頭還纏著磨尖的鐵片；連平時隻會縫補的婦人，都攥著剪刀往地窖方向退，眼裡滿是恐懼卻不肯逃。黃四娘趕緊把小虎抱在懷裡，拉著沈銳往柴房後的地窖跑，嘴裡還不忘叮囑：“陸兄弟，你們快躲，俺們村漢子能擋一陣！”
闖兵沒給他們太多時間。三十多個闖兵舉著刀，踹開村口的柵欄，直接衝進村裡。領頭的闖將騎著馬，彎刀指著張老栓：“老頭，把明狗交出來，饒你們全村不死！”
張老栓把鋤頭往地上一頓，吐了口唾沫：“狗娘養的闖賊！想找明狗？先過俺這關！”說著就舉著鋤頭衝上去，一鋤頭砸在最前一個闖兵的肩膀上，骨頭碎裂的脆響伴著慘叫傳開。後麵的闖兵立刻揮刀圍上來，張老栓左擋右閃，鋤頭砸倒一個，卻被另一個闖兵的彎刀劃中後背，鮮血瞬間浸透了粗布衣裳。他踉蹌著站穩，仍嘶吼著“俺們村不是好欺負的”，又衝了上去。
劉老漢也衝了上去，柴刀劈向闖兵的腿，卻被對方用刀擋住，反被劃開一道深可見骨的口子。鮮血順著褲腿往下流，他卻渾然不覺，伸手抓住闖兵的刀刃，硬生生把人拽到身前，用頭狠狠撞向對方的胸口：“俺娃還等著俺回家呢！你這殺千刀的闖賊！”闖兵吃痛，反手一刀砍在劉老漢的脖子上，老人的頭顱滾落在地，眼睛卻還圓睜著，盯著自家茅屋的方向。
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王小二抱著闖兵的腰，想把人撲倒，卻被另一個闖兵從後麵砍中後背。他悶哼一聲，嘴裡溢出鮮血，卻死死抱著對方不放，對著地窖方向喊：“陸大哥！快帶俺們村人走！”話音未落，又有三把刀同時刺進他的身體，年輕的身軀軟軟倒下，手裡還攥著給小虎編了一半的草螞蚱。
地窖裡，沈銳聽得心膽俱裂，剛要衝出去，卻被陳七死死按住。“百戶！你不能出去！密報還在你身上！”陳七從懷裡掏出布包，塞進沈銳手裡，聲音發顫卻堅定，“這是俺給俺未過門媳婦的信，還有半塊銀子，你要是能活著回西安府，就幫俺交給她，說俺沒給錦衣衛丟人！”他不等沈銳回應，拔出腰間的短刀，猛地掀開地窖門衝了出去。
“明狗在這兒！”闖兵們立刻圍向陳七。陳七揮著短刀，左劈右砍，短刀刺穿一個闖兵的喉嚨，卻被身後的闖兵用長矛刺穿小腹。他疼得渾身發抖，卻不肯倒下，轉身拔出長矛，又捅倒一個闖兵。闖將見他凶悍，策馬衝過來，彎刀劈向他的肩膀，陳七的左臂瞬間被砍斷，鮮血噴湧而出。他卻笑著，用僅剩的右臂抓起短刀，朝著闖將的馬腿刺去，馬受驚躍起，將闖將掀翻在地。
“殺了他！梟首示眾！”闖將爬起來，嘶吼著下令。四五個闖兵圍上來，刀光劍影中，陳七的身上添了十幾道傷口，最後被一把刀砍中脖子，頭顱被砍下來，挑在長矛尖上。闖兵舉著他的頭顱，在村裡來回走動，嘶吼著：“誰再敢反抗，就是這個下場！”
村裡的抵抗漸漸弱了下去，婦人們的哭聲、孩子們的慘叫聲、闖兵的淫笑聲混在一起。有闖兵闖進茅屋，拽著婦人的頭發往外拖，婦人掙紮著，卻被一刀砍倒；有闖兵把孩子舉起來，狠狠摔在地上，看著孩子不動了，還發出陣陣獰笑。黃四娘抱著小虎，躲在地窖裡，捂著孩子的嘴，眼淚無聲地往下流，渾身抖得像篩糠。
沈銳攥著陳七的布包，指甲深深嵌進掌心，鮮血滲了出來。他知道不能再等了，拉起黃四娘，抱著小虎，從地窖深處的後洞鑽了出去。剛出後洞，就看見村裡的茅草屋被燒得火光衝天，闖兵舉著陳七的頭顱，還在四處搜尋活口。
“彆回頭，跟我走！”沈銳壓低聲音，拉著黃四娘，抱著小虎，鑽進了山林。身後傳來闖兵的追趕聲、村民的最後一聲慘叫，還有火焰燒裂木頭的劈啪聲。沈銳不敢回頭，隻能拚命地跑，懷裡的小虎嚇得哭不出聲，緊緊攥著他的衣襟；黃四娘的鞋子跑掉了，腳被石頭劃破，卻也不敢停下——他們是溪頭村僅存的活口，也是陳七用命換來的希望。
跑了整整一夜，直到天快亮時，身後的追趕聲才漸漸消失。沈銳把小虎放下，蹲在地上大口喘氣，黃四娘也癱坐在地上，看著遠方村子的方向，眼淚止不住地流。沈銳摸了摸懷裡的密報和陳七的布包，心裡暗暗發誓：一定要把密報送回西安府，一定要把陳七的信交到他媳婦手裡，絕不能讓溪頭村村民和陳七的血白流。
又走了三天三夜，當西安府的城牆終於出現在遠處時，三人都已疲憊不堪。沈銳的鞋子磨破了，腳底板全是血泡；黃四娘的衣服被樹枝刮得破爛不堪，小虎也瘦了一圈，卻仍緊緊抓著沈銳的衣角。
到了城門口，衛兵見他們渾身破爛，還帶著個孩子，剛要攔，沈銳突然掏出懷裡的錦衣衛令牌——令牌雖沾著血，卻還能看清上麵的“銳鋒營”三字。“我要見孫承宗侯爺！有緊急要事稟報！”他聲音沙啞，卻帶著不容置疑的堅定，懷裡的密報和陳七的布包，被他死死護著，像護著溪頭村和陳七最後的念想。
衛兵見是錦衣衛令牌，不敢怠慢，立刻進去通報。很快，孫承宗的身影出現在城門內，老將軍快步走過來，看見沈銳渾身是傷，還帶著婦人和孩子，臉色驟變：“沈銳！你怎麼變成這樣？秦武呢？你身後的人是誰？”
沈銳看著孫承宗，眼眶瞬間紅了，張了張嘴，卻一句話也說不出來——溪頭村的慘狀、陳七的頭顱、村民們的慘叫，一幕幕在腦海中閃過，讓他幾乎喘不過氣。他隻能顫抖著，從懷裡掏出陳七的布包，又摸了摸貼身的密報，聲音哽咽：“侯爺……秦武將軍犧牲了……陳七也沒了……這是陳七給家人的信……溪頭村……沒了……”
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