夜色漸濃，西安行宮偏殿燭火如晝。朱由檢與李清、李念、宋應星圍案而坐，案上攤著兩冊厚書——宋應星的《天工開物》手稿墨跡未乾，旁側是李清從行囊中取出的修訂版《本草綱目》，紙頁邊緣還沾著些藥草碎屑。
李念本是醫癡，目光在兩本書間轉了幾圈，忽然看向宋應星，語氣帶著幾分期待：“宋大哥，你這《天工開物》包羅農工百技，不知裡頭可有涉及醫學的篇章？”
宋應星聞言，撓了撓頭，略帶歉意地拱手：“李兄見笑了，我畢生鑽研的是農、工、冶鑄之術，於醫學一道實在不通，書稿裡並未涉及，抱歉了。”
李念也跟著撓了撓頭，笑著擺手：“無妨無妨！前幾日聽聞南方爆發瘟疫，我正琢磨著研究治療瘟疫之法，今日本想隨李清兄麵見陛下說明此事，卻在大殿門外聽到宋大哥痛斥空談儒生的一番話，真是讓人提氣！宋大哥若不嫌棄，往後但凡有用得上小弟的地方，弟願馬首是瞻！”
“哈哈哈，”朱由檢忽然開口打圓場，“朕還在這裡坐著呢，你們要拜把子，也得等朕走了再說啊。”
殿內眾人聞言皆笑，待笑聲稍歇，朱由檢神色一正，看向宋應星：“宋先生，朕之大明如今已是棵爛到根的樹，朕要做的，是不破不立——滅後金、平內亂、複疆土，每一件都需大力改革。不隻是陝西，山西汾河也需即刻開挖溝渠，還有山西的煤炭、冶煉之術，皆是軍政要務。下午聽先生說《天工開物》中有相關法子，朕想先派你去山西，協助孫傳庭搞定冶煉之法，開挖汾河溝渠，先讓山西成為我大明的財政根基。”
宋應星聞言，肅然拱手：“臣定不負聖恩！”他頓了頓，又補充道，“臣有兩子，長子士慧，次子士義，雖年紀尚小，卻也跟在臣身邊學過水利與算賬。長子頗通術數，諸如水深幾何、杆高幾尺，他一眼便能算清，可為陛下身邊充任賬房；次子對臣的格物之學甚是上心，自八歲啟蒙便隨臣研習，已得臣幾分真傳，可將他留在陝西。嶽節度使深明大義，西安決戰打出了我大明威風，讓犬子在他身邊做個主簿，以微薄之才助力陝西建設。”
朱由檢聽得哈哈大笑，拍著案幾讚歎：“宋先生之才竟能如此傳承，真讓朕欽佩！那明日，朕便送先生前往山西。”
話音剛落，他揚聲喚道：“錦衣衛何在？”
殿外錦衣衛應聲而入，躬身聽令。朱由檢沉聲道：“速調三百身手精悍的弟兄，全程保護宋先生安危，若先生有半分差池，提頭來見！”
“屬下遵旨！”錦衣衛齊聲應諾，躬身退下。
宋應星忙跪地謝恩：“臣謝陛下隆恩！”
朱由檢親手將他扶起：“先生是國之柱石，當受此禮遇。”
待宋應星、李清、李念三人跪安退出行宮，朱由檢負手立在殿門處，望著他們的背影，低聲感慨：“得此人，勝十萬雄兵矣！”
與此同時，嶽府書房內燭火搖曳。溫體仁被嶽承嗣與溫玉薇扶回府後，屏退下人，獨自坐在案前，目光死死盯著攤開的兩本書——左側是翻了半生的《孟子》，紙頁泛黃卷邊；右側是剛從書架取出的《陽明心學》，墨跡尚新。
“想了半生的孟子，到頭來竟是錯的？”他喃喃自語，指尖顫抖著撫過“民為貴”三個字，眼眶微微發紅，“真的錯了嗎？”
他猛地翻開《孟子》，從“梁惠王章句”讀到“儘心章句”，又抓起《陽明心學》，逐字逐句讀“知行合一”的釋義。兩種學說在腦中碰撞，一會兒是“製民之產”的理想圖景，一會兒是“事上磨煉”的踐行之道，他越讀越亂，越想越迷茫，忽然抬手將案上的書狠狠掃到地上，雙手抓著頭發，低聲喘息：“到底誰是對的！”
夜色漸深，溫玉薇回房後總放心不下父親，見書房燭火還亮著，便輕手輕腳走過來。推開門見滿地書卷，溫體仁枯坐在案前，她心頭一緊，輕聲喚道：“父親，還沒睡呢？”
溫體仁抬頭，眼底布滿紅絲，聲音沙啞：“玉薇，你說……孟子和陽明先生，到底誰是對的？”
這時，嶽承嗣見妻子許久未歸，也尋到了書房門口，恰好聽到溫體仁的話。他大步走進來，對著溫體仁躬身道：“嶽父，小婿不才，願為嶽父解惑。”
溫體仁愣住了，呆呆地看著他：“你……你不懂儒學，能解什麼惑？”
“我雖沒讀過《孟子》，也沒細究過陽明心學，但小時候跟著先生讀過《論語》。”嶽承嗣站直身子，語氣坦蕩，“孔夫子教仁義禮智信、天地君親師，可若天下人都能做到這些，那他的學說還有必要拿出來講嗎？正是因為世間有不公、有貪腐，才有聖賢學說出來指引方向。”
他撿起地上的書，輕輕放在案上：“不管是孟子還是陽明先生，他們的出發點都是好的——都是想讓天下安定、百姓安康。咱們不用糾結誰對誰錯，能把學說裡合理的東西摘出來，融入到治陝西、安百姓的實事裡，能讓百姓多打糧、少受凍，那就是好思想、好學說。”
說完，他拍了拍溫玉薇的肩膀，輕聲道：“夫人，父親累了，讓他靜靜。咱們先回去歇息吧。”
溫玉薇點頭，對著溫體仁福了福身：“父親，您也早些歇息。”
兩人退出書房，輕輕帶上房門。燭火下，溫體仁望著案上的兩本書，嶽承嗣的話在耳邊回響。他拿起《孟子》，又拿起《陽明心學》，指尖在“民為貴”與“知行合一”上反複摩挲，眼底的迷茫漸漸淡去，卻仍有一絲猶豫——半生的信念要轉彎，哪有那麼容易。
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