崇禎十一年六月十六，西安府衙帥帳的燭火已燃至深夜。穿堂風卷著外頭的熱浪撲進來，燭焰晃得案上山西輿圖的邊角簌簌作響，朱由檢伸手按平，指腹在“晉中”二字上磨了磨——從渭水決戰落幕到如今，已過了二十餘日，陝西的重建剛有眉目，糧銀短缺的窟窿又迫在眉睫。
他將太祖皇帝的畫像往案頭挪了挪，畫像上的墨色眉眼在燭火下愈發沉毅。帳外梆子敲過三更，他沒動，隻捏著腰間的龍紋佩，指節因用力而泛白——三日前，趙龍、陳武領一千錦衣衛離陝入晉，此刻該已紮進晉商窩裡了。
“陛下。”
帳簾被輕輕挑開，李清一身青布儒衫站在門口，額角沾著些汗，未帶隨從。他躬身一揖，直起身時習慣性地搔了搔後腦勺：“前兩日臣提的山西取糧之策，這兩日越想越不妥，特來與陛下再議。”
朱由檢抬眼，指了指輿圖旁的矮凳，聲音帶著幾分深夜的沙啞：“坐。你總算想明白了——晉中不是陝西，八大晉商在那兒盤了百年，曹家靠漕運通南北，喬家憑票號聚金銀，背後還有晉王靠著他們‘供奉’過活。你隻算著糧銀數目，卻忘了他們盤根錯節的關係，真要按你說的‘輕騎突襲’，怕是沒等搬糧，晉王就先派兵攔了。”
李清坐下，指尖蹭著凳沿，眼底閃過愧色：“是臣思慮淺了。前番陛下調晉地糧餉入陝，晉王三回回奏‘晉地歉收’，分明是與晉商串通。臣隻想著快些籌糧，倒忘了這層關節。”
“所以朕沒等你再議。”朱由檢彎腰從案下拽出個牛皮封袋，倒出兩枚錦衣衛腰牌，往桌上一丟，“當啷”一聲響，牌麵“錦衣衛”三字在燭火下泛著冷光，“三日前，朕已讓趙龍、陳武領一千弟兄入晉了。”
李清拿起腰牌，指尖觸到牌麵的刻痕，猛地抬頭：“陛下何時下的令？怎未告知臣？”
“告知你，你又要纏著朕改主意。”朱由檢勾了勾唇角，語氣卻沉了沉，“趙龍、陳武是錦衣衛裡最能熬的硬骨頭。十年前查遼東軍餉貪腐，他倆扮了半年馬夫，硬是從馬糞堆裡翻出了通敵賬冊。這次讓他們領人，或扮乞丐蹲在糧囤外盯梢，或投晉商當護院混進內宅，連聯絡點都定死了——介休城外綿山的山神廟，暗號是三聲布穀。”
他頓了頓，手掌往輿圖“太原府”上一拍，震得燭火跳了跳：“晉王靠晉商喂著，晉商靠通敵賺著，這倆是一根繩上的螞蚱。朕要的不隻是糧銀，是要把這根繩扯斷。趙龍他們的差事，就是先摸清他倆的底細，再給朕狠狠一刀。”
李清聞言，眼睛亮了亮，隨即又皺起眉：“隻是一千人散入晉中，如水滴入河，若有閃失……”
“閃失免不了。”朱由檢走到帳門口，掀簾望了眼外頭濃得化不開的夜色，“但朕信他們。就像渭水戰場上，那個斷臂小兵能起頭唱《滿江紅》一樣，這些弟兄，知道自己是為誰而戰——為陝西的流民，為帳下的殘兵，為這搖搖欲墜的大明。”
帳內燭火劈啪爆響，濺出幾點火星，落在輿圖“綿山”二字旁。而此時的晉中介休城，夜色像墨汁般潑在街巷裡，曹家大宅的燈籠在風裡晃著，映得院牆影子歪歪扭扭，一場無聲的暗戰已悄然鋪開。
曹家大宅的護院房裡，趙龍正借著油燈的光，往粗布短褂的夾層裡塞一張疊得方方正正的麻紙。他此刻扮作投軍敗歸的漢子，臉上抹了兩道灰，左額角貼著塊黑乎乎的膏藥——那底下是當年在遼東查貪腐時被亂刀砍出的疤，是錦衣衛的記號，絕不能露。
三日前，他領著人離了陝西，一路扮作流民，昨日傍晚才到介休。在曹家門前的空地上“賣藝”時，一套拳腳打翻了三個尋釁的潑皮，被曹家護院頭領趙奎一眼看中，拍著他的肩笑說：“你這身手，來我曹家當護院，保準頓頓有肉吃。”今日，他終於輪上了守後院西庫房的差事——那是曹家存糧的重地，也是他們要查的第一處目標。
“趙兄弟，今夜你守西庫房，可得警醒著點。”同屋的護院王二嚼著乾硬的饅頭，含糊不清地說，“昨兒喬家的賬房丟了兩本要緊賬冊，聽說也是夜裡遭了賊，現在晉中的‘小賊’邪乎得很，專偷大戶。”
趙龍接過王二遞來的饅頭，咬了一口，乾得剌嗓子，卻還是點頭應著：“放心，有我在，啥人也近不了庫房的門。”
等王二歪頭睡熟，打起了震天的鼾聲，趙龍吹滅油燈，摸出靴筒裡的火折子，在手心焐著。他指尖反複摩挲著火折子的銅帽——這是和陳武約好的信號，三更天，陳武會扮作喬家的賬房先生，借著兩家核對票號賬目的由頭，混進曹家後院。
剛到西庫房門口，就見一道黑影從房簷上滑了下來，動作輕得像隻夜貓子，落地時連腳步聲都沒有。趙龍剛要伸手戒備，那人已湊到他耳邊，壓低聲音道：“是我。”
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是陳武。他穿著件灰布長衫，手裡拎著個賬房先生的藍布包，往趙龍手裡塞了張皺巴巴的紙片：“我從喬家賬房那兒套了話，曹家夥計說，東跨院的地窖裡藏著銀錠，西庫房的糧囤底下有暗格，裡頭放著通後金的書信。這是我畫的大概位置，你探庫房，我去東跨院，三更半在後門巷口會和，若有動靜，學布穀叫。”
趙龍把紙片往靴筒裡一塞，借著月光掃了眼庫房的門鎖——沒鎖，是虛掩著的。他對陳武遞了個“放心”的眼色，陳武立刻轉身，貓著腰往東跨院方向溜去，很快消失在牆角的陰影裡。
趙龍深吸一口氣，推開門閃身進去。庫房裡彌漫著麥麩和塵土的味道，糧囤堆得比人還高，借著從窗縫透進來的月光，能看見糧囤上貼著“曹記”的紅帖。他踩著糧袋往上爬，每一步都輕得像貓，生怕踩出聲響驚動外頭的巡夜護院。爬到糧囤中間時，他伸手摸了摸囤底，果然觸到一塊鬆動的木板。
他小心翼翼地掀開木板，底下是個半人高的暗格，裡頭擺著幾封火漆封口的書信，火漆上印著“曹”字的印記。趙龍心裡一緊，趕緊把書信往懷裡塞，剛塞好，就聽見院外傳來趙奎的大喝：“誰在庫房裡？！”
是護院巡夜時發現了異常。趙龍心裡咯噔一下，趕緊吹滅剛點燃的火折子，貼著牆根往外摸。剛到門口，就見一個穿著乞丐服的身影從房頂上跳了下來，直奔院外——是錦衣衛小旗劉三。他扮作乞丐，在庫房外的牆角放風，此刻見護院衝來，故意暴露自己，要引開追兵。
“抓賊！”趙奎吼著，揮揮手，“都跟上！彆讓這小賊跑了！”
護院們抄起腰間的棍子，呼啦啦跟著趙奎追了上去。劉三回頭望了一眼庫房門口，目光與趙龍撞了個正著，眼裡閃過一絲決絕，隨即轉身往城外方向跑。趙奎回頭瞪著趙龍：“你愣著乾啥？跟上！要是讓他跑了，仔細你的皮！”
趙龍攥了攥拳，指節捏得嗡嗡直響，卻還是拔腿跟了上去。他跑得不快，故意落在後麵，眼睛死死盯著劉三的背影——那是他在錦衣衛裡一起摸爬滾打的弟兄，當年在遼東查案，劉三還替他擋過一刀，後背至今留著一道長疤。
劉三跑得不慢，卻故意往僻靜的巷子鑽，拐了幾個彎，就到了城外的亂葬崗。這裡荒草齊腰，紙錢飄得滿地都是，夜裡風一吹，嗚嗚咽咽的像哭。劉三突然停住，轉身望著追來的人，沒有跑，也沒有反抗。
趙奎喘著氣，指著劉三：“把他拿下！敢偷曹家的東西，活膩歪了！”
兩個護院剛要衝上去，劉三突然抬起手，拍了拍自己的衣襟，動作很輕，卻看得趙龍心頭發緊——那是他們錦衣衛的暗號，“衣襟下有物，需取”。趙龍心裡像被刀割了一下，他知道劉三這是要把東西留給自己，也知道劉三沒打算活著走。
“趙兄弟，還愣著？”趙奎推了他一把，“上！你身手好，彆讓他反抗！”
趙龍咬了咬牙，猛地拔出腰間的佩刀——那是曹家護院的鐵刀，刃口磨得鋒利，在月光下泛著冷光。他提著刀，腳步沉重地往前走，眼睛通紅，紅血絲爬滿了眼白。劉三看著他，沒躲，反而挺了挺胸膛，嘴唇動了動，像是在說“動手”。
“噗嗤”一聲，刀捅進了劉三的胸口。劉三悶哼一聲，身體晃了晃，卻還是望著趙龍，眼裡沒有怨懟，隻有一絲釋然。趙龍握著刀柄，手在抖，卻還是狠狠把刀拔了出來，鮮血濺了他一身，溫熱的，燙得他心尖發疼。
劉三倒在地上，抽搐了兩下，就不動了。
“好樣的！”趙奎走過來，拍了拍趙龍的肩，“這賊骨頭還想反抗，殺得好！”
趙龍低著頭，沒說話，隻覺得喉嚨裡像堵了塊石頭，咽不下去，也吐不出來。他看著地上劉三的屍體，指甲深深掐進掌心，卻還是趕緊收了神色——不能讓趙奎看出破綻。
“把他丟去亂葬崗深處，彆讓人看見，晦氣。”趙奎揮揮手，轉身往回走，“剩下的人跟我回府，再查查庫房有沒有丟東西。”
趙龍應了一聲，彎腰把劉三的屍體扛起來。劉三不重，卻壓得他肩膀發沉，每走一步，都像踩在刀尖上。走到亂葬崗深處，他把劉三放在一棵歪脖子樹下，趁護院們沒跟來，趕緊伸手摸向劉三的衣襟——裡頭藏著個油紙包，摸起來是圖紙的質感。
他把油紙包往懷裡塞，又對著劉三的屍體深深鞠了一躬，喉嚨裡擠出幾個字：“兄弟，等著，我會給你報仇。”
夜風吹過亂葬崗，荒草沙沙作響，紙錢飄得滿地都是。趙龍直起身，抹了把臉，轉身往回走。走了幾步，他停住，對著綿山的方向，學了三聲布穀叫——“布穀，布穀，布穀”。
過了一會兒，遠處綿山方向也傳來三聲布穀，在夜裡飄得很遠，很輕，卻像一根線，把散在晉中的弟兄們，緊緊拴在了一起。
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