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顧秀品在商場摸爬滾打多年，嗅覺何等敏銳，立刻從中聞到了極度的危險氣息。什麼書籍雜物需要如此隱秘急迫地運送？什麼厚禮需要動用縣令和縣丞親自深夜相托？他麵色發白，嘴唇哆嗦著：“縣尊大人，這……這究竟是……小的，小的隻是個本分商人，這往來京城運送貨物本無不可，隻是……隻是這……”
郝安夫在一旁沉下臉來，語氣轉冷：“顧老板，府尊大人親自交代下來的事情，是看得起你。怎麼，你是不願為府尊分憂，還是信不過本官和封大人？”他頓了頓，聲音壓得更低，卻更具威脅，“你在嶧縣的鹽引、漕運，還有那幾處礦山的開采權……可都還捏在縣衙手裡。這生意嘛，能做下去，自然是你好我好。若是做不下去了……”他拖長了語調，沒有再說下去。
顧秀品額頭上冷汗涔涔而下。他深知官字兩張口，這些父母官若要拿捏他一個商人，有得是辦法。拒絕，立刻就是傾家蕩產，甚至可能有牢獄之災；答應，則是卷入這天大的陰謀之中，前途未卜，吉凶難料。他內心劇烈掙紮，臉色灰白，仿佛瞬間老了十歲。
封博能見他猶豫，又放緩了語氣，拍了拍他的肩膀，如同安撫受驚的獵物：“顧老板，不必過於擔憂。此事看似凶險，實則安排周詳。你隻需按吩咐行事，將東西送到即可，神不知鬼不覺。之後，你便仍是嶧縣首富，無人會追究。但若是不應……”他搖了搖頭，意味深長。
顧秀品知道，自己已彆無選擇。他艱難地咽了口唾沫，仿佛將那巨大的恐懼強行咽下，最終咬了咬牙，聲音沙啞地應承下來：“既……既是府尊和二位大人信得過小的，小的……小的定當儘力辦好。”
封博能與郝安夫交換了一個眼神，皆鬆了口氣。封博能轉身從內室提出一個早已準備好的樟木箱子，箱子不大，卻顯得頗為沉重。他當著顧秀品的麵打開，上層果然整齊地碼放著七八本嶄新的書籍，封麵寫著《兗州風物誌》、《農桑輯要》等字樣。他示意顧秀品看清楚，然後小心翼翼地搬開書籍，露出了下層一個設計精巧的暗格。打開暗格，裡麵是一個粗布縫製的口袋，袋口用麻繩緊緊係著。
“這裡麵，”封博能壓低聲音，指著布袋，“並非真金白銀，而是方便攜帶的銀票，總計等價於千兩黃金、萬兩白銀之數。此外，還有幾張京畿附近上等水田的地契，以及一家位於京城繁華地段小商鋪的房契。”他仔細地將書籍複原，蓋上箱蓋，鎖好，將鑰匙交給顧秀品，“顧老板，你明日便動身。到了海晏伯府——記住，是海晏伯府，不必言明身份，隻說是米桂琦米公子在兗州購了些書籍，托你順路帶回。他們若問起米公子近況，你便說他一切安好，正在專心查案，切勿多言其他，言多必失。將此箱親手交給米府管家，看著他收下，你的任務便算完成。回來後，本縣自有重賞，保你今後在兗州地界，生意興隆，無人敢擾。”他每一個字都說得極其緩慢清晰，確保顧秀品牢記在心。
顧秀品雙手微微顫抖地接過那看似普通、實則重若千鈞的箱子，隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。他連連點頭，將封博能的每一句叮囑都死死刻在腦子裡，不敢有絲毫遺漏。
次日傍晚，夕陽的餘暉將北京城巍峨的城牆染上一層淒豔的橘紅色。顧秀品一路快馬加鞭，風塵仆仆，幾乎未曾合眼，終於趕在城門關閉前進入了這座帝國的都城。他無暇欣賞京師的繁華盛景，按照封博能提供的地址，牽著馬，一路打聽著，來到了海晏伯府所在的街巷。
海晏伯府雖非頂級勳貴府邸，但門庭也自有一番氣象。朱漆大門緊閉，門前兩尊石獅子在暮色中顯得格外肅穆。顧秀品的心跳得像擂鼓一般，他深吸了好幾口氣，才勉強鎮定下來，整理了一下因趕路而皺巴巴的衣衫，走上前去，輕輕叩響了門上的銅環。
片刻，側邊一扇小門“吱呀”一聲打開，一個穿著乾淨布衣的門房探出頭來，打量著他這個陌生的外鄉人，語氣帶著些許倨傲：“何事？”
顧秀品連忙擠出一個謙卑的笑容，按照事先排練好的說辭，躬身道：“這位爺請了。小的是從兗州來的行商，受貴府米桂琦米公子所托，帶些他在當地購置的書籍回府，煩請交給府上管家。”說著，他示意了一下手中提著的那個樟木箱子。
門房見是少爺托人帶回的東西，臉色緩和了些，不敢怠慢，說了聲“稍候”，便轉身進去通報。不多時，一個年約五旬、頭發梳理得一絲不苟、穿著藏藍色長衫的老者跟著門房走了出來，正是海晏伯府的管家米福。
顧秀品見正主出現，心中更是緊張，連忙又將說辭重複了一遍，並將箱子遞上。
米福是個謹慎的老家人，聽聞是少爺托人帶回，便欲伸手接過箱子。顧秀品卻牢記著封博能的叮囑——要親眼看著箱子送入內府，以示鄭重，也為了確保東西確實被收下，而非被門房私下處理——他連忙微微側身，臉上堆著笑，語氣卻帶著堅持：“老管家，米公子再三叮囑，此書是他急需查閱之物，務必要親手交到內府管家手中，看著送入書房才好。小的受人之托，忠人之事，還望老管家行個方便，讓小的完成這最後的交代。”
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米福聞言，花白的眉毛微微蹙起，心中掠過一絲疑惑。少爺向來節儉，不喜麻煩他人，怎會為幾本書籍如此鄭重其事？但轉念一想，或許是查案所需的緊要典籍，少爺謹慎也是有的。他見顧秀品態度堅決，不似作偽，便不再堅持，點了點頭：“既如此，你隨我來吧。不過內院乃女眷所居，外人不得入內，你隻能在院門外等候。”
顧秀品連連稱是，心中暗喜。他小心翼翼地提著箱子，跟在米福身後，穿過幾道回廊，來到內院月亮門前。米福接過箱子，對他道：“你在此等候，我將箱子送入少爺書房便回。”
顧秀品躬身應著，看著米福抱著箱子，身影消失在月亮門內那精致的雕花影壁之後。他不敢多留，任務既已完成，多待一刻便多一分危險，他立刻轉身，沿著來路快步向外走去，腳步匆忙得近乎踉蹌，隻想儘快離開這是非之地，消失在京城茫茫人海之中。
米福抱著箱子，並未覺得有何異常，隻想著儘快將少爺的書籍安置好。他正朝著米桂琦的書房走去，恰在此時，海晏伯米喇印與夫人馬氏剛從後堂佛龕誦經完畢，準備回房休息，正好撞見了抱著箱子的米福。
米喇印年近五旬，身材高大，麵容剛毅，雖身著常服，眉宇間仍帶著武將世家特有的英氣與威嚴。他見管家抱著個未曾見過的陌生箱子，順口問道：“福伯，此乃何物？看著眼生。”
米福忙停下腳步，躬身回答：“回老爺，夫人。方才有一兗州來的商人求見，說是少爺托他帶回的一些書籍。”
“書籍？”米喇印眉頭微不可察地一蹙，自己兒子在外查案，形勢複雜，正是需要低調謹慎之時，怎會突然無緣無故托一個陌生行商帶書回來？他素知兒子米桂琦心性沉穩，絕非那等講究排場、隨意麻煩他人之人。一種難以言喻的不祥預感，如同冰冷的蛇，悄然纏上了他的心頭。他沉聲道：“打開看看。”語氣不容置疑。
米福應了聲“是”，將箱子放在廊下的石階上，取出的鑰匙，打開了銅鎖。掀開箱蓋，借著廊簷下懸掛的明亮燈籠光芒，果然見上層整齊地碼放著幾本《兗州風物誌》、《農桑輯要》之類的普通書籍，嶄新得仿佛從未被人翻閱過。
馬夫人也察覺有異，輕輕走到近前，她的目光敏銳地落在了書籍的擺放和箱子的內部結構上。米喇印伸出大手，將上層那些書籍一本本拿起，隨手放在一旁。書籍之下，赫然露出了一個鼓鼓囊囊、與周圍書籍格格不入的粗布口袋。
刹那間，空氣仿佛凝固了。米喇印的臉色驟然沉了下來，如同暴風雨前的天空。他蹲下身，伸手解開口袋上緊緊係著的麻繩，動作因為某種預感而顯得有些遲緩。他往裡一看——裡麵並非預想中的書冊，而是一疊疊碼放整齊、數額巨大的嶄新銀票，以及幾張折疊起來的、質地特殊的紙張。他抽出那幾張紙展開，借著燈籠穩定而昏黃的光線觀察，竟是京畿地區數百畝良田的地契，以及一處位於京城前門大街旺鋪的房契！那上麵的數字和位置，刺得他眼睛生疼。
米喇印隻覺得一股熾熱的血液“轟”地一下直衝頭頂，眼前猛地一黑，耳邊嗡嗡作響，高大身軀劇烈地晃了晃，腳下踉蹌，險些栽倒在地。馬夫人和米福同時驚呼出聲，慌忙一左一右將他扶住。
“畜生，這個畜生！”米喇印猛地甩開兩人的攙扶，穩住身形，一把將那些銀票和地契狠狠摔在地上，氣得渾身篩糠般抖動，花白的須發仿佛都根根豎立起來，胸膛劇烈起伏，“我米家世代忠良，老夫隨陛下出生入死，掙下這爵位和清名，竟……竟出了如此孽子。他在外查案，陛下寄予厚望，他竟敢……竟敢收受如此巨額的賄賂！他這是被豬油蒙了心，是被鬼迷了心竅，他這是要將我米家滿門的性命，將這海晏伯府的百年聲譽，都推向萬劫不複的深淵啊！”盛怒與巨大的失望之下，他幾乎瞬間認定，是兒子年輕，驟然手握權柄，終究未能經受住這滔天財富的誘惑，鑄下了這無可挽回的大錯。那沉重的父輩尊嚴與家族榮譽感，在這一刻被擊得粉碎。
馬夫人雖也同樣是心驚肉跳，麵色瞬間變得蒼白無血，但她素來心思縝密，性格堅韌，強自壓下心中的驚濤駭浪，迅速蹲下身，拾起那些散落的銀票和地契，就著燈光仔細翻看辨認。她的目光掃過銀票的票號、金額，又仔細查看了地契和房契的細節、日期，再回頭看了看那口設計精巧的箱子和那些嶄新得過分、與兒子喜好全然不符的書籍。她搖了搖頭，聲音雖然帶著顫抖，卻異常清晰地分析道：“老爺息怒，此事……此事恐有蹊蹺。琦兒的性子，是你我自幼看著長大的，他自幼剛直不阿，視不義之財如寇仇，常以‘清風兩袖’自勉，豈會突然之間轉了心性，做出如此蠢事，收受這足以讓我米家滿門抄斬十次的巨賄？此其一。其二，他若真個貪墨，心中必有鬼胎，行事更當隱秘萬分，又怎會如此大意，托付一個來曆不明、底細不清的陌生行商，將如此巨額的贓物，不加任何掩飾，直接大搖大擺地送回府中？這豈不是自曝其短，唯恐天下不知？天下豈有如此愚蠢的貪官？”她抬起頭，目光銳利地看向米喇印，語氣愈發肯定，“老爺，依妾身看來，這根本不像是貪墨，這分明是……有人故意設下的毒計，是栽贓構陷！是要借陛下之手，除掉琦兒這個不肯同流合汙的欽差！”
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米喇印經夫人這一番抽絲剝繭、條理清晰的分析，如同被一盆冰水從頭澆下，熊熊燃燒的怒火瞬間熄滅了多半，理智如同退潮後的礁石，重新顯露出來。他回想起兒子離京前，自己對他再三告誡“官場水深，人心叵測”，兒子那鄭重其事、保證不負所托的眼神猶在眼前。再結合眼前這處處透著不合常理、近乎荒謬的一幕，頓時冷汗涔涔而下，瞬間濕透了內衫。是了，定是兗州那幫蠹官，見賄賂不成，收買無效，便使出了這等斷子絕孫的毒計！其心可誅！其心可誅！
“夫人……夫人所言極是，”米喇印深吸一口冰冷的夜氣，努力平複著狂跳的心臟，臉色由暴怒的鐵青轉為一種近乎金屬般的凝重與冰冷，他緊握著那袋仿佛滾燙如烙鐵的銀票地契，指節因為用力而發出輕微的“咯吱”聲，“此非貪墨，實乃構陷！歹毒至極、欲置我兒於死地、毀我米家清譽的構陷！”他的聲音低沉沙啞，蘊含著無儘的憤怒與後怕。
“老爺，當務之急，已非責罵琦兒，而是如何應對。”馬夫人此刻顯示出將門虎女的果斷與魄力，她站起身，語氣斬釘截鐵，“我們必須立刻攜此物入宮，叩闕麵見陛下，陳明原委，將這場禍事消弭於未發之時。必須在對方發難、流言四起之前，搶得先機，主動向陛下表明心跡，揭露奸人陰謀。否則，一旦陛下先從彆有用心之人那裡聽聞此事，或是這些‘贓物’以其他更不堪的方式被‘發現’，我米家便是渾身是口，也難辯這‘贓證確鑿’之罪。屆時，琦兒性命不保，我海晏伯府亦將傾覆！”
米喇印重重地點了點頭，眼中閃過一絲破釜沉舟的決絕光芒。他深知，兒子在兗州麵對的那場沒有硝煙的戰爭，此刻已經燒到了他的家門口，甚至已經燒到了陛下的眼前。他不能再隻是一個擔憂兒子的父親，他必須為了兒子的清白，為了米家的存續，為了對這構陷之舉予以最猛烈的回擊，去迎接這場突如其來的狂風暴雨。
“備馬，即刻備馬，我要進宮麵聖！”他沉聲對米福下令，聲音中雖然仍帶著一絲劫後餘生的顫抖，卻更充滿了不容置疑的堅定與一往無前的勇氣。
夜色中的海晏伯府，瞬間被一種緊張而凝重的氣氛所徹底籠罩。燈籠的光芒在夜風中搖曳，將每個人的身影拉得忽長忽短，仿佛預示著前路的莫測與艱難。米喇印接過馬夫人仔細包好的那包“贓物”，緊緊抱在懷中，如同抱著一個隨時可能爆炸的火藥桶，大步向府門外走去。馬夫人站在廊下，目送著丈夫毅然決然的背影，雙手緊緊交握在胸前，指節因用力而泛白，心中默默祈禱著，希望這深夜的叩闕，能換來皇帝的明察，能挽救家族於危難之際。
北京的夜空，星辰稀疏，一層薄薄的雲靄緩緩移動，遮住了皎潔的月光，讓這個夜晚，顯得格外漫長而深沉。
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