崇禎十一年四月十六午後，朱由檢率四百輕騎出京，剛過涿州地界，官道上的景象便如鈍刀剜心——流民像被寒霜打枯的野草，沿著路麵連綿數裡。四月的風還裹著寒意，老人身上的破麻布單衣遮不住嶙峋的骨架，孩童赤著的腳掌在石子路上磨出鮮血，卻仍攥著母親的衣角踉蹌；有人蹲在路邊，抓起混著沙土的觀音土往嘴裡塞，嘴角掛著白灰；有婦人懷裡抱著早已沒了氣息的孩子，眼神空洞地往前走，淚水在凍得發紅的臉上結成了霜。
“陛下，流民中恐藏潰兵、匪類，臣先帶錦衣衛排查？”小乙勒住馬，手按在繡春刀刀柄上，聲音緊繃——他盯著人群中那些壯碩的身影，生怕有意外危及朱由檢。
朱由檢卻未應聲，翻身下馬時，亮銀鱗甲碰撞的聲響在死寂的官道上格外清晰。他往前走了幾步，身旁錦衣衛擎著的龍纛在風裡展開——明黃底色上繡著五爪金龍，龍身盤旋騰躍，龍爪抓著雲紋，旗邊綴著紅綢流蘇，陽光灑在上麵，金紋與紅綢相映，透著不容置疑的皇權威嚴，這是皇帝親征的象征，也是軍心與民心的錨點。
一名拄著斷木拐杖的老婦，原本正低頭啃著樹皮，眼角餘光瞥見那麵龍纛，突然渾身一顫，手裡的樹皮掉在地上。她緩緩抬頭，看清朱由檢身上的亮銀鱗甲、腰間的“定北劍”，再看到那麵飄展的龍纛，瞬間跪伏在地，磕著頭哭喊：“陛下！是陛下！俺們不是亂民，俺們隻是想找口飯吃啊！”
周圍的流民聞聲回頭，目光落在龍纛與朱由檢的儀仗上，紛紛跪了下來，哭聲、求饒聲混在一起，在空曠的官道上回蕩。
朱由檢快步上前扶起老婦，指尖觸到她手腕時，隻覺硌得生疼——那手腕細得仿佛一折就斷，指縫裡還沾著沒洗乾淨的觀音土。“老人家快起來，朕不是來追責的。”他聲音放輕，“您是從陝境來的？家裡還有親人嗎？”
老婦抹著眼淚點頭，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：“俺是渭南的，闖賊燒了俺家，男人被抓去當壯丁，就剩俺和孫兒……孫兒昨天餓得啃了樹皮，夜裡就沒氣了……”她從懷裡掏出個皺巴巴的布包，裡麵是一隻破舊的布鞋，“這是孫兒唯一的東西，俺想帶著他去河南，聽說皇後娘娘在那兒給流民放糧……”
朱由檢接過布包，指尖傳來布料的粗糙觸感，心頭像被重錘砸過，悶得發疼。他回頭看向隨行的隊伍——馬背上馱著的，除了兵器與那麵不能動的龍纛，還有供天子用的糧草、錢財，以及那頂明黃的龍帳。王承恩這時快步趕來，身後跟著兩名太監，正抬著龍帳的一角，帳布上繡著五爪金龍，金線密織，帳頂綴著的珍珠、寶石在陽光下閃著刺眼的光。
“陛下，前麵已尋好紮營處，龍帳這就展開？”王承恩的聲音裡帶著小心翼翼。
朱由檢卻搖了搖頭，目光掃過饑寒交迫的流民，突然沉聲道：“傳朕的令：除龍纛與入陝用的三日乾糧、少量傷藥，其餘所有隨行物資，全部散給流民！”
這話一出，王承恩瞬間慌了：“陛下！龍帳是天子居所，錢財是應急之用，全散了……”
“龍纛在，朕的身份就在，大明的體麵就在；可流民若活不下去，這體麵又有何用？”朱由檢打斷他，語氣決絕，“龍帳拆了，珍珠、寶石、金絲銀線全交給錦衣衛，去周邊村鎮換糧；隨行的錢財，除留少許應急，其餘全部分給老弱流民；馬背上的糧草，除了三日乾糧，剩下的立刻生火煮粥，讓所有人都能喝上一口熱的！”
“臣遵旨！”小乙與王承恩再不敢多言，立刻召集人手行動。錦衣衛的刀鞘挑開龍帳的金線，白杆兵卸下馬背上的糧袋，太監們捧著錢財走到流民中間，一一分發。唯有那麵龍纛，始終由兩名錦衣衛穩穩擎著，在風裡飄展，像一麵定心旗，讓流民們看著便多了幾分安穩。
火塘很快支了起來，米粥的香氣在官道上彌漫開來，流民們捧著粗瓷碗，看著碗裡溫熱的米粥，眼淚止不住地往下掉。一名年輕的婦人抱著孩子，顫抖著跪在朱由檢麵前：“陛下，您拆了儀仗、散了糧草，往後您可怎麼辦啊？”
朱由檢彎腰扶起她，聲音溫和卻堅定：“朕是來收複陝境的，不是來享受的。隻要你們能活下去，隻要陝境能平定，朕少吃幾頓、多走幾裡路，算得了什麼？”
話音剛落，所有流民都跪了下來，對著朱由檢連連磕頭，額頭磕在地上發出沉悶的聲響，哭聲裡滿是感激：“謝陛下！陛下聖明！大明萬歲！”有老人顫巍巍地從懷裡掏出珍藏的乾野菜，非要塞給朱由檢；有孩童舉著剛分到的窩頭，踮著腳想遞給“給百姓飯吃的好皇帝”。朱由檢一一接過，又把窩頭分給身邊的錦衣衛，眼眶卻悄悄紅了。
待物資全部分發完畢，朱由檢看了一眼那片搭好的簡易棚子——明黃的帳布此刻成了流民的庇護所，再望了望陝境的方向，對小乙、馬蘭與剩餘的兩百錦衣衛、兩百白杆兵道：“陝境的百姓還在等，咱們走子午道，穿秦嶺，直抵西安！日夜兼程，不得耽誤！”
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隊伍立刻出發，擎著龍纛的錦衣衛走在最前，黃色的旗幟在風裡飄展，指引著方向。白日裡，他們頂著烈日趕路，錦衣衛在前偵查，白杆兵在後護衛；夜裡，他們借著月光前行，朱由檢也隻在馬背上歇片刻，從不敢停下腳步。行至第五日，隊伍終於進入秦嶺地界，山路愈發崎嶇，有的地方需牽著馬爬山，馬蹄踩在碎石上打滑；有的地方要踩著冰冷的溪水過河，水沒過腳踝，凍得人骨頭疼。可沒有一個人抱怨，連最年輕的錦衣衛校尉，都咬牙跟上隊伍——他們見過陛下散財救民的決絕，也懂陝境百姓的期盼，更知道那麵龍纛背後，是萬千百姓的指望。
當行至一處山穀時，馬蘭突然勒住馬，指著穀中殘留的營壘與水痕：“陛下，這裡就是羅虎殘兵先前躲守的地方，秦將軍正是在此，以七十人擊敗了羅虎的隊伍。”
朱由檢勒住馬，目光投向穀中——雖過去沒多久，穀底仍能看到當時廝殺的痕跡，岸邊的石頭上還留著兵刃砍過的印記，溪水旁的土坡上，似乎還能尋到臨時築壩的殘土。他望著這片山穀，輕聲感歎：“以少勝多，護的是身後百姓，這份忠勇，不僅朕記得，大明的百姓也會記得。”
馬蘭與身旁的白杆兵聞言，紛紛挺直了脊背，握著長槍的手更緊了——這份被天子與百姓記掛的忠勇，是他們前行的底氣。
朱由檢不再多言，輕輕一夾馬腹，目光落在前方飄展的龍纛上，聲音裡帶著不容動搖的決絕：“走！早日到西安，早日平定亂局，彆讓陝境的百姓再等！”
馬蹄聲再次響起，在秦嶺的山穀中回蕩。擎著龍纛的隊伍像一支離弦的箭，朝著西安的方向疾馳而去，身後的群山漸漸遠去，前方的天際線，正一點點透出屬於希望的微光。
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