天剛蒙蒙亮，太極殿的銅鐘已在宮城上空撞響三遍，沉悶的餘音裹著初秋的涼意，鑽進每一位朝臣的衣袖裡。往日裡上朝時還偶有私語的殿內，此刻竟靜得能聽見香爐裡青煙升騰的細微聲響——所有人的目光都膠著在殿中那道明黃色的龍椅上，唐太宗李世民指尖輕叩扶手，玄色龍紋在晨光裡泛著冷光，他沒看任何人，卻讓滿朝文武都攥緊了朝笏，連呼吸都放輕了幾分。
“傳張承宗入宮。”
隨著內侍尖細卻有力的宣旨聲破殿而出，殿外很快傳來一陣急促的腳步聲。不多時，鹽鐵轉運使張承宗身著緋色官袍，快步走了進來。他往日裡總是一副趾高氣揚的模樣，今日卻顯得有些局促，走到殿中跪拜時，袍角都微微發顫。
“臣張承宗，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”他額頭抵著冰涼的金磚，聲音卻刻意提得響亮，像是在掩飾什麼。
唐太宗抬了抬眼，目光落在他身上，那眼神裡沒有往日的溫和，隻有化不開的沉鬱：“張承宗，昨日李逸呈上奏章，附帶著你近三年來經手鹽鐵事務的賬本，樁樁件件都指向你貪贓枉法，你可有話說？”
張承宗心頭一緊，卻依舊強撐著鎮定，猛地抬頭，臉上擠出幾分悲憤：“陛下明察！這定是李逸偽造賬本，蓄意誣陷！臣掌管鹽鐵轉運以來，日夜操勞，隻求為國庫充盈、為百姓謀利，怎會做出這等貪腐之事？李逸年輕氣盛，怕是為了推行他那所謂的‘鹽鐵改革’，才不惜捏造證據，構陷同僚啊！”
他一邊說，一邊重重叩首，額頭磕在金磚上發出“咚咚”的聲響，不多時便紅了一片。殿內的保守派官員們見狀，悄悄鬆了口氣——張承宗是禦史大夫張柬之的女婿，平日裡與他們往來甚密，若是張承宗倒了，他們反對鹽鐵改革的陣腳怕是也要亂了。戶部尚書王大人甚至微微前傾身子，似乎想幫著說幾句話，卻被唐太宗掃過來的目光逼得又縮了回去。
李逸站在文官隊列的中段，聞言隻是微微皺眉，並未辯駁。他知道，此刻再多的言語，都不如證據有力量。
唐太宗看著張承宗拙劣的表演，嘴角勾起一抹冷嘲：“你說賬本是偽造的？那朕倒要問問你，去年冬月廿三，你在城南私宅宴請江南鹽商，席間收了揚州鹽商周福海紋銀五千兩，可有此事？”
張承宗的身子猛地一僵，臉色瞬間白了幾分，卻依舊嘴硬：“陛下，臣與周福海隻是尋常公務往來，從未收過他的銀兩，這定是謠言！”
“謠言？”唐太宗冷笑一聲，抬手示意內侍，“傳江南鹽商上殿。”
很快，五個穿著青布長衫、麵帶惶恐的商人被領進了殿內。他們都是江南一帶頗具規模的鹽商，往日裡見慣了地方官員的排場，今日卻站在皇宮大殿上，雙腿發軟，一進來便齊刷刷地跪了下去，聲音都帶著顫音：“草民周福海、吳世昌……叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“周福海，”唐太宗的聲音平緩卻帶著威嚴，“朕問你，去年冬月廿三，你是否在張承宗私宅送過他五千兩紋銀？”
周福海渾身一顫，偷眼瞥了一眼旁邊的張承宗——張承宗正用眼神惡狠狠地瞪著他，那眼神像是要吃人。可周福海轉念一想，昨日李逸大人已找過他們，不僅帶來了陛下的承諾，還拿出了他們當初被迫寫下的“供奉記錄”，若是此刻再隱瞞，怕是連自己的身家性命都保不住。
他咬了咬牙，伏在地上高聲道：“陛下，確有此事！去年冬月廿三，張大人派人傳信，說草民的鹽引快要到期，若想順利續領，需‘表示表示’。草民無奈，隻得備了五千兩紋銀，送到他城南的私宅。當時張大人還說，有他在，江南的鹽市便由我們說了算，隻是每年的‘供奉’不能少。”
“你胡說！”張承宗猛地跳起來，指著周福海怒斥，“你這奸商，定是被李逸收買了，故意來誣陷我！”
“張大人，草民不敢胡說啊！”另一位鹽商吳世昌連忙開口，“去年三月，草民為了打通運鹽的關卡，也送了三千兩紋銀，張大人還親手寫了一張收條給草民，說憑這收條，日後關卡上的人便不會為難草民。那收條草民一直收著，今日也帶來了！”
說著，吳世昌從懷中掏出一個用油紙層層包裹的小盒子，雙手捧著遞了上去。內侍接過盒子，呈到唐太宗麵前。唐太宗打開盒子，取出一張泛黃的紙條，上麵的字跡遒勁有力，正是張承宗的手筆，末尾還蓋著他的私印。
唐太宗將紙條扔在張承宗麵前，紙張落在金磚上發出“啪”的一聲輕響，卻像重錘砸在張承宗的心上。“張承宗，你還要狡辯嗎？”
張承宗盯著那張收條，瞳孔驟縮，臉上的血色瞬間褪得一乾二淨。他踉蹌著後退兩步，雙腿一軟，“噗通”一聲癱坐在地上，往日裡的囂張氣焰蕩然無存。他看著唐太宗冰冷的眼神，終於崩潰了，連滾帶爬地跪到龍椅前，雙手抱住唐太宗的龍袍下擺，哭喊著求饒：“陛下饒命！臣錯了！臣一時糊塗，被錢財迷了心竅，才犯下這等過錯！求陛下看在臣祖上曾為朝廷效力、臣這些年也略有功績的份上，給臣一次改過自新的機會！臣以後定當忠心耿耿，再也不敢貪腐了！”
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他一邊哭，一邊連連磕頭，額頭很快就滲出血跡，染紅了龍袍的下擺。可唐太宗隻是輕輕抬腳，掙脫了他的拉扯，語氣依舊冰冷得沒有一絲溫度：“改過自新？你可知你把控鹽鐵大權這些年，做了多少傷天害理的事？”
“你為了中飽私囊，故意抬高鹽價，從每鬥鹽中克扣三成利潤，使得長安城內鹽價暴漲，尋常百姓買不起鹽，隻能吃淡食；偏遠州縣更是有百姓因為缺鹽，身體浮腫、四肢無力，甚至有流民因為買不起鹽而餓死！”
“你縱容私鹽泛濫，與鹽梟勾結，將官鹽私自賣給鹽梟，再由鹽梟高價轉賣，不僅損害國庫，還讓無數百姓深受其害！去年青州因私鹽引發的鹽商爭鬥，死傷了十幾人，此事的根源，不就是你為了私利，故意放寬私鹽管控嗎？”
唐太宗的每一句話，都像一把重錘，砸在張承宗的心上。他張著嘴，想辯解，卻一個字也說不出來，隻能趴在地上，渾身顫抖。
“你貪贓枉法，魚肉百姓，損害國本，罪無可赦！”唐太宗的聲音陡然提高，帶著不容置疑的威嚴，“即日起，罷免你鹽鐵轉運使一職，打入天牢！命大理寺、刑部、禦史台三司會審，徹查你的家產，追繳所有貪汙款項，凡與你勾結的鹽商、官員，一律嚴懲不貸！”
“陛下！陛下！”張承宗還想再求饒，卻被上前的侍衛架了起來。他掙紮著，哭喊著，可侍衛們毫不留情，很快就將他拖出了殿外，隻留下一串漸行漸遠的哭喊聲。
殿內一片死寂，所有官員都低著頭，不敢與唐太宗對視。唐太宗的目光緩緩掃過殿內，最後落在了站在文官隊列前端、臉色慘白如紙的張柬之身上。
張柬之是禦史大夫，掌管監察百官之職，此刻卻像是被抽走了所有力氣，雙手緊緊攥著朝笏，指節都泛了白。他知道，張承宗倒了，下一個就該是他了——他不僅縱容女婿貪腐，還曾在李逸查案時，故意拖延時間，為張承宗掩蓋罪行，甚至暗中指使下屬誣陷李逸“結黨營私”。
“張柬之。”唐太宗開口，聲音裡帶著幾分失望，“你身為禦史大夫，本該是朝廷的‘耳目’，監察百官、彈劾奸邪，可你呢？你縱容女婿貪腐，為他掩蓋罪行，甚至誣陷忠良，這難道就是你身為禦史大夫的職責？”
張柬之“噗通”一聲跪了下去，羞愧得無地自容：“臣……臣罪該萬死！臣一時糊塗，念及翁婿之情，才犯下這等失職之罪，求陛下責罰！”
唐太宗看著他，沉默了片刻。張柬之跟隨自己多年，當年玄武門之變時也曾立下過功勞，若是嚴懲，難免會讓老臣們心寒。他歎了口氣：“朕念你往日有功，今日便從輕發落。免去你禦史大夫之職，降為禦史中丞。你要記住，朝堂之上，公私分明，若再敢因私廢公，朕絕不輕饒！”
“謝陛下開恩！臣定當謹記陛下教誨，日後不敢再有半分懈怠！”張柬之連忙叩首謝恩，起身時，後背已被冷汗浸透，連走路都有些不穩。
保守派官員們見張承宗被罷官下獄、張柬之被降職，一個個都噤若寒蟬。之前他們還屢屢在朝堂上反對鹽鐵改革，甚至暗中給李逸使絆子，此刻卻連大氣都不敢喘——張承宗和張柬之是他們的“靠山”，如今靠山倒了，他們哪裡還敢再反對？戶部尚書王大人悄悄把想說的話咽了回去，禮部侍郎也低下了頭，往日裡反對改革的聲音，瞬間消失得無影無蹤。
唐太宗看著滿朝文武的模樣，臉上終於露出了一絲緩和。他站起身，走到殿中，目光掃過眾人，鄭重宣布：“李逸提出的鹽鐵改革，切中時弊，利國利民。改革推行官營鹽鐵，統一鹽價，嚴查私鹽，既能充盈國庫，又能讓百姓買得起鹽，此乃雙贏之策。即日起，先在長安試點推行，命李逸全權負責試點事務，待成效顯著後，再向全國推廣！”
“臣等遵旨！”滿朝文武齊聲叩首，聲音洪亮，再沒有半分遲疑。
唐太宗滿意地點點頭，目光落在李逸身上，語氣帶著讚許：“李逸，你儘職儘責，查貪腐、提良策，為朝廷除去了張承宗這一蛀蟲，又提出如此好的改革之策，功不可沒。賞黃金百兩，綢緞五十匹，加官一級，任戶部侍郎，協助推進鹽鐵改革！”
李逸連忙出列，躬身謝恩：“陛下謬讚！臣隻是做了分內之事，不敢居功。改革能順利推行，離不開陛下的信任與支持，更離不開蘇瑤姑娘的協助。蘇瑤姑娘心思縝密，在查案過程中，不僅幫臣整理了張承宗的賬目漏洞，還暗中聯係江南鹽商，獲取了關鍵證據，若沒有她，臣也難以如此順利地查清真相。”
唐太宗聞言，笑著點頭：“蘇瑤雖為女子，卻有膽識、有智慧，確實有功。傳朕旨意，賞蘇瑤錦緞二十匹，白銀五十兩，以表嘉獎！”
“謝陛下恩典！”內侍再次宣旨，雖然蘇瑤不在殿中，但這份賞賜，卻讓殿內不少官員暗自點頭——他們之前還覺得李逸年輕，如今見他不僅有能力，還懂得謙遜，不獨占功勞，對他的印象也改觀了不少。
晨光透過太極殿的窗欞，灑在殿內的金磚上，泛起溫暖的光澤。唐太宗看著眼前的景象，心中鬆了口氣——鹽鐵改革是他一直想推行的新政，如今除去了阻礙，又有李逸這樣得力的臣子負責，想來不久之後，百姓便能吃上平價鹽，國庫也能日漸充盈。
他抬手道：“眾卿平身吧。今日朝會就到這裡，李逸留下，朕還有要事與你商議。”
“臣等遵旨！”官員們紛紛起身，有序地退出殿外。李逸站在原地，看著唐太宗溫和的眼神，知道接下來的試點工作，還有更多的挑戰在等著他——但他心中沒有絲毫畏懼，反而充滿了信心。
畢竟，他的身後，有陛下的支持，有蘇瑤的協助，更有無數期盼著改革能帶來好日子的百姓。
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