崇禎十一年二月初二，周皇後率領的賑災隊伍剛入河南地界，車輪便在雪地裡碾過一具凍僵的流民屍體——那是個不過七八歲的孩子，手裡還攥著半塊啃剩的樹皮，小臉凍得青紫，身體早已硬挺。隨行的侍女嚇得低呼，周皇後猛地掀開車簾，指尖瞬間攥緊了絹帕，指節泛白。
再往前行，景象更慘。官道旁的溝渠裡，蜷縮著凍餓而死的流民，有的相互依偎著，卻再沒了呼吸；斷牆下，老婦抱著早已沒了聲息的孫兒，眼神空洞地望著天，嘴裡喃喃著“糧……給娃一口糧”；還有懷抱著嬰兒的婦人，跪在雪地裡給過往的車馬磕頭，額頭磕出了血，隻求半塊能喂飽孩子的麥餅。容嬪彆過臉，聲音發顫：“娘娘，這……這比溫大人奏報的，何止慘了十倍。”
隊伍行至開封城外，爭執聲突然從後隊傳來。前東林黨侍郎家的嫡女林楚瑤，正將一件繡著玉蘭的棉鬥篷往懷裡拽，前楚黨禦史家的庶女蘇輕語則死死扯著鬥篷的一角，兩人都紅著眼，互不相讓。“這鬥篷昨日該你穿，今日輪也該輪到我！”林楚瑤氣衝衝地喊，“你不過是個庶女，也配跟我爭京裡帶來的東西？”蘇輕語也不甘示弱：“庶女怎麼了？總好過你空有嫡女身份，卻連流民的苦都看不見！”
周皇後聞聲回頭，臉色沉了下來。她沒立刻斥責，隻是讓侍女牽來兩匹馬，對林楚瑤與蘇輕語說：“你們倆隨本宮來，其餘人先跟著容嬪分熱粥。”
兩人雖不情願，卻還是跟著上了馬。周皇後勒著韁繩，沒往安置點去，反而往流民最密集的破廟走。廟門早已塌了半邊，裡麵擠滿了人，空氣中彌漫著一股凍餓與傷病的氣息。角落裡，三個孩子圍著一個破陶罐，罐裡是摻了雪的稀粥，最大的孩子不過六歲，正用凍得開裂的小手，把粥一點點分給弟弟妹妹；不遠處，一位婦人躺在床上，氣息微弱，她懷裡的嬰兒餓得直哭，卻連一滴奶水都吸不出來；廟梁上，還掛著一位流民因絕望而上吊的屍體，錦衣衛正忙著解下來，周圍的流民早已麻木，隻是默默地看著。
林楚瑤與蘇輕語看到這一幕，臉上的怒氣瞬間消失，蘇輕語的手先鬆了，棉鬥篷掉在雪地上，她卻像沒看見一樣，眼睛死死盯著那三個分粥的孩子，眼圈瞬間紅了。林楚瑤也放了手，指尖微微顫抖，先前的驕縱早已不見，隻剩下震驚與無措。
“你們爭的這件鬥篷，能拆成八塊棉片，給八個流民孩子做護膝。”周皇後的聲音平靜卻重如千鈞，“你們在京裡爭馬車、爭首飾、爭體麵的時候，這些孩子連口熱粥都喝不上，這些婦人連塊裹身的破布都沒有。你們說嫡女尊貴，庶女卑微，可在這些餓死、凍死的流民麵前，所謂的高低貴賤，又值幾斤糧食？”
林楚瑤猛地跪下身，眼淚掉在雪地裡：“娘娘，民女錯了……這鬥篷，還有民女帶來的所有首飾，都拿去換糧，換棉衣！”蘇輕語也跟著跪下，聲音哽咽：“民女也錯了，不該揪著這點小事爭執，民女願去照顧廟裡的孩子，給他們喂粥，給他們縫衣服。”
周皇後扶起她們，指著破廟裡的流民：“知錯便改，才不負‘大明女眷’的身份。從今日起，你們倆組隊，負責照看這廟裡的二十多個婦孺，每日給她們送熱粥、熬湯藥，教孩子們認幾個字。你們既是京裡來的小姐，便該讓這些流民知道，咱們來河南，不是來爭高低的，是來救命的。”
兩人齊聲應下，轉身往破廟走時，林楚瑤主動撿起地上的棉鬥篷，遞給蘇輕語：“先給最小的那個孩子裹上吧，天太冷了。”蘇輕語點了點頭，兩人並肩走進破廟，先前的嫌隙在流民的哭聲裡，漸漸消融。
安置好女眷，周皇後立刻前往開封知府衙署見溫體仁。彼時溫體仁剛從黃河邊回來，官服上沾滿了凍土與泥漿，靴底還裹著冰碴，連臉上都沾著草屑。見了周皇後，他連忙躬身行禮，聲音帶著疲憊：“臣參見皇後娘娘，娘娘一路辛苦。”
“溫大人不必多禮。”周皇後扶起他，目光落在衙署牆上貼滿的流民名冊上，“本宮沿途所見，流民慘狀遠超奏報，大人可有安置之法？”
溫體仁歎了口氣，指著輿圖上黃河沿岸的荒地：“如今是黃河枯水期，臣已讓人丈量出兩千畝荒地，打算組織青壯開墾；另外黃河河道淤積嚴重，臣想趁枯水期清淤泥、挖灌溉渠道，既疏了水患，也能讓流民有活乾。隻是……人手和糧餉實在緊張。”
“人手與糧餉，本宮都帶來了。”周皇後接過話頭，“京裡來的女眷，可負責登記流民、安撫婦孺、分發物資；流民中的青壯，分兩撥勞作——一撥隨大人開墾荒地，一撥去黃河清淤挖渠，按工發賑。具體章程本宮已擬好：流民每日做工可得五文錢，管兩頓飯，每頓飯是雜糧粥加半塊麥餅；若能超額完成開墾或清淤任務，額外賞兩文錢，再給一斤粗糧帶回家。開墾出的荒地，按戶分給流民，日後收成歸他們所有，隻需向官府繳納少量賦稅。”
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溫體仁眼睛一亮，激動得聲音都有些發顫：“娘娘這法子，既解了流民的饑寒，又給了他們長久的生計！臣這就去安排，先把荒地劃分成‘安業莊’‘濟民莊’‘太平莊’，每莊設裡正，由流民中威望高的人擔任，方便管理。”
接下來的日子，開封城外漸漸有了生機。溫體仁每日天不亮就去田裡，帶著流民用鎬頭挖凍土，手上磨出了血泡，就用布條裹住繼續乾；周皇後則領著女眷們，每日穿梭在各莊子與河堤之間——林楚瑤與蘇輕語把破廟裡的婦孺照顧得極好，林楚瑤教孩子們認字，蘇輕語給婦人熬湯藥，連以前最嬌氣的林楚瑤，都能熟練地給孩子喂粥，手上沾了汙漬也不在意；溫體仁的嫡女溫玉薇，也沒了往日“首輔之女”的驕縱，每日跟著容嬪去河堤給青壯送熱湯，看見流民的孩子凍得腳疼，便把自己的棉靴脫下來給孩子穿，自己則穿著單鞋在雪地裡走。
有次周皇後去“安業莊”巡查，正見溫玉薇蹲在田埂上，幫一位老流民拾掇菜苗。老流民感激地握著她的手，老淚縱橫：“溫小姐真是菩薩心腸啊！以前京裡來的貴人，見了我們都躲著走，您卻肯幫我們種菜，還給我們送棉衣……”溫玉薇紅了臉，輕聲說：“老人家，您彆這麼說，這都是我該做的。以前我在京裡不懂事，不知道百姓這麼苦，現在才明白，能幫大家活下去，比什麼都重要。”
周皇後看著眼前的景象，心裡滿是欣慰。她知道，這場賑災不僅安頓了流民，更讓那些養尊處優的京圈小姐，真正懂得了“民生疾苦”四個字的重量；而那些曾因黨爭產生的嫌隙，也在共同救助流民的過程中，一點點融成了“共護大明”的心意。
當晚，周皇後在燈下給朱由檢寫奏折，字跡裡滿是暖意：“開封流民已安置過半，青壯開墾荒地五百畝，黃河清淤亦有進展。京眷女眷皆儘心，林氏、蘇氏棄嫌隙而共恤民，溫氏女亦脫驕縱而親勞作。河南雖苦，然民心漸聚，假以時日，定能安穩。”
此時的禦書房內，朱由檢看著奏折，緊繃的眉頭終於舒展。他拿起朱筆，在奏折上批道：“皇後辛苦了。河南之事，你處置得極好。待流民安置妥當，朕便派戶部官員去河南，再撥糧草，助溫體仁與你穩固民生。”
窗外的雪還在下，可河南開封的土地上，卻已透著一絲春的希望——那是流民眼中重燃的生機，是京圈小姐們蛻變的心意，更是周皇後用仁心與智慧，為大明種下的安穩。
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