崇禎十一年四月十二，暮色像浸了墨的棉絮，一點點裹緊紫禁城。太和殿的議事聲剛歇，朱由檢便徑直往坤寧宮去，玄色龍袍下擺掃過漢白玉欄杆，竟帶起幾分倉促——他知道，今夜要對最親的人，說最沉重的話。
坤寧宮暖閣裡，燭火燃得正旺，卻驅不散滿室的凝滯。周玉鳳坐在鋪著素色絨毯的榻上，指尖反複摩挲著袖口的纏枝蓮紋，小腹已微微顯懷，隻是寬鬆的宮裝襯得不甚明顯；袁貴妃立在案旁，手裡攥著塊剛繡好的平安符，針腳密得幾乎紮透錦緞；太子朱慈烺、二皇子朱慈烜、三皇子朱慈炯並排站在案前，最小的朱慈炯肩頭還落著點錦衣衛武學館的訓練塵土，手裡攥著柄製式短木劍——那是館裡給幼齡學童特製的，劍刃打磨得圓潤，卻仍透著幾分英氣，隻是此刻被他攥得指節發白，沒了往日揮舞時的鮮活。
聽見腳步聲，三人齊齊抬頭，見是朱由檢，忙躬身行禮：“兒臣參見父皇。”
朱由檢抬手免禮，目光先落在周玉鳳臉上——她眼底的紅血絲藏得再深，也逃不過他的眼。“都坐吧。”他聲音比白日議事時輕了些，卻帶著不容錯辨的鄭重，“今日叫你們來，是有件大事要交代——明日，朕要親赴陝境。”
“父皇！”朱慈烺猛地抬頭，聲音都變了調，“陝境還有闖軍和後金的鐵騎，您怎麼能去？兒臣……兒臣已跟著京營將領學過布陣，您讓兒臣替您去！”他說著就要跪，卻被朱由檢穩穩扶住。
“你替不了。”朱由檢的聲音沉了沉，拇指輕輕摩挲著兒子肩頭的布料，“你是太子，是大明將來的根基，京師的百姓、朝堂的臣子，都盯著你。朕離京後，由你監國，凡事多聽你母後和秦良玉、溫體仁他們的建議——彆信奏折上的‘流民安妥’‘糧道暢通’，有空就讓錦衣衛帶你去通州倉看看糧囤實不實，去城外流民安置點問問百姓暖不暖，這江山，得親眼看著才放心。”
朱慈烺咬著唇，眼淚在眼眶裡打轉，卻硬是沒掉下來，隻重重點頭：“兒臣記住了，定守好京師，每日都給父皇寫奏報，等父皇明日出發，兒臣去城門口送您。”
朱由檢又轉向二皇子朱慈烜。十二歲的少年性子靜，此刻卻攥緊了袖中的《孫子兵法》，書頁被指甲掐出淺淺的印子：“父皇，兒臣已能背完《孫子兵法》十三篇，還能辨出八種陣法圖。您明日走，兒臣這就把‘城防策’抄一遍給您帶在身邊，若遇著戰事，或許能幫上忙。”
朱由檢蹲下身，與兒子平視，指尖拂過他額前的碎發——那發絲還軟，卻已透著幾分韌勁：“烜兒乖，你的心意朕知道。你留在京師，幫皇兄盯著內廷的文書，彆讓東林餘黨的舊案擾了他理政，就是在護著朕了。好好讀兵書，等朕回來，要考你‘官渡之戰’的勝負關鍵，若答得好，就賞你一本先帝批注的《武經總要》。”
朱慈烜的眼淚終於掉了下來，砸在衣襟上，卻還是用力點頭：“兒臣一定好好讀，等父皇回來考，這就去抄‘城防策’，給您放進行囊裡。”
最後是十歲的朱慈炯。小皇子攥著木劍跑過來，劍穗上的紅繩還沾著點訓練場的黃土，他一把抱住朱由檢的腿，聲音帶著哭腔，卻比兩個哥哥多了幾分執拗：“父皇，您彆去！錦衣衛武學館的李教頭說，陝境的闖軍會用大刀砍人，後金的騎兵會射箭！炯兒已能把木劍耍得‘唰唰’響，還能舉半個時辰的石鎖，您明日走，帶著炯兒吧，炯兒能護著您！”
朱由檢的心像被鈍器撞了一下，又酸又軟。他彎腰抱起兒子，用袖口擦去他臉上的眼淚，指尖觸到孩子後頸的薄汗——想來是剛從武學館回來，還沒來得及歇口氣。“炯兒的劍法，朕知道厲害。”他貼著兒子的耳朵輕聲說，“可京師更需要你。你留在武學館好好練，等朕回來，要看看你能不能打贏李教頭，若能贏，就賞你一把真鐵劍，比你這木劍沉，也更鋒利，好不好？”
朱慈炯埋在他頸窩，悶悶地點頭，小胳膊卻越抱越緊，聲音帶著委屈：“那父皇明日出發，炯兒去城門口送您，還要把我練劍的木劍給您帶一把，您想炯兒了，就看看木劍。”他早知道母後懷了身孕，此刻脫口而出的牽掛，倒讓朱由檢愣了愣，隨即心頭一暖——這孩子雖小，卻已懂得“守護”二字。
待朱慈炯的情緒平複些，朱由檢將他放下，讓袁貴妃先帶三個皇子去偏殿。暖閣裡隻剩他和周玉鳳時，周玉鳳才終於開口，聲音帶著不易察覺的顫抖：“信哥，你真要明日走？陝境……陝境連錦衣衛的密探都不敢輕易深入，就算要招撫流民，派秦將軍或者溫大人去，不行嗎？”
朱由檢走到榻邊坐下，握住她的手——她的手冰涼，還在微微發抖，指尖的薄繭是常年處理後宮文書、縫補衣物磨出來的。“我知道你擔心。”他語氣軟了些，連稱呼都換了平日裡的親昵，“可流民和漢八旗，信的不是秦將軍的槍，也不是溫大人的筆，是大明的天子印。朕站在西安城樓上，他們才會信‘歸降後真能分田’，才敢放下刀；朕握著他們的手說‘既往不咎’，他們才會信不會被清算。當年太宗爺征漠北，不也是親赴前線，才讓蒙古部落真心歸降？朕若縮在京師，怎麼對得起陝境啃樹皮的百姓，怎麼對得起戰死的孫承宗大人？”
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周玉鳳的眼淚終於落了下來，滴在他手背上，滾燙：“可你是我的夫君，是孩子們的父皇啊！我怕……怕你像孫大人一樣，怕孩子們沒了爹，怕大明沒了主心骨……”她想說“我一個人守不住這後宮和孩子”，話到嘴邊，卻被硬生生咽了回去——她是大明的皇後，不能隻談兒女情長，隻能把“舍不得”藏在眼淚裡。
正說著，一陣熟悉的反胃感湧上來，周玉鳳忙捂住嘴，眉頭蹙起，臉色也白了幾分。朱由檢立刻慌了，連忙扶著她的肩，語氣裡沒了半分朝堂上的沉穩：“玉鳳，是不是又難受了？快，躺會兒，我去叫太醫！”
“彆去……”周玉鳳拉住他的手，氣息輕緩了些，“不用叫，就是尋常孕吐，這幾日總這樣。太醫昨日還說，是我憂思太重，動了點胎氣，歇會兒就好。明日你要走，我得好好的，幫你把行囊理清楚，彆讓你路上缺了東西。”
朱由檢這才鬆了口氣，卻還是小心地扶著她躺下，又拿過一旁的薄毯蓋在她身上，指尖輕輕落在她的小腹上，動作溫柔得像怕驚擾了什麼：“都怪我，讓你跟著操心。朕明日走，今夜你彆忙，行囊讓王承恩和宮女們理，你好好歇著。內廷的瑣事交給袁貴妃，她穩妥。太醫院的人要日日來診脈，缺什麼補品就跟王承恩說，內庫的東西，你儘管用。”
周玉鳳望著他，眼淚又忍不住掉下來：“陛下此去，要帶多少護衛？錦衣衛的洛指揮使會跟著吧？陝境早晚冷，我今夜讓人多備些摻了羊絨的棉衣，再帶幾個會做藥膳的廚子，您路上彆虧著身子……”
“都安排好了。”朱由檢打斷她，怕再說下去，自己那點“帝王決絕”會被這滿室的牽掛衝散，“秦良玉調了兩千白杆兵護駕，洛養性派了三百錦衣衛精銳隨行，王承恩會跟著打理起居，你放心。”他俯身，在她額間輕輕印下一個吻，“朕答應你，定會保重。陝境的事一了，朕就立刻回來，陪你等孩子出生，看炯兒打贏李教頭。”
周玉鳳用力點頭，攥著他的手不肯放，像是要把這份牽掛都揉進掌心：“我等陛下回來。您在陝境，若遇著難處，彆硬扛，快馬傳信回來，我和孩子們都在京師等您。明日送您走時，我再把親手繡的平安符給您帶上。”
當晚，朱由檢又去了偏殿，陪三個皇子說了半宿話——教朱慈烺怎麼從奏疏的“虛詞”裡找實情，給朱慈烜講《孫子兵法》裡“知己知彼”的實戰案例，還握著朱慈炯的手，教他耍了套基礎劍式，糾正他“揮劍太急、下盤不穩”的毛病。“練劍要沉住氣，像你李教頭教的那樣，先紮穩馬步，再出劍，才能又準又狠。”他手把手教著，目光落在兒子認真的側臉，心裡默默想著：等朕明日出發，定要再來看你們一眼。
直到三更天，見三個孩子都睡熟了，朱由檢才悄然離開偏殿，腳步放得極輕，生怕驚擾了他們的夢。
第二日一早，朱由檢先去了太廟祭祖，對著太祖和太宗的牌位，磕了三個響頭：“列祖列宗在上，孫兒朱由檢，明日將親赴陝境，為大明守西北，為百姓謀活路，定不負列祖列宗之托，早日平定賊寇，還大明朗朗乾坤。”
祭祖畢，他在早朝昭告天下“明日朕親赴陝境安民心”的決定，雖有臣子勸阻，卻都被他一一駁回——此刻的他，眼底隻有“出征”的堅定。退朝後，他徑直去了文華殿——溫體仁已捧著寫好的《討闖賊檄文》與《安撫陝境詔》等候，王承恩則捧著個雕龍檀木盒，站在殿角，神情肅穆。
“陛下，文書已擬好，請您過目。”溫體仁躬身遞上文書，指尖還沾著墨痕，顯然是剛謄抄完，“陛下明日出發前，臣會將文書謄抄百份，讓護衛隨身攜帶，沿途張貼，也好讓陝境百姓早知曉陛下的心意。”
朱由檢接過，逐字逐句看完，又讓溫體仁念了一遍，確認“每戶分田五畝、免三年苛捐雜稅、漢八旗降兵論功封爵”的條款都寫得明明白白，沒有含糊之處，才點頭：“就按這個辦，務必讓陝境的百姓都知道，朕給他們留了活路，也給他們留了盼頭。”
溫體仁退下後，王承恩捧著檀木盒上前，雙手遞到朱由檢麵前：“陛下，這是奴才按您的吩咐，從內庫密室裡找出來的太宗爺遺物——當年太宗爺征漠北時穿的亮銀鱗甲，還有那把‘定北劍’。甲胄已讓工部的匠人重新打磨上油，劍也開了刃，明日陛下出發時，奴才會將它們妥帖放進行囊。”
朱由檢打開檀木盒，首先映入眼簾的是那套亮銀甲——甲片用的是西域精鐵，曆經百年仍泛著冷光，胸前的龍紋雕刻得栩栩如生，甲裙下擺還留著幾處細微的劃痕，那是當年漠北之戰時，被蒙古騎兵的彎刀劃下的痕跡。他伸手撫過甲片，指尖觸到的冰涼裡，仿佛還殘留著當年的風沙與血氣。
接著，他拿起了“定北劍”。劍鞘是鎏金的，上麵鑲嵌著七顆綠鬆石，組成北鬥七星的圖案；輕輕抽出劍鞘，劍身泛著冷冽的寒光，劍身上刻著“定北”二字，筆力遒勁，正是太宗爺的親筆。朱由檢握著劍柄，試著揮了揮，劍風淩厲，帶著一股穿透空氣的銳響。
“太宗爺當年率五萬鐵騎，出居庸關，征漠北，斬阿魯台，勒石燕然，何等威武。”朱由檢輕聲感歎，目光落在劍身上，仿佛能看到百年前，太宗爺持劍立於漠北草原，身後是旌旗招展的大明軍隊，身前是歸降的蒙古部落，“如今陝境告急，闖賊禍亂，後金窺伺，朕明日出征，也當效仿太宗，親赴前線。”
他將劍插回鞘中，抬手撫摸著甲胄上的龍紋，心中感慨萬千，隨口吟出幾句詩，聲音不高，卻字字鏗鏘：
《出征陝境》漠北當年劍指風，燕然勒石記英雄。今持定北臨關陝，敢叫河山複舊紅。托孤內廷承社稷，揮師前線慰民窮。待平賊寇歸京日，再與妻兒話晚鐘。
吟罷，他將甲胄與劍放回檀木盒，對王承恩道：“明日出發，就帶著它們。朕要讓陝境的百姓看看，大明的天子不止隻會坐在朝堂上侃侃而談，做昏聵之輩，也能提劍持甲當將軍。”
王承恩躬身應道：“奴才遵旨，明日此甲此劍，定隨陛下一同出征。”
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