崇禎十一年正月十六，晨雪把潼關裹得一片素白，渭水對岸的闖營還浸在冷霧裡，曹變蛟、馬萬年、周遇吉三將已勒馬停在僉事府外的石橋上。甲胄上的冰碴被風刮得簌簌落，三人望著府內透出的燭火，誰都沒先動——昨夜他們在西側佯攻時，隱約聽見渭水東岸傳來一聲喊，那聲音像極了沈銳，帶著拚儘性命的力道，喊的是“大明江山永存！”。
“那聲……真的是沈指揮。”周遇吉聲音發顫，握著韁繩的手不停用力，“他若能脫身，斷不會喊出這種話。”
馬萬年垂眸看著橋下結冰的河水，喉結動了動：“可沒見屍，沒見信，總還有點念想。”話雖這麼說，眼底的光卻暗了——沙場多年，他們比誰都懂，那句“江山永存”，從來都是義士的遺言。
曹變蛟深吸一口氣，剛要開口，就見遠處跑來個踏白軍斥候，懷裡揣著油布包，跌跌撞撞往這邊跑：“三位將軍！急報——是東廠留在闖營的探子，托人傳進來的消息！”
三將心頭猛地一沉，曹變蛟翻身下馬接過油布包，拆開時指腹都在抖。裡麵的紙條沾著血漬，字跡潦草卻字字紮眼：“精器營焚，軍械儘毀。沈銳率三百錦衣衛死戰，數十東廠弟兄反水助戰，儘數殉國。闖賊割義士頭顱，綴成‘首級冠’，懸於營門木杆示眾。小的冒死探得，祈嶽帥為弟兄們報仇！”
“首級冠……”馬萬年攥緊紙條，指節泛白，昨夜那聲遺言，此刻成了最痛的印證。
曹變蛟把紙條折好，塞進甲胄內側：“走，去見嶽帥。”三人並肩往僉事府走，腳步比來時沉了無數倍，每一步都像踩在雪地裡的冰碴上，硌得人心疼。
廳內燭火還亮著，嶽帥正對著案上的布防圖出神——這是昨夜東廠送來的精器營布防圖，圖上“沈銳潛襲路線”的紅筆標記還清晰，可按約定該傳回捷報的時辰早過了，他心裡早有預感，卻總盼著能有個意外。
“嶽帥。”曹變蛟推門進來，聲音低得幾乎聽不見，他把紙條遞過去，“東廠探子的消息……精器營成了，沈指揮他們……沒一個回來。”
嶽帥接過紙條，目光掃過“儘數殉國”“首級冠”幾個字，手裡的布防圖“嘩啦”掉在地上。他想起昨夜沈銳來領命時的模樣：穿著剛漿洗好的水靠，腰裡彆著那把陪他從溪頭村殺出來的彎刀，笑著說“嶽帥放心，三更出發，五更定讓闖賊的軍械庫見火”——可現在，那個笑著保證的人，成了闖賊營門前示眾的“首級”。
“好……好一個大明江山永存。”嶽帥聲音啞得像被砂紙磨過，他彎腰撿起布防圖，指尖都在抖，“三百錦衣衛，幾十名東廠弟兄，他們沒辱沒這身衣裳。”
話沒說完，院外傳來熟悉的腳步聲。黃四娘牽著黃熙，手裡提著食盒，腳步輕快地走進來，食盒上還冒著熱氣：“嶽帥，曹將軍，馬將軍，周將軍……我給沈銳他們煮了點熱粥，昨夜他們出征急，肯定沒顧上吃，正好你們也在，一起暖暖身子……”
她的聲音漸漸低了下去，看著屋裡幾人凝重的臉色，手裡的食盒“哐當”掉在地上。瓷碗摔得粉碎，熱粥濺在雪地上，冒了會兒白氣就涼透了，像她瞬間沉到穀底的心。
“嶽帥，你們……怎麼了？”黃四娘的聲音發顫，一步步往前走，目光死死盯著嶽帥，“是不是沈銳他……出事了？”
嶽帥看著她通紅的眼睛，實在沒法再瞞，隻能低聲說：“黃嫂子，你撐住……精器營燒了，闖賊的軍械全毀了，可沈銳他們……沒一個回來。闖賊割了他們的頭顱，綴成‘首級冠’，懸在營門示眾，還有那幾十名反水的東廠弟兄，也……也沒了。”
“首級冠？”黃四娘踉蹌著後退，撞在門框上，眼淚瞬間湧了出來。她想起去年溪頭村的雨夜，沈銳踹開柴房的門，把她和黃熙護在身後，刀上的血滴在她的裙擺上，卻笑著說“嫂子彆怕，我帶你走”；想起逃去潼關的路上，他把僅有的乾糧分給黃熙，說“這孩子眼神亮，以後定是個有出息的”；想起元宵夜他教黃熙做木劍，說“等打完仗，教你真功夫，保家衛國”——那些話還在耳邊，人卻成了闖賊營門前的“展品”。
“娘！你怎麼了？”黃熙拉著黃四娘的衣角，小臉上滿是慌張，他手裡還攥著那把沈銳教他做的木劍，劍身上“熙兒”兩個字被摸得發亮，“沈叔叔呢？他是不是要回來了？我還等著他看我練劍呢，我把他教的招式都練會了！”
黃四娘蹲下身，緊緊抱住兒子，眼淚砸在他的棉襖上，浸濕了一片：“熙兒……沈叔叔他，變成天上的星星了。他和好多叔叔一起，把闖賊的軍械庫燒了，卻再也回不來了。以後咱們抬頭看見星星，那就是沈叔叔在看著咱們，好不好？”
黃熙似懂非懂，卻能感覺到母親的悲傷，小手緊緊抱住黃四娘的脖子，小聲說：“娘，我想沈叔叔了……他還沒看我練劍，還沒跟我說，我是不是個厲害的小英雄……”
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孩子的話像根細針，輕輕紮在黃四娘心口，疼得她喘不過氣。她抹了把眼淚，站起身對嶽帥說：“嶽帥，弟兄們不能就這麼被折辱！他們為潼關死了，我們得讓所有人都知道他們是英雄，得給他們立祠，讓後世都記著他們！”
嶽帥重重點頭。消息很快傳遍潼關，黃四娘牽著黃熙，挨家挨戶敲門，聲音帶著哭腔，卻字字清晰：“鄉親們，沈銳指揮帶著三百錦衣衛，還有幾十名東廠弟兄，把闖賊的精器營燒了！可闖賊喪心病狂，割了他們的頭顱綴成‘首級冠’！這些弟兄是為了護咱們死的，咱們不能讓他們寒心啊！”
街坊們聽著，都紅了眼。賣包子的王大爺拎著剛蒸好的包子，往錦衣衛平時落腳的木屋跑：“這些孩子，昨天還來我這買包子，說打完仗要多吃兩個……我得給他們供上！”織錦鋪的李娘子抱著幾匹紅布，眼淚掉在布上：“我給祠堂做塊匾額，就叫‘忠魂祠’，讓他們知道，咱們記著他們！”
沒過多久，木屋前就擠滿了人。有人搬來石塊刻碑，有人拿來筆墨寫名字，孩子們捧著自己的小玩意兒——黃熙把那把木劍輕輕放在碑前，小手摸著劍身上的“熙兒”二字，小聲說：“沈叔叔，我把劍給你帶來了，你要是想我了，就看看。等我長大了，一定像你一樣，保護娘，保護潼關。”
暮色降臨時，“忠魂祠”的木牌掛在了木屋門上，門前立著塊石碑，上麵刻著“潼關抗闖義士之墓”，下麵密密麻麻寫著能尋到的名字——沈銳、秦六、小祿子、老陳、小鄧……最後是“無名義士三百餘”。百姓們自發點起香火，煙氣嫋嫋，飄向渭水對岸，像是在跟那些逝去的英雄說：“你們放心，潼關還在，我們會替你們守著。”
嶽帥站在碑前，望著雪中的人群，握緊了拳頭——等開春河水解凍，他一定要帶弟兄們過江，把弟兄們的頭顱搶回來，讓他們魂歸潼關，入土為安。
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