這衛曼福約莫四十許年紀，麵容清臒，膚色略顯黝黑，似乎常在外奔波。他的眼神溫和，甚至帶著幾分謙卑，穿著一身洗得發白、邊角處已有些磨損的官袍，整體給人一種樸素、甚至有些落魄的感覺。然而，米桂琦的目光一凝，敏銳地捕捉到一絲不尋常——衛曼福官袍之下，在他步履移動之間，隱約傳來極其細微的金屬摩擦之聲。他的腳步看似平穩，但細看之下，卻能發現其步履之間似有不易察覺的凝滯與不便，那聲音和姿態，竟像是……在腳踝處戴了刑具？
這個發現讓米桂琦心中猛地一動，但他麵上依舊保持著欽差大臣應有的平靜與威嚴。
“下官青州知府衛曼福，率青州府衙全體屬官，恭迎欽差大人！”衛曼福走到近前，率先躬身行禮，態度謙恭到了極致，聲音平和溫潤，沒有絲毫封疆大吏常見的倨傲之態。他身後的屬官們也紛紛跟著躬身，氣氛顯得格外肅穆。
“衛大人不必多禮，諸位請起。”米桂琦虛抬了一下手，目光看似隨意，卻再次掃過衛曼福的腳踝，那隱藏在官袍下的秘密，如同一個無聲的疑問，懸在了他的心頭。
衛曼福似乎敏銳地察覺到了米桂琦那一閃而過的目光，他直起身，臉上非但沒有尷尬或慌亂，反而露出一絲混合著苦澀與坦然的複雜笑意，他並未試圖掩飾或回避，反而主動開口，聲音低沉了幾分解釋道：“讓欽差大人見笑了。此……此乃下官自戴之鐐銬，用以時刻警醒自身，不忘前恥。”
此言一出，不僅米桂琦眼中掠過一絲真正的詫異，連他身後的魯元渾和王茂祝也忍不住交換了一個驚疑的眼神。自戴刑具？這可是聞所未聞之事。
米桂琦壓下心中的波瀾，麵上不動聲色，順著他的話問道：“哦？衛大人這是何意？本官願聞其詳。”
衛曼福歎了口氣，那歎息聲中充滿了真切的沉重與悔恨。他伸手做了一個恭請的姿勢：“此事說來話長，更是下官一段不堪回首的過往。欽差大人一路風塵勞頓，想必已是人困馬乏，還請先入內歇息，奉些粗茶，容下官稍後細細稟明。”
進入府衙，內部的陳設也與衛曼福的衣著一般，顯得頗為簡樸，甚至有些寒酸。公堂之上的匾額漆色暗澹，桌椅案牘都看得出是用了多年的舊物，擦拭得倒是乾淨，卻難掩歲月的痕跡。並未如兗州那般直接設下豐盛宴席，衛曼福隻是命人奉上清茶。那茶葉確實是普通貨色，衝泡出來湯色清澈見底，隻有幾片孤零零的茶葉沉在杯底，茶香澹薄。
接著，幾名衙役端上來幾個木質食盤，上麵擺放的食物更是簡單得令人咋舌——幾個看得出是由雜糧混合製成的餅子，顏色暗沉，質地粗糙；一碟清炒的野菜，油星罕見；一碟老豆腐，看起來寡白無味；還有一小碗黑乎乎的鹹菜。這便是青州知府為迎接欽差大臣準備的接風宴。
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“青州大旱，民生維艱，府庫亦捉襟見肘，稅賦難征，朝廷賑濟未至，下官……下官實在是巧婦難為無米之炊。”衛曼福麵帶深深的愧色，語氣沉重地說道，“故此，下官不敢，亦不能鋪張浪費，隻能以此粗茶澹飯，聊表寸心，為欽差大人接風洗塵。如此怠慢，實在是罪過，還望大人海涵。”
這番做派，與兗州趙在武等人表麵迎合、暗中奢靡的套路截然不同。眼前這清茶，這粗糧餅，這寡澹的菜肴，以及衛曼福腳上那若隱若現的鐐銬，共同構成了一幅極具衝擊力的畫麵。連見多識廣的魯元渾和王茂祝，此刻心中也不禁泛起了滴咕，對這位衛知府的觀感複雜起來。
米桂琦沒有說話，他伸手拿起一個粗糧餅，入手感覺堅硬粗糙。他掰下一小塊，放入口中慢慢咀嚼。餅子確實難以下咽，帶著明顯的糠麩感和雜糧的土腥氣，但他細細品味，卻能感受到糧食本身最原始的味道。他又看了看桌上那幾碟簡單到極致的菜蔬，目光最後落回到衛曼福那帶著懇切與羞愧的臉上。
“衛大人與民同苦，身體力行，何來怠慢之說。”米桂琦放下餅子，語氣平靜，聽不出喜怒，“如今青州災情如火，生靈塗炭，正需上下同心，共度時艱。如此安排，恰如其分，甚好。”他端起那杯清茶，輕輕啜了一口，茶水微澀，卻也能解渴。
見米桂琦並未因這過於簡陋的接待而露出絲毫不滿或鄙夷之色，衛曼福似乎暗暗鬆了口氣，緊繃的肩膀微微放鬆了些。他這才重新拾起之前的話題，眼神望向廳堂一角虛空處，聲音低沉而緩慢，仿佛陷入了不願觸及卻又不得不麵對的回憶之中。
“方才大人問及下官這腳鐐……”他頓了頓，似乎在組織語言，又似乎在平複情緒，“唉，實是下官一段不堪回首的往事，亦是此生難以洗刷之恥辱，時刻啃噬我心。”
他端起那粗瓷茶杯，指尖無意識地摩挲著杯壁，目光變得幽遠：“約莫是五六年前，下官尚在京城禮部任職，身為郎中，雖品階不高，亦掌些許權柄，那時……唉，那時也曾年少得意，意氣風發，沉醉於官場浮華，迷失了本心。”他的話語中充滿了追悔莫及的情緒。
“可惜，利令智昏，未能守住為官者的底線，心存僥幸……收了某地方豪強為謀取非法好處而行的賄賂，並……並利用職權，為其強行圈占了京郊數十戶農民的祖傳田地。”說到此處，他的聲音有些哽咽，帶著明顯的痛苦，“那些農戶，皆是老實巴交的百姓，世代耕種於此，視土地為性命。失了土地，便如無根之浮萍，斷了生計之源……他們哭告無門，最終……最終大多流離失所，甚至……甚至有幾戶，不堪打擊，家破人亡……”
他閉上眼，深吸了一口氣，仿佛那慘狀依舊曆曆在目，鐵鐐隨著他細微的動作發出輕微的“嘩啦”聲，在這寂靜的廳堂內顯得格外清晰刺耳。
“後來，東窗事發，陛下震怒。念在下官昔日曾於國有微末之功，且涉案金額並非巨大到無法挽回，加之……或有其他緣由，陛下法外開恩，未處以極刑，隻是將下官削職為民，責令退還全部贓款，並……並親自去向那些受害的農戶登門道歉，體察民情之艱，感受切膚之痛。”
“那段時間，下官流落民間，真正見識到了底層百姓是何等不易，一飯一食，皆是血汗。也……也深刻體會到了，當年因我一己之私念、一時之貪欲，而造下的孽債，是何等沉重，何等難以償還。每每思之，痛徹心扉，夜不能寐。”衛曼福的聲音顫抖著，帶著濃重的鼻音，不似作偽。他下意識地動了動腳，那鐵鐐再次發出令人心季的聲響。
“後來，或許是陛下見下官確有悔改之心，且在地方勸課農桑，引導流民複業，略有些微末政績，便重新開恩，提拔下官為即墨縣令。自那時起，下官便自戴此鐐。”他指了指自己的腳踝，語氣變得決然，“以此物，時刻提醒自己，昔日是如何因一時貪念，利令智昏，鑄下大錯，連累無數無辜百姓家破人亡。為官者，手中權柄，重若千鈞，一步踏錯，便是萬丈深淵，害人害己。自此，下官戰戰兢兢，如履薄冰，處理政務，無一敢不儘心竭力，對待百姓，無一敢不體恤憐憫。幸得皇恩浩蕩，同僚扶持，百姓寬容，下官方能累積微功，後升至這青州知府任上。”
他轉過頭，目光懇切，甚至帶著一絲哀求般的真誠，看向米桂琦：“兩個月前，兗州知府趙在武，正因貪欲熏心，盤剝百姓，最終落得個身死族滅的下場。前車之鑒，曆曆在目。下官每每思及，皆冷汗涔涔，夜半驚坐起。這腳上鐐銬雖重，卻重不過心中的枷鎖；步履雖艱，卻能讓我行得安穩，睡得片刻踏實。在下，是萬萬不敢，也絕不能，步那趙在武之後塵啊。此次青州大旱，下官殫精竭慮，多方籌措，隻恨能力有限，未能阻止災情蔓延，致使百姓受苦，官兵受累，此亦下官之罪也。還請欽差大人明察！”
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一番長篇剖白，情真意切，悔恨交加，結合眼前這清苦至極的接風宴和衛曼福腳上那刺眼的、自戴的鐐銬，確實構築起了一道極具說服力的防線。就連原本心存極大疑慮的魯元渾和王茂祝，此刻眉頭也微微蹙起，心中原有的判斷開始動搖。若這一切皆是演戲，那這衛曼福的演技，也未免太過精湛，太過投入了。
米桂琦凝視著衛曼福，對方眼中那份毫不掩飾的沉痛、追悔，以及那份看似發自內心的警醒與自律，與他事先基於父親警告和兗州經驗所預想的、那種狡詐陰險的貪官形象，產生了巨大的偏差。他想起了父親凝重擔憂的麵容，想起了陛下那深不可測、充滿期待的目光，更想起了沿途所見災民那麻木絕望的眼神和官兵們隱含躁動的麵容。
他沉默了片刻，廳堂內隻有眾人細微的呼吸聲和那鐵鐐偶爾傳來的、象征性的輕響。最終，他緩緩開口，聲音平和，既帶著審視，也帶著一絲基於眼前景象的初步判斷：“人非聖賢，孰能無過？過而能改，善莫大焉。衛大人能深刻反省昔日過錯，並以如此決絕之法時刻警醒自身，克己奉公，實屬不易。”
他話鋒微轉，語氣依舊平穩，卻帶上了欽差的職責與壓力：“如今青州大旱，百姓困苦，軍心浮動，正需衛大人這般‘如履薄冰’之心，‘戰戰兢兢’之態，與朝廷同心協力，共克時艱。本官奉旨前來，首要之務，便是厘清賑災糧餉發放遲緩、軍資短缺之具體緣由，查明其中是否存在玩忽職守、中飽私囊之情弊，並即刻督導有效賑濟，安撫災民，穩定軍心。此乃當務之急。”
他目光掃過衛曼福及其身後的屬官，語氣加重了幾分：“還望衛大人及諸位同僚，能鼎力相助，務必儘快將青州府近年來，尤其是去歲至今的各項財政收支、糧倉儲備、賑濟發放明細、軍餉撥付記錄等所有相關賬目、文書，整理齊全，以備本官隨時核查。同時，賑濟之事，刻不容緩，需立即根據現有物資，製定更有效的方略，擴大粥廠，確保每日施粥不斷，絕不能再有餓殍出現於道旁。軍中糧餉缺口，亦需儘快查明原因，設法彌補，穩定軍心為要！”
衛曼福聞言，立刻站起身，那腳鐐隨之發出一陣略顯刺耳的“嘩啦”聲，在這安靜的廳堂內格外引人注目。他鄭重躬身，幾乎成九十度，語氣斬釘截鐵：“下官謹遵欽差大人之命。定當竭儘全力，配合大人查清原委，安撫災民，穩定軍心。府衙上下所有官吏、文書、賬冊，任憑大人隨時調閱、查問。下官這就安排人手，即刻整理賬目，並親自督導，加強各處粥廠賑濟，同時派人徹查軍中糧餉延誤之事，一有消息，立刻稟報大人！”
看著衛曼福那帶著沉重鐐銬卻顯得異常恭順、甚至有些卑微的身影，聽著他毫不遲疑的承諾，米桂琦心中原有的高度警惕和懷疑，不可避免地稍稍鬆動了一絲。或許，這位衛知府，真的如他所說，已然洗心革麵，痛改前非，成為了一個時刻自律、用心為民的官員？若真如此，青州之事，或許不會如兗州那般波譎雲詭，盤根錯節，問題的核心可能更多在於天災嚴峻與朝廷調度銜接不暢。
然而，父親那凝重無比、反複叮囑的麵容，陛下那深不可測、仿佛能洞悉一切的目光，又在他心底投下了一絲難以完全驅散的陰影。這青州之行，這看似誠懇無比、自帶“懺悔標誌”的衛知府，其言行舉止之下，究竟隱藏著怎樣的真相？是真正的浪子回頭，金不換？還是更高明、更難以識破的偽裝與表演？那清脆的鐐銬聲，究竟是警醒的鐘聲，還是迷惑人心的道具？
米桂琦知道，自己絕不能因這一麵之詞、這精心準備的粗茶澹飯和這奪人眼球的自我懲罰，就輕易下結論。路，還很長。查賬，訪民，問兵，每一個環節都不能疏忽。這青州的棋局，方才剛剛布下棋子。他需要更仔細地觀察，更審慎地查證，更深入地探訪，才能撥開這旱災與人為交織的重重迷霧，看到那隱藏在清官表象之下的最終答桉。
他對衛曼福，初步有了一絲基於其極端表現和懇切自述而產生的、謹慎的好印象與同情，但那份屬於欽差大臣的、深入骨髓的審慎與懷疑，依舊如同磐石，深植於心。他輕輕摩挲著手中粗瓷茶杯冰涼的邊緣，目光越過躬身不起的衛曼福，投向了府衙窗外那片被旱魃肆虐的、灰黃壓抑的天空。
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