永昌十一年的北京二月，春意仿若羞怯的處子，在冬日的餘威下試探著探出頭來。昨夜一場淅淅瀝瀝的細雨，悄無聲息地潤濕了城內縱橫交錯的青石板街巷，清晨時分，積水映照著灰白色的天光，空氣裡彌漫著一種泥土蘇醒的腥甜氣息，其間又隱約纏繞著一絲清冷梅香，若有若無，勾人心魄。寒意尚未褪儘，濕冷的風穿過街巷，但那份屬於春天的、蠢蠢欲動的生機，已然在牆角磚縫、枝頭嫩芽間悄然萌發。
光祿大夫府邸，這座融合了前明規製與大順新風的宅院，在晨霧中顯得靜謐而莊嚴。書房內，卻是另一番溫暖景象。上好的銀霜炭在精致的黃銅炭盆裡燒得正旺，橘紅色的火焰驅散了自門窗縫隙侵入的料峭春寒，也將一室映照得暖意融融。空氣中飄散著淡淡的墨香、書卷的陳香，以及一絲來自博山爐的、清雅的檀香氣息。
戚睿涵，這位身負傳奇經曆、曾扭轉乾坤的穿越者，如今的大順光祿大夫，正閒適地坐在靠近窗邊的一張寬大黃花梨木圈椅上。他身著一件湖藍色直綴便袍，料子柔軟貼身，襯得他愈發顯得從容。他手中無意識地摩挲著一塊質地極佳的羊脂玉佩，那玉佩溫潤如凝脂，在他指尖流轉，泛著柔和的光澤。他的目光，先是落在窗外庭院中那幾株初綻的杏花上，粉白的花苞在料峭春風中微微顫動，帶著一種脆弱的美麗。隨後，他的視線緩緩收回，掠過書房內或坐或立的五位女子身上，她們姿態各異，卻自成一幅和諧而充滿生命力的畫卷。
靠近書架旁，白詩悅與袁薇正低聲交談。白詩悅穿著一身月白繡淡紫蘭花的襦裙，氣質溫婉如玉，她手中捧著一本顯然是古物、邊角有些磨損的琴譜，正與袁薇指點討論。袁薇今日著一身水綠色衣裙，發髻輕挽，神情專注地傾聽著，偶爾伸出纖長的手指，在虛空中輕輕撥動，仿佛在模擬琴弦的震顫，她的側臉在炭火映照下，顯得格外柔和靜美。
書房中央的空地上，董小倩則是一身利落的暗紅色勁裝，長發束成高馬尾，正神情專注地保養著她那杆心愛的馬槊。她用一塊沾了特製油脂的細麂皮，一遍遍細細擦拭著狹長而鋒利的槊鋒，動作沉穩而富有韻律。槊刃反射著炭盆的光，偶爾掠過一道寒芒，與她沉靜如水的麵容相映，透著一股颯爽英氣。
窗邊的另一張紫檀木嵌螺鈿茶幾旁，刁如苑斜倚著椅背，手中拿著一本藍皮賬冊，眉頭微蹙。她身著藕荷色縷金百蝶穿花緞麵對襟褙子，下係同色馬麵裙，腕上一對碧玉鐲子隨著她翻動賬頁的動作輕輕相碰，發出細微清脆的聲響。顯然，她名下那些遍布南北的產業事務，即便在此刻清談之時，也牽動著她的心神。
而在靠牆的一張寬大書案前，劉菲含正伏案工作。她穿著簡便的淺灰色棉布裙襖，鼻梁上架著一副她自己設計、由水晶磨製的“眼鏡”——在這個時代堪稱奇物。她麵前攤開一張質地上乘的絹帛，上麵用細炭筆畫滿了複雜的幾何圖形和難以辨認的符號、數字。她時而凝眉沉思，咬著筆杆；時而運筆如飛，在絹帛空白處快速演算，完全沉浸在自己的推演世界之中。
書房內一時隻有炭火的嗶剝聲、書頁翻動的輕響、袁薇偶爾的低語、以及董小倩擦拭兵刃穩定而輕微的摩擦聲。一種寧靜而專注的氛圍彌漫其間。
戚睿涵的目光在眾人身上流轉一圈後，重新投向窗外，望著那在薄霧中若隱若現的杏花，打破了室內的寧靜，他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“剛得的消息，兗州大水，災情比預想的要重。朝廷月前撥下的第一批賑災糧款，至今未能有效發放到災民手中，各地怨聲漸起。陛下覺得其中必有蹊蹺，已決定派遣欽差前往查探。”
他的話語如同投入平靜湖麵的石子，立刻激起了漣漪。
白詩悅率先抬起頭，那雙秋水般的眸子裡染上了一絲憂慮，她放下手中的琴譜，輕聲道：“賑災事宜，關乎民生根本，萬千災民翹首以盼。若有蠹蟲膽敢在此等關乎人命的大事上動手腳，中飽私囊，受苦受難的還是最底層的百姓。不知陛下此番派了何人前去？”她的聲音溫柔，卻帶著對時局清晰的認知和對民生的深切關懷。
“戶部左侍郎，米桂琦。”戚睿涵答道，指尖的玉佩停止了轉動。
“米喇印將軍之子？”袁薇略顯驚訝地放下虛按琴弦的手，“他年紀似乎不大，聽聞去年才升任左侍郎。”
“正是，今年方二十六歲。”戚睿涵點頭確認，“陛下之意，正是要借此機會曆練年輕官員。米侍郎在戶部觀政以及此前在地方任上，素以清廉正直、銳意任事聞名，或能如利刃般，滌蕩兗州官場的汙濁之氣。”
這時，刁如苑合上了手中的賬冊，發出輕輕的“啪”聲。她抬起眼，指尖在光滑的紫檀木桌麵上有節奏地輕輕敲擊著，發出篤篤的輕響。她經商多年，足跡遍布大江南北，與各色人等打交道，見慣了人心險惡與官商勾結的把戲，語氣自然而然地帶著一種審慎與洞察：“二十六歲，初涉中樞，又驟得欽差重任，銳氣定然有餘，隻怕……經驗不足。”她頓了頓，目光掃過眾人，“兗州那邊，據我所知，漕運、鹽務、地方士紳關係盤根錯節，早已自成體係。那些積年的地頭蛇、老油條的官吏，最擅長的便是應對上官檢查，表麵功夫做得滴水不漏。米侍郎滿腔熱血而去，懷揣著陛下的信任和為民請命的抱負，這自然是好的。但若不能戒驕戒躁，沉下心來，識破那些綿裡藏針、笑裡藏刀的手段，恐怕非但不能查明真相，反而……”她聲音微沉，“反而有被那些人精心編織的羅網困住，甚至被拖下水、同流合汙之虞。陛下此舉，用心良苦，但我總覺得，對於米桂琦而言，有些倉促和冒險了。”
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劉菲含也被這邊的討論吸引了注意力，暫時從她那充滿符號與邏輯的世界裡抽身出來。她推了推鼻梁上那副獨特的水晶眼鏡——這是她思考時的習慣動作，儘管眼鏡並不會滑落。她的語氣平靜而客觀，帶著一種基於數據分析的理性：“根據我建立的官員行為模型，結合曆史類似案例進行推演，數據顯示，年齡在三十歲以下、缺乏地方主政經驗的年輕官員，首次獨立處理涉及範圍廣、利益鏈條複雜的大型貪腐案件時，因缺乏應對盤根錯節的人際網絡、識彆高度隱蔽的舞弊手段以及抵禦群體性軟抵抗的經驗，失敗率高達百分之六十三點七。米侍郎此行，變量太多，不可控因素遠超可控因素，僅從概率學角度看，前景不容樂觀。”
董小倩擦拭馬槊的動作未有絲毫停頓，她的聲音如同她的兵器般，帶著一絲清冷的金屬質感：“官場如戰場，甚至比戰場更為凶險。戰場之上，明刀明槍，勝負往往取決於實力與勇氣；而官場之中，多是笑麵虎，背後捅刀子，陷阱環環相扣。米侍郎雖出身將門，耳濡目染的或是戰場上的直來直往、斬將搴旗，但與官場上的曲徑通幽、借力打力，終究是兩回事。他能否適應這種規則完全不同的‘戰爭’，猶未可知。”
袁薇接過話頭，她的聲音依舊溫和，如同潺潺流水，但其中也蘊含著擔憂：“希望米侍郎能如史書所載的那些清官能吏一般，譬如包拯、海瑞，守得住本心，看得穿迷霧。此行的關鍵，或許不在於他是否清廉，而在於他能否識彆那些看似合規、實則漏洞百出的賬目文書；能否洞察地方官員言語中的陷阱與敷衍；能否抵擋住糖衣炮彈的層層侵蝕，無論是金銀美色，還是更為隱蔽的、諸如名聲威望之類的誘惑；最重要的是，能否在可能出現的孤立無援、上下蒙蔽之時，依舊保持清醒，堅持道義。‘潔身自好’四字，說來容易，行來卻是步步驚心，如履薄冰。”
戚睿涵靜靜地聽著眾人的議論，她們從不同角度分析了米桂琦麵臨的困境和潛在的風險。他的目光再次投向窗外，庭院中的薄霧在陽光的驅趕下正慢慢變淡，但遠處屋脊的天空依舊顯得有些陰沉。這景象，莫名地讓他聯想到了遠方兗州官場上的迷霧——那由人情、利益、謊言交織而成的深沉難測的迷霧。“是啊，”他輕聲喟歎，仿佛自語，又仿佛是說給眾人聽，“我們都希望他能秉持一顆公心，如同利劍般撕開那層厚重的偽裝，還兗州百姓一個朗朗乾坤。但如苑姐所言不虛，鋒芒太露，易折。木秀於林，風必摧之。此番兗州之行，對他而言，無異於一場猝然而至的淬火曆練。是百煉成鋼，還是……就此折斷，皆在他一念之間，亦在時勢造化。”
與此同時，位於城西的海晏伯府內，氣氛卻並非全然是臨危受命的激昂與壯烈，更摻雜著幾分複雜難言的情緒。
米桂琦身著簇新的青色孔雀補子官袍，腰係銀帶，頭戴烏紗，雖努力模仿著老成持重的模樣，但眉宇間那抹飛揚的神采，眼底躍動的光芒，卻清晰地泄露了他內心的激蕩與振奮。年僅二十六歲，便被陛下委以欽差重任，巡查兗州賑災事宜，這無疑是對他能力與品格的極大認可，是他夢寐以求的、施展抱負、青史留名的絕佳機會。
他的父親，海晏伯米喇印，這位昔日在戰場上叱吒風雲、令敵人聞風喪膽的抗清名將，如今雖因年歲和舊傷賦閒在家，但魁梧的身形、銳利的眼神依舊透著不容忽視的威儀。他看著眼前英姿勃發的兒子，眼中既有“雛鳳清於老鳳聲”的欣慰，更有一種深沉的、難以化開的憂慮。
“桂琦，”米喇印的聲音低沉而渾厚，帶著曆經滄桑的沙啞，“你年少得誌，蒙陛下信重，授此欽差之權，此乃殊榮，亦是我米氏一門的榮耀。”他話鋒一轉，語氣變得凝重，“然則，你需謹記，官場之水深不可測，其下暗流洶湧，尤甚於為父當年所麵對的千軍萬馬。兗州此次水患，波及數縣，賑糧款項數額巨大，卻遲遲未能下發，其中牽扯之廣、利益之深，必然超乎你的想象。你初涉此等複雜事務，那些積年的胥吏、地方上的官員、乃至盤踞地方的豪強士紳，哪個不是老於世故、老謀深算之輩？他們應對上官檢查的手段層出不窮，欺上瞞下已是家常便飯。為父隻怕你……心思單純，被他們的表象所迷惑，被人玩弄於股掌之間，空有一腔熱血卻無處施展，甚至……”他深吸一口氣，最後幾個字說得格外沉重，“甚至被他們拖下水，玷汙了自身清譽，更辜負了聖恩。”
米桂琦感受到父親話語中的千斤重量，他躬身行禮，姿態恭敬，但抬起的臉上卻寫滿了堅定與自信：“父親大人教誨，孩兒字字句句謹記於心。然，陛下臨行前亦曾勉勵，正因孩兒年輕，心懷正義，血氣方剛，更應深入險地，多加曆練，為國分憂，為民請命。孩兒必當時刻警醒，恪守清廉，明察秋毫，定要查明真相，將蠹蟲繩之以法，絕不辜負陛下天恩，亦絕不辱沒我米氏家門清譽！”
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一旁米桂琦的母親馬夫人，看著兒子一身官袍、意氣風發的模樣，臉上是掩不住的喜色與驕傲，她輕輕拍了拍兒子的手臂，對米喇印說道：“老爺，你呀，就是過於謹慎了。桂琦如今已是朝廷三品大員，自有主張。陛下聖明燭照，既然用他，自有陛下的道理。咱們桂琦秉性純良，能力出眾，你隻管放手讓他去做，秉公處理便是。定能馬到成功！”她的言語中充滿了對兒子的無限信任與期待。
米桂琦在府中仆役的協助下，最後清點著行裝。官印、文書、隨身衣物、以及一些必要的銀兩，一一準備妥當。就在他意氣風發，準備踏出府門，登上等候在外的欽差儀仗，奔赴那未知的兗州之際，府門外卻來了一位不速之客。
一位身著洗得發白的灰色僧袍、麵容清臒、目光深邃的老和尚，手持一根看似普通的木質禪杖，悄無聲息地立於海晏伯府門前斑駁的石獅旁。他聲稱雲遊至此，感知天象有異，特來為即將遠行的欽差大人算上一卦，以卜吉凶。
門房見其衣著樸素，形貌奇特，隻當是化緣的遊方僧，本欲如常驅趕。恰在此時，米桂琦整頓好衣冠，在隨從的簇擁下大步走出府門。或許是出於一種對未知前路的微妙感應，或許是那老和尚卓然不群的氣質引起了他的注意，他抬手製止了正要上前嗬斥的門房。
“大師有何指教？”米桂琦立於台階之上，語氣還算平和，但那份屬於年輕高官的矜持與隱隱的疏離感，卻在不經意間流露出來。
老和尚並未因他的身份而顯出絲毫怯懦，他那雙仿佛能洞悉世情的眼睛，在米桂琦年輕而充滿銳氣的臉上停留片刻，然後緩緩開口，聲音沙啞卻異常清晰，如同古刹鐘聲，一字一句敲在人的心上：“潛龍勿用，或躍在淵，無咎。”
這沒頭沒腦、仿若讖語的偈語，讓米桂琦微微一怔。潛龍勿用？《易經》乾卦的初爻，是說要隱藏蟄伏，等待時機，不宜有所作為？這分明是在暗示他此時不應出京，不應擔當此任？而“或躍在淵，無咎”——龍或騰躍而上，或退處在淵，均無咎害。這又似乎暗示著某種機遇與風險並存的境地，需要審時度勢。他自幼讀聖賢書，講求的是“子不語怪力亂神”，素來不信這些虛無縹緲的命理卦象之語。更何況，眼下他聖眷正隆，肩負皇命，胸懷壯誌，正是要大展拳腳、建功立業之時，豈是這老僧口中需要“勿用”的“潛龍”？這預言，與他此刻的心境和認知，格格不入。
“胡言亂語。”米桂琦眉頭蹙起，心中那點因皇帝信任而膨脹的自信，以及被這晦澀預言隱隱冒犯的不悅，讓他對這看似莫測的警示產生了強烈的排斥。他揮了揮手，語氣帶上了幾分屬於官員的威嚴與不耐，“本官奉旨出巡，查勘災情，整頓吏治，關乎國計民生，豈能信此等虛妄無稽之言？來人，取些齋銀與這位大師，送客！”
老和尚並未因他的驅趕而惱怒，也未去接仆役遞過來的銀錢，隻是又深深地看了米桂琦一眼。那目光深邃如同古井，仿佛能穿透他嶄新的官袍，直視其內心那顆因年輕而略顯浮躁、因順境而有些驕矜的心。他低垂眉眼，雙掌合十，低誦一聲佛號：“阿彌陀佛。”隨即轉身，拄著禪杖，步履沉穩地離去，灰色的僧袍背影很快便消失在晨霧尚未完全散去的、空曠的街角，仿佛從未出現過。
米桂琦站在原地，望著老和尚消失的方向，心中莫名地掠過一絲極淡的不安，但旋即被他強行壓下。僧人之言，不過是江湖術士蠱惑人心、故弄玄虛的伎倆，豈能動搖他查明兗州真相、為民做主的決心？定是近日忙於準備，思慮過多所致。他甩甩頭，仿佛要將這短暫的不快與那讖語一同拋諸腦後。他整了整官袍的衣領，深吸一口清冷的空氣，帶著精心挑選的幾名隨從，昂首闊步，走向那代表著欽差權威、裝飾華美的車駕儀仗。旌旗在微風中舒卷，護衛們鎧甲鮮明，一切都彰顯著皇權的威嚴與他此刻的意氣風發。
兗州府城，位於山東腹地，地處南北要衝，本應是商賈雲集、煙火鼎盛之地。然而，此時雖已過了洪水肆虐最危急的時刻，但整座城池內外，依舊彌漫著一種揮之不去的壓抑與悲涼氣氛。
官道兩旁，原本的農田屋舍被洪水摧毀殆儘，取而代之的是連綿不斷、低矮破敗的窩棚，用破爛的草席、樹枝和泥土勉強搭建而成，仿佛一陣稍大的風就能將其吹散。窩棚間，隨處可見衣衫襤褸、麵黃肌瘦的災民，他們或坐或臥，眼神大多空洞麻木，失去了對生活的期盼，隻有偶爾看向官道時，才會流露出一絲難以言喻的複雜情緒——是期盼，是畏懼，亦是深深的無奈。空氣中飄散著潮濕的黴味、劣質草藥的氣息，以及一種若有若無的、屬於絕望的沉寂。早春的陽光懶洋洋地灑落，卻驅不散這籠罩在災民頭頂的陰霾。
兗州知府趙在武、同知喻興偉、通判畢顒，早已得到京中快馬傳來的密報，知曉了這位年輕欽差大臣米桂琦的行程與底細。此刻，三人正聚在府衙後堂一間門窗緊閉的簽押房內。燭台上的燈焰跳動著，映照著他們神色各異、心思不同的臉龐。