太原城門的吊橋“哐當”砸落護城河對岸，震得枯草簌簌。朱由檢騎“烏雲踏雪”駿馬，身披玄色嵌銀的太宗舊甲——甲片泛著冷光，肩甲雲紋雖磨損，卻更顯沉毅。墨鬃揚風，白蹄踏過染血青石板，蹄鐵撞石的脆響，像敲在百姓緊繃的心弦上，在破城後的死寂裡格外刺耳。
風裹著塵土、血腥與未散的煙味——那是明軍“煙鼓擾敵”的餘跡。街巷裡，百姓扶牆挪動，眼窩青黑如墨浸，顴骨凸起，唇裂起皮。這幾日煙鼓不絕：鼓聲震得耳膜發顫，煙霧嗆得喉嚨灼痛，滿城人幾夜未眠，眼皮沉如墜鉛，卻因這位用“毒計”破城的皇帝，半點不敢鬆懈，隻恐他進城屠城。
粗布短打的漢子瞥見玄甲身影，順著牆根滑坐，指節攥得泛白；老婦拄斷杖縮向牆角，顫聲驚呼：“是崇禎皇帝！那煙鼓就是他派來的！”“莫不是來屠城的？”漢子偷瞄巡邏明軍的亮閃刀槍，慌忙低頭。百姓如遇猛虎般往兩側躲閃，讓出的空路裡，朱由檢騎馬緩行，目光掃過惶恐身影，眉頭微蹙。
“陛下，百姓怕您清算。”王承恩提拂塵跟在馬側。“煙鼓擾了他們幾夜，換誰都怕。”朱由檢勒住馬韁，“敲鑼喊話，讓全城百姓到城樓來，朕有話講。”
鑼聲與吆喝聲響起，百姓更慌：“這是要聚在一起動手？”卻不敢違命，互相攙扶著往城樓挪，每步都似踩在刀尖。城樓下方空地很快擠滿人，黑壓壓一片，沒人敢抬頭，連呼吸都放輕，小孩剛要抬頭，便被母親按進懷裡。
朱由檢扶著斑駁城垛，望著滿地低垂的頭顱，沉聲道：“晉王叛亂，非百姓之過；煙霧擾城，實朕之過。”
話音落，人群騷動。七旬老漢本就站不穩，聞言腿一軟跪倒，連連磕頭：“陛下饒命！小的們都是良民，從沒幫晉王反事！”這一跪如石子投水，“撲通”聲此起彼伏，哭喊聲、求饒聲混在一起：“陛下饒命！我們是被逼的！”“求陛下彆屠城！願納糧交稅！”年輕婦人抱著繈褓磕頭，眼淚鼻涕糊滿臉。
朱由檢望著滿地黃土飛揚的磕頭聲，心似被揪緊。他邁步至城垛中央，直挺挺彎腰，對著百姓深深躬身。
這一躬身，讓所有哭喊瞬間停住，空氣仿佛凝固。百姓僵在原地，磕頭動作停在半空，連呼吸都忘了。藍布衫媳婦從指縫瞥到玄甲躬身的身影，小聲碰了碰身旁漢子：“陛……陛下給咱們行禮了？”“彆瞎說！”漢子扯她衣袖，卻也忍不住抬頭，眼裡滿是難以置信。
竊竊私語聲傳開，百姓眼裡的恐懼未散，多了茫然與疑惑，有人悄悄直腰，又怕觸怒陛下，隻好半弓著身緊盯城樓。
朱由檢直起身，甲片輕響，聲音微啞：“朕知你們怕，怕城破刀兵加身，怕亂世再遭兵禍。但朕來是平叛，不是屠城。煙鼓擾了你們安寧，是朕的錯，今日致歉，更要給你們安穩。”
“馬萬年！”他朗聲道。街尾馬蹄聲起，馬萬年騎棗紅馬，銀甲亮閃，背斜挎銀槍，翻身下馬單膝跪地：“末將在！”“傳旨！”朱由檢目光掃過屏息百姓，“抄沒八大晉商的十萬擔糧，連同太原糧倉存糧，即刻開倉！城中百姓每人分三擔糧，賠這幾日擾民之罪；再從晉王司庫撥十萬兩白銀，每人一兩，讓他們領糧銀回家休息！”
“遵旨！”馬萬年起身喝令，士兵們推著糧車、抬著銀箱趕來，“晉商抄沒”“太原官倉”的字樣清晰，銀箱打開時，白花花的銀子晃人眼。百姓望著糧車銀箱，惶恐被震驚取代，有人忍不住揉眼。
第一個百姓領到糧銀時，歡呼聲爆發。漢子捧著銀子摩挲，掂了掂糧袋，對著城樓重重磕頭：“陛下聖明！”“陛下聖明！”“多謝陛下！”百姓跟著磕頭，聲音滿是真切感激，圍著糧車銀箱露出輕鬆笑意，領了糧銀便急匆匆趕回家報信。
朱由檢站在城樓，望著歡天喜地的百姓，抬手撫過太宗舊甲的磨損雲紋，輕輕舒氣。“陛下，晉王府朱求桂和官吏還在候著。”王承恩低聲道。朱由檢望著遠處散去的百姓身影，搖頭：“叔侄對談不急，先讓百姓安穩，比什麼都重要。”
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