子午穀的雪徹底化了，凍土被暖陽曬得鬆軟，空氣中的血腥味漸漸被泥土的濕氣衝淡。嶽承嗣立於中軍大帳前，望著將士們清理戰場、收攏降卒的身影——有的士兵在修補破損的甲胄，有的在給戰馬刷毛，還有的正將闖軍遺留的兵器歸攏成堆，連昨日血戰留下的血汙，都被融雪浸成淡紅的水漬，慢慢滲進土裡。他抬手召來親兵，聲音沉穩：“把子午穀決戰的詳情寫細些，從李過設伏時的陣型，到四陣合圍的調度，再到馬萬年、楊崢和四將的每一處戰例，都要記清楚。尤其是普通士兵的功勞，比如北衛軍裡那個用陌刀擋下騎兵衝鋒的小兵，白杆兵裡勾翻馬彪戰馬的斥候，都要寫上名字，不能讓弟兄們的血白流。”
親兵躬身應諾，轉身進帳研磨鋪紙。嶽承嗣又看向王擎，北衛軍統領正指揮士兵檢查捷報用的快馬，玄甲上的霜氣還沒散：“王擎，挑二十名騎術最好的弟兄，備三匹輪換的快馬，護著捷報進京。告訴陛下，子午穀已通，我部三日後便馳援西安，讓朝堂和百姓都安心。”王擎立馬挺直脊背，雙手抱拳：“末將遵令！定在三日內把捷報送到陛下案前！”
不多時，捷報寫就，親兵用桑皮紙仔細謄抄三份，一份封入竹筒，兩份分彆交給隨軍史官存檔。王擎接過竹筒，用蠟封好口，塞進懷裡，翻身上馬時還不忘回頭喊：“嶽帥放心！等末將回來，定跟著弟兄們一起殺闖賊！”二十名北衛軍精銳緊隨其後，馬蹄踏過剛化雪的土路，濺起細碎的泥點，像一道玄色閃電，劈開陝境的晨霧，朝著京師方向奔去。
京師朝堂：捷報震殿宇，封帥賞諸將
此時的太和殿，氣氛正緊繃得像拉滿的弓弦。殿外的銅鶴爐裡，檀香嫋嫋升起，卻壓不住文武百官眉宇間的憂色。秦良玉一身青甲立於武將之首，甲胄上還沾著未洗去的征塵——昨日她剛傳令麾下白杆兵集結，四萬兵馬已列陣城郊，糧草裝了三百多車，器械也清點完畢，就等崇禎下旨，便即刻西進馳援潼關。
“陛下，陝境安危係於一線！”秦良玉往前一步，聲如洪鐘，甲片碰撞發出清脆的聲響，“孫承宗老將軍以八萬兵力抵二十萬闖軍，已撐了月餘，城中糧草將儘，再遲恐生變數！臣請領白杆兵即刻啟程，與嶽承嗣將軍彙合，共解西安之圍！”
殿內文武紛紛附和，戶部尚書甚至出列躬身：“陛下，臣已備好糧草，隻要旨意下達，三日內便能運抵潼關！”唯有東林黨餘孽垂首不語，眼底藏著僥幸——他們盼著陝境兵敗，好再借機彈劾主戰派，重掌朝堂權柄。
崇禎坐在龍椅上，手指輕輕敲擊扶手，目光始終落在殿外的丹陛上。他昨夜一夜未眠，翻遍了陝境送來的塘報，心裡清楚，嶽承嗣這一戰，不僅是解西安之圍，更是賭大明的氣運。就在這時，殿外傳來急促的腳步聲，一名錦衣衛跌跌撞撞跑進來，懷裡緊緊抱著個染著泥汙的竹筒，膝蓋一軟跪在地上，聲音帶著顫抖：“陛下！陝境捷報！嶽承嗣將軍派北衛軍護送，子午穀大捷！”
滿殿瞬間安靜，連風都似停了。秦良玉猛地抬頭，青甲下的胸膛劇烈起伏——她想起半月前馬萬年離京時說的“娘，等我斬了闖賊主將，就回來給您報喜”，眼眶瞬間熱了。崇禎快步走下龍椅，甚至忘了顧及帝王威儀，一把抓過竹筒，指甲劃破蠟封，取出裡麵的文書。
紙上的字跡因快馬顛簸有些潦草，卻字字鏗鏘：“崇禎十一年三月初一，承嗣率2.9萬兵闖子午穀，遇李過四萬之眾。李過以降卒為餌，步卒結鐵壁陣，騎兵分兩翼包抄。臣令嶽安四將率遊奕騎迂回，馬萬年統北衛、白杆禦正麵，張銳、牛犇、王擎分兵蠶食。決戰之日，臣二十回合斬李過，楊崢殺三參將，馬萬年單戰雙主將，收降殘兵千餘，子午穀一戰全勝，三日後馳援西安……”
“好！好一個嶽承嗣！”崇禎看完，猛地將文書拍在禦案上，聲音裡滿是振奮，連龍袍的下擺都晃了晃，“朕果然沒看錯人！”他轉身看向秦良玉，目光落在她沾著征塵的甲胄上，突然笑了：“秦侯，你了不起啊！當年你四戰進京勤王，一杆長槍殺得闖軍膽寒；如今你兒馬萬年更出息，連挑兩員闖軍大將，真乃虎母無犬子！”
秦良玉再也忍不住，單膝跪地，甲膝撞在金磚上發出沉悶的聲響，聲音帶著哽咽：“陛下謬讚！犬子不過是儘忠職守，全賴陛下信任，給了他上陣殺敵的機會；更賴嶽承嗣將軍指點，教他槍法、傳他戰法。臣替犬子謝陛下恩典！替白杆兵的弟兄們謝陛下！”她說著，重重磕了個頭，額角抵在金磚上，久久未抬——她想起丈夫馬千乘戰死時，馬萬年才十歲，如今兒子能為國殺敵、受陛下封賞，九泉之下的丈夫，也該瞑目了。
“快起來，秦侯！”崇禎連忙上前扶起她，手指觸到她甲胄上的冰冷，更覺這位女將的不易，“你是大明的功臣，你的兒子也是，何須行此大禮！”他轉身麵向滿殿文武，聲音陡然拔高，震得殿內的匾額都似在顫動：“今日朕要大賞！嶽承嗣承嶽家軍忠勇，率孤軍破強敵，護陝境安危，朕封他為驃騎大將軍正二品），賜‘龍淵刀’一把——此刀乃先帝留下的利刃，斬過蒙古可汗，今日賜他，盼他再斬闖賊、後金賊首！”
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內侍捧著一把鑲金嵌玉的長刀走出，刀鞘上刻著遊龍紋，在殿內的陽光下泛著冷光。滿殿文武齊齊躬身：“陛下聖明！”
崇禎卻未停，繼續念道：“馬萬年臨陣敢戰，斬闖軍主將馬彪、王奎，封明威將軍從三品），任嶽家軍白杆營副統領，協助楊崢統管白杆兵！賜黃金五十兩、錦緞二十匹，賞給馬氏母子！”
秦良玉再次躬身，聲音更顯激動：“臣代犬子謝陛下！馬萬年定不負陛下厚望，多斬闖賊，護我大明河山！”
“楊崢傳承楊門槍法，殺三參將、穩側翼，封宣威將軍從三品），任嶽家軍白杆營統領！賜‘梨花槍’一杆，許他沿用楊再興將軍的槍法圖譜！”
“嶽安、嶽平、嶽山、嶽河四家家將，率遊奕騎包抄有功，各封定遠將軍正四品），分任嶽家軍遊奕騎左、右、前、後營統領！各賜白銀百兩、鎧甲一副！”
“張銳張憲後裔）、牛犇牛皋後裔）、王擎王貴後裔）統兵蠶食敵陣，各封懷遠將軍正四品），分任嶽家軍精忠營左、右營統領、北衛營統領！賞他們祖上的戰旗各一麵，許他們在營中供奉先祖牌位！”
一連串的封賞令滿殿震動，連東林黨餘孽都不得不抬頭，看向秦良玉的目光裡，多了幾分敬畏——如今主戰派將星閃耀，他們再想興風作浪，已是難如登天。
崇禎看著殿內的景象，心裡鬆了口氣，又對秦良玉道：“秦侯，你不用領兵西進了。嶽承嗣已打通援陝通道，你麾下四萬兵馬，便留作京師機動——日後無論東南、北線哪裡危急，你便率部馳援，做大明的‘救火軍’！”
秦良玉欣然領旨，雙手抱拳：“臣遵旨！定不負陛下所托，哪裡有賊，臣就帶兵殺到哪裡！”
殿外的陽光透過格窗灑進來，落在禦案上的捷報上，也落在秦良玉沾著征塵卻挺直的脊梁上。滿殿的憂色散去，取而代之的是振奮——所有人都清楚，子午穀大捷，不僅解了西安之困，更讓大明有了一支能戰、敢戰的“嶽家軍”，大明的氣運，終於有了轉機。
河南道上：巾幗辭宮去，援陝通糧道
與此同時，河南通往京師的官道上，一列鑾駕正緩緩前行。鑾駕的車簾是天青色的，繡著纏枝蓮紋，車輪碾過剛化雪的路麵，留下兩道深深的轍印。周皇後坐在鑾駕內，手裡翻著河南賑災的文書——這數月來，她以“以工代賑”的法子，組織流民墾荒三千畝，清淤河道百餘裡，如今河南境內的流民漸歸田畝，再也沒有往日的餓殍遍野。