紫禁城的輪廓在破曉的晨光中逐漸清晰，那沉鬱而宏大的鐘聲，一聲接著一聲，厚重地撞擊著北京城尚且沉浸在薄霧與靜謐中的空氣。聲波仿佛實質的漣漪，蕩開夜幕最後的殘餘，驚起了棲息在宮簷下的雀鳥，撲棱著翅膀飛向泛著魚肚白的天空。
金色的晨曦，如同熔化的金液，開始小心翼翼地塗抹在層層疊疊的琉璃瓦上，瓦當下的陰影被驅散，反射出耀眼光芒的殿頂，仿佛一條條蟄伏蘇醒的金龍。然而，這片愈發燦爛的光輝，在試圖湧入武英殿那深邃的門窗時，卻似乎遭遇了無形的阻礙，難以完全穿透殿內彌漫的、幾乎凝成實質的肅殺與沉重。
武英殿內，光線晦明不定。巨大的蟠龍柱投下長長的陰影，空氣裡浮動著微塵，卻聽不見尋常的聲響，隻有一種近乎壓抑的寂靜。侍立的太監和宮女們如同泥塑木雕，屏息垂首，連衣料的摩擦聲都刻意放輕到了極致，仿佛生怕一絲動靜就會驚擾禦座上的君王，引爆那積聚已久的雷霆之怒。
李自成端坐在那象征天下權柄的龍椅之上，身姿依舊挺拔，但眉宇間籠罩著一層難以化開的疲憊與冷峻。他麵前的禦案，奏章與卷宗堆積如山，那不僅僅是待處理的政務，更是剛剛審結的關震、牛成飛一案的最終定讞。厚厚的紙頁，用濃墨寫就的罪狀、證詞、判詞，似乎還殘留著詔獄中特有的陰冷潮氣，以及更為深重的、由絕望和血腥混合的氣息。更深層處，仿佛能嗅到從那難以根除的貪腐膿瘡中散發出的、令人作嘔的腐朽味道。
他修長而帶著習武之人粗糲痕跡的手指，緩緩拂過最後一份卷宗的封麵，然後將其合上。動作很慢，帶著一種審慎的力道。他的指尖無意識地在那寫著最終判決的墨字上劃過——“淩遲”、“夷三族”、“滿門抄斬”。朱砂的印記鮮豔刺目，觸感卻是冰涼的，透過指尖，直抵心扉。那不僅僅是對幾個罪臣的判決，更是對他登基近十年來，整飭吏治努力的一次沉重拷問。
他的目光抬起，掃過殿下垂手恭立的內閣諸臣。首輔李岩，麵容清臒，眼神中帶著憂慮與深思；次輔牛金星，眉頭緊鎖，似乎在權衡著什麼；還有幾位新任的閣員，臉上同樣寫滿了凝重。他們顯然都深知，今日這場非同尋常的朝議，將決定大順朝未來吏治的走向，甚至國運的興衰。無人敢在此刻輕易出聲。
“都看完了？”李自成的聲音終於響起，不高，卻在這落針可聞的大殿中異常清晰，帶著一絲不易察覺的沙啞，以及更深層的、不容置疑的決絕。
他頓了頓，目光似乎穿透了殿宇，看到了那已經身首異處的罪臣：“關震，朕曾寄予厚望。”他的聲音平穩，卻字字千鈞，“他是前清滿洲舊族出身，歸順我大順後，在順天府任上，勸課農桑，整頓治安，口碑亦算尚可。朕以為他熟知民事，可堪大用，擢其入刑部，委以審刑斷獄之重責。”他的話音逐漸轉冷，如同數九寒天的冰淩，“誰知……沈陽老家，三所豪宅，亭台樓閣，雕梁畫棟；良田萬頃，阡陌縱橫，皆是民脂民膏。辦案期間，收受牛家父子金銀逾萬兩，欺上瞞下，玩弄律法於股掌之間，視朝廷綱紀如無物！”他的手指在禦案上輕輕一叩，發出沉悶的聲響，“其行可誅，其心當剮！”
他的視線掃過卷宗上另外幾個名字，語氣更添寒意：“還有那潘一楠、王碩、李延赫之流，沆瀣一氣，朋比為奸，將國法視為兒戲。牛成飛父子，罪惡滔天，罄竹難書。竟能以銀錢買命，逍遙法外，致無辜者冤死，讀書人含恨！”他的聲音裡壓抑著怒火，“此案，若非舉人方傑民不惜自身安危，拚死鳴冤；若非千總焦舜生堅守道義，舍命追查，幾乎就要石沉大海，成為又一樁千古沉冤！”
他猛地從龍椅上站起身，明黃色的龍袍帶動空氣，發出獵獵的聲響，打破了殿內凝固的氣氛。“關震等人，已依律嚴懲，明正典刑。然，一案之結，非萬事皆休！”他的目光如電，射向殿下的群臣，“朕近日夜不能寐，反複思量。我大順立國近十載，太祖皇帝在位時便定下嚴刑峻法以懲貪墨，《大順律》、《大誥》條文不可謂不嚴厲，緣何仍有此等駭人聽聞、動搖國本之弊案發生？是律法本身尚有疏漏，給了蠹蟲可乘之機？還是執行不夠堅決，讓某些人心存僥幸！”
內閣首輔李岩深吸一口氣，上前一步，躬身奏對，他的聲音沉穩而清晰：“陛下明鑒。前明之亡，吏治腐敗、貪墨橫行乃是重要禍根，甚至可說是首要禍根。我朝雖承明製，亦定《大順律》、《大誥》，強調重典治吏，然貪腐如同原上野草，根基深藏，稍有不慎，春風一吹便死灰複燃，甚至蔓延更烈。關震之案，暴露出此前懲貪法令，或失之於粗疏，條款不夠具體，難以涵蓋層出不窮的貪墨手段；或失之於遲緩，對某些隱蔽罪行反應不夠及時；尤其重要的是，對貪墨之行的區分不夠細致，未能明確區分其對社會、對百姓造成的不同危害，導致震懾之力有所不足，亦未能充分體察民情民心，以致某些官員心存僥幸，甚至相互包庇，結成利益網羅。”
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次輔牛金星緊接著接口，他的語氣更為急切，帶著一種尋求製度完善的迫切：“李閣老所言，切中要害。臣細細思之，以為當借此案震動朝野之機，重新厘定、細化懲貪法令，務求細致分明，輕重有度，如同工匠手中既有斤兩，亦有尺規。既要有雷霆萬鈞之勢，對罪大惡極者施以嚴懲，以儆效尤，使後來者望而生畏；亦需有菩薩慈悲心腸，甄彆具體情節，區分罪惡輕重，使最終刑罰與所犯之罪相當，罰當其罪。如此，方能令百官心服口服，不敢怨懟，亦使天下百姓親眼目睹、親耳聽聞，知曉朝廷反腐之決心、律法之公正，從而重拾對朝廷之信心。”
李自成微微頷首，臉上的線條似乎柔和了少許，但目光依舊銳利如鷹。他重新坐下，身體前傾，雙手按在禦案之上，掃視著眾臣：“二位愛卿所言，正合朕意。頭痛醫頭，腳痛醫腳，終非長久之計。唯有從根本上完善律法，織密法網，方能遏製貪腐之源。今日，我等便在這武英殿，拋開繁文縟節，務求實效，議定一部更細致、更嚴明、亦更合乎情理、更能震懾人心的懲貪新法！”他的聲音斬釘截鐵，“務必讓貪官汙吏無所遁形，讓清廉之士得以伸張，讓天下百姓看得明白，聽得清楚，我大順朝廷，與貪腐勢不兩立，永無妥協！”
殿內的氣氛瞬間被點燃，變得熱烈而緊張。內閣大臣們，連同被急召入宮的刑部尚書、都察院左都禦史、大理寺卿等司法主官，迅速圍繞著一項項具體的條款展開了激烈而深入的討論。引經據典者有之，援引前朝案例者有之，權衡當下國情者有之。每一個字，每一個詞，都可能關係到無數人的身家性命，關係到吏治的清濁，沒有人敢掉以輕心。
李岩首先提出了核心原則：“貪墨之罪，首重其心，次觀其行。其心之惡，在於以權謀私；其行之害，在於程度不同。下官以為，若官員隻收受賄賂，但並未借此直接盤剝、迫害具體百姓，或可視為貪財而未完全喪失良知，對黎民百姓尚存一絲敬畏，或至少是忌憚。此類罪行，雖然國法難容，但或可依據情節，酌情從輕發落，給予一線生機，以觀後效。”
新任刑部侍郎陳定生，年富力強，思維敏捷，立刻補充道：“李閣老所言甚是。但‘酌情’需有明確的尺度，否則易生新的弊端。下官建議，以貪墨數額為基礎，結合是否造成惡劣後果來劃分等級。例如，受賄貪墨數額在五十貫以下，且未造成人命、冤獄等嚴重後果者，或可視為情節輕微，依律杖責、降職、罰俸；五十貫以上至一百貫，則需削職為民，追奪誥敕，罰沒全部非法家產，並可視情況，罰其歸原籍種田，親身體驗民生之艱難，以砥礪其心誌，若有悔過，或可免除後續勞役。”
牛金星語氣堅決地接上：“一百貫以上至兩百貫，流放三千裡，至邊陲苦寒之地充軍或服苦役，觀其成效考慮後續刑滿；兩百貫以上至五百貫，絞刑立決，家產抄沒；五百貫以上者，立斬。但其直係家眷，若能證明並未參與貪墨，且不知情，或可酌情赦免，或僅流放，不必儘數株連，以免傷及無辜稚子，有違陛下仁德之心。”
當討論到涉及盤剝百姓的貪官時，殿內所有人的態度立刻變得空前一致，語氣也森冷起來，帶著一種近乎本能的厭惡與決絕。
“盤剝百姓者，與隻受賄者截然不同！”李自成的聲音低沉，帶著壓抑不住的怒火，仿佛地底奔湧的熔岩，“此輩心如蛇蠍，毫無道德底線，視民如草芥，直接吮吸民髓民血。其罪，遠甚於尋常貪墨，當施以重罰，絕不姑息！”
都察院左都禦史劉宗周，一向以剛正不阿著稱，此時更是須發皆張，高聲道：“陛下聖明，臣建議，凡有確鑿證據證明盤剝百姓者，如強征暴斂、克扣糧餉、勒索商民，致人破家、逃亡或死傷者，其定罪標準當大幅降低。三十貫以上，即斬首示眾，傳首地方；八十貫以上，當處剝皮實草之刑，將其人皮填滿草料，懸於其原任職衙署之公堂側，或城門之處，警示後來為官者；兩百貫以上，罪大惡極，可加熔銀灌目之刑，使其永世不得見天日，死後亦難瞑目；三百貫以上，或造成數十上百人家破人亡者……淩遲處死，以謝天下。且此類罪臣，無論最終核定數額大小，一旦查實有盤剝百姓之行，其三族儘誅，以絕其後，震懾宵小！”
“附議！”李岩沉聲道，臉上沒有任何不忍。
“臣亦附議，對此類蠹蟲，非如此不足以平民憤，正綱紀！”牛金星和其他幾位大臣也紛紛表態，聲音在殿內回蕩，帶著鐵血的味道。
關於功臣與皇親國戚貪腐的處置，眾人斟酌良久，這裡涉及情、法、權的平衡。最終，還是李岩提出了一個相對折中但強調原則的方案：“功臣勳貴，皇親國戚，或於國有大功，或身份特殊，與國同休。若係初犯，且所犯非盤剝百姓之重罪，或可依其往日功勳、陛下親誼，由陛下聖裁，酌情減刑一等。例如，依律當斬首者，可改為絞刑，留其全屍；當流放者，可改為削職為民，禁錮於京城或府邸。然，必須輔以嚴格改造過程，令其深刻悔過，寫下悔罪書，並公告天下，以明朝廷法度之公，示陛下雖念舊情，但絕不姑息養奸。若有再犯，”李岩語氣一頓，目光掃過眾人，斬釘截鐵地說，“無論其往日功勞多大，與陛下親誼多近，定斬不饒，且需從重懲處，以儆效尤！”
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這一條得到了李自成的微微頷首，算是為這個棘手的問題暫時定下了基調。
一條條，一款款，在激烈的辯論、嚴謹的推敲和反複的權衡中逐漸清晰、成型。陽光從高大的殿門縫隙中悄然偏移，殿內的光線隨之明暗交替，映照著每個人肅穆而專注的臉龐。檀香的煙霧在光束中嫋嫋盤旋，與空氣中彌漫的嚴肅氣息交織在一起。這部尚在醞釀中的《大順懲貪新律》，仿佛一柄正在被眾多能工巧匠精心鍛造的利劍，既要鋒利無比，寒光四射，能斬斷一切伸向民脂民膏的貪腐黑手；又要刻度精準，不枉不縱，體現律法的公正與威嚴。
……
當武英殿內的討論聲漸漸平息，新的懲貪法令初具雛形，隻待潤色文字、最終核定頒布之時，位於北京城西的光祿大夫府內，卻是另一番景象。這裡雖無朝堂之上的劍拔弩張、言辭交鋒，但同樣彌漫著對關震一案及其深遠影響的深深思慮，隻是這思慮更帶了幾分朋友間閒談的隨意與深入。