董小宛聞言，嫣然一笑，斂衽一禮：“公子喜歡，妾身便心安了。”
用罷晚膳，又稍坐片刻，閒聊幾句，一名老成的仆役便提著一盞燈籠，引戚睿涵到早已安排好的客房休息。客房位於府邸的東側，環境清幽。房間布置得簡潔雅致，一床一桌一椅，書架上有少許書籍，窗外正對著一方小小的庭院，幾杆修竹在夜風中輕輕搖曳，發出沙沙的聲響，更添幾分寧靜。
然而，戚睿涵的心卻如同窗外那被風吹動的竹影，紛亂不定，無法平靜。他推開窗戶，深吸了一口南方夏夜特有的、略帶潮濕和草木清香的空氣，抬頭望向南京城的夜空。這裡的星辰，與四百年後威海那座海濱城市他所熟悉的星空，似乎並無不同，依舊是那些遙遠的、冷漠的光點。但腳下的土地，身處的時代，所麵對的人和事，卻已是天翻地覆，恍然一夢。
他下意識地伸手入懷，摸出了那部跟隨他一同穿越的智能手機。屏幕漆黑，無論他怎麼用力按動電源鍵，甚至嘗試了記憶中所有的組合按鍵，都毫無反應，徹底變成了一塊冰冷的、毫無生氣的板磚。唯一還能在剛穿越時使用的拍照功能，在這完全沒有電力補充、沒有網絡信號的世界裡，也成了無根之木，無源之水。他原本還存著一絲微弱的僥幸，或許這現代科技的產物能發生奇跡，找到回去的方法，或者至少，能與同樣失散在曆史長河中的李大坤、白詩悅、袁薇他們取得一絲聯係。但現在，這最後的現代造物也徹底沉寂，仿佛在冷酷地提醒他，他與過去那個時代的一切聯係，都已被徹底斬斷。張曉宇呢？那個在舟山與他爭執、同時被吸入神秘望遠鏡的對頭，他又流落到了何方？是生是死？這些紛亂的念頭如同潮水般湧上心頭，讓他感到一陣莫名的煩躁與孤獨。
“無論如何，要先活下去。隻有活下去，才能想辦法完成使命，才能……或許能找到一絲回去的線索？”戚睿涵握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，用輕微的痛感強迫自己冷靜下來，“阻止清兵入關，促成聯合抗清，這不僅關乎曆史走向，也關乎我能否在這個時代找到立足之地，甚至……找到這一切背後的答案？”他不敢深想，那望遠鏡為何會帶他來到這裡，這一切是偶然還是某種必然？
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第二天一早，天剛蒙蒙亮，東方天際才泛起一絲魚肚白，南京城還籠罩在一片薄薄的晨霧與靜謐之中，戚睿涵便已起身。在仆役的伺候下梳洗完畢，他換上了一身冒辟疆為他準備的青色直身長衫，頭上戴上了標準的四方平定巾，對著一麵模糊的銅鏡照了照。鏡中的青年，麵容尚帶稚氣，但眼神卻有著超越年齡的沉靜與憂慮，這身明末書生的打扮，倒也合身，隻是眉宇間那抹屬於現代人的疏朗與迥異於古人的氣質，依然難以完全掩蓋。
他與同樣早早起身、已然準備停當的董小倩在昨日用餐的小花廳彙合。董小倩今日換上了一身利落的青色勁裝，布料雖普通，卻裁剪得體，將她窈窕矯健的身姿勾勒無遺。滿頭青絲儘數束成男式發髻，用一根普通的木簪固定，雖未施任何粉黛，卻更顯得眉目如畫，英氣逼人。腰間懸著一柄裝飾古樸的短劍，劍鞘看起來有些年頭，卻擦拭得乾乾淨淨，為她平添了幾分江湖兒女的颯爽俠氣。
“戚公子，我們何時動身？”董小倩問道，語氣乾脆利落，帶著一絲躍躍欲試的興奮，仿佛不是要去執行一項危險的任務，而是去進行一場期待已久的冒險。
戚睿涵看著她這身打扮和炯炯有神的目光，心中既感激又湧起一股強烈的不安，再次確認道：“董二姑娘，此行恐怕危機四伏，那皇宮禁地，更是龍潭虎穴……”
“戚公子不必多言。”董小倩果斷打斷他，眼神堅定如磐石，“我意已決，斷無更改之理。況且，有我在你身邊，總比你獨自一人像個無頭蒼蠅般亂撞要安全得多。”她說著，自信地拍了拍腰間的短劍劍柄，“我這套家傳的劍法，雖不敢說能於萬軍之中取上將首級，但對付些宵小之徒、衙役兵痞，護得公子周全，想來還是綽綽有餘。”
見她態度如此堅決，眼神清澈而執著，戚睿涵知道再勸也是無用，反而顯得自己矯情。他深吸一口氣，壓下心中的雜念，沉聲道：“好，既然如此，那就有勞董二姑娘了。我們這就去皇城附近看看，見機行事，探探風聲。”
兩人向聞訊趕來的冒辟疆與董小宛辭行。冒辟疆又仔細叮囑了許多小心行事的細節，比如注意避開巡邏的錦衣衛和京營兵丁，莫要與路人發生爭執，以及一旦情況不對立即撤回等等。說著，他又悄悄塞給戚睿涵一個沉甸甸的小布袋，裡麵是一些散碎的銀兩和幾小錠銀子，低聲道：“城中行走，難免需要打點，戚兄且帶在身上，以備不時之需。”董小宛則拉著妹妹的手，細細囑咐，眼中滿是關切與擔憂：“小倩，萬事小心，切莫衝動，保護好戚公子，也……也要保護好自己。”董小倩用力點頭：“姐姐放心，我省得。”
走出冒府，清晨的金陵街道正在逐漸蘇醒。薄薄的晨曦透過古老的街巷，灑在濕漉漉的青石板上，反射著柔和的光。空氣中彌漫著早點攤子傳來的食物香氣——剛出籠的包子饅頭、滾燙的豆漿、香氣四溢的鴨血粉絲湯，還有挑著擔子叫賣新鮮菜蔬的農夫……這充滿生活氣息的畫卷，勾勒出人間煙火的溫暖與真實。戚睿涵和董小倩混在逐漸增多的人流中，保持著一定的距離，看似隨意，實則警惕地向著皇城的方向走去。
南京的皇城，位於城市東隅，雖不及北京紫禁城那般規模宏大、氣勢磅礴，但宮闕巍峨，黃瓦紅牆，層層疊疊的殿宇飛簷，依舊自有一番帝王氣象與肅穆氛圍。遠遠望見那高大厚重的宮牆、戒備森嚴的宮門以及門前手持長戟、盔明甲亮、神情冷峻的禁軍士兵，戚睿涵的心不由得沉了下去，最後一絲僥幸也幾乎破滅。守門的禁軍士兵顯然都是精銳，眼神銳利如鷹，掃視著每一個試圖靠近宮門的行人，刀槍在清晨的陽光下閃爍著令人心悸的寒光。尋常百姓根本不敢在宮門前多做停留，遠遠便繞道而行，生怕惹上無妄之災。
如何進去？直接上前，對守門的軍官表明自己是大順政權特使的身份？隻怕話未說完，就會被當作失心瘋的瘋子或者是居心叵測的細作，要麼當場被亂刀砍死，要麼直接被鎖拿投入詔獄，嚴刑拷打。等待史可法回京？史可法遠在揚州，何時回京述職完全是未知之數，或許十天半月，或許一月兩月？北方的局勢瞬息萬變，李自成那邊還在等著他的消息，以決定下一步的戰略；而整合了關外力量、虎視眈眈的清軍，更不會給他們太多準備時間。時間，是其中最奢侈、最等不起的東西！
戚睿涵眉頭緊鎖，內心焦灼如同火焚。他在離宮門有一段距離的一個街角駐足，目光焦急地掃視著周圍的環境，大腦以前所未有的速度飛速運轉，回憶著所有關於明代典章製度、宮廷禮儀的知識，試圖從中找到一絲破局的縫隙。忽然，他的目光被宮門外一側、立在登聞鼓院門前的一麵大鼓吸引了過去。那麵鼓碩大無比，鼓身朱漆，雖然曆經風雨，顏色有些暗淡，但依舊靜靜地、威嚴地矗立在那裡，仿佛蘊藏著某種沉甸甸的、直達天聽的力量。
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“登聞鼓！”戚睿涵腦中靈光一閃，幾乎要脫口而出，心臟驟然狂跳起來。
他想起來了，明代沿襲古製，在宮門外設有登聞鼓，允許民間有重大冤情或機密要事者，擊鼓鳴冤，直訴於皇帝。雖然在實際操作中限製極多，手續繁瑣，且擊鼓者往往要先受一定的杖刑稱為“廷杖”或“滾釘板”），以驗明並非誣告或小題大做，但這幾乎是目前唯一可能繞過層層官僚機構，直接引起朝廷最高層、甚至皇帝本人注意的途徑。
風險極大，一旦擊鼓，必然驚動整個朝廷，他的身份也將隨之徹底暴露在光天化日之下。馬士英、阮大铖會如何反應？他們會如何利用此事大做文章？弘光皇帝朱由崧，那個據說沉迷酒色、昏庸懦弱的君主，會如何決斷？是會被他的陳述打動，還是為了維護“朝廷體麵”和“聯虜平寇”的國策，直接將他處死？是福是禍，生死成敗，完全無法預料，就像一場豪賭。但除此之外，他似乎已經沒有更好的選擇。坐以待斃，或是徒勞地等待不知何時才能出現的、覲見史可法的渺茫機會，結局可能更糟，隻能眼睜睜看著曆史滑向那既定的、悲慘的深淵。
“董二姑娘，”戚睿涵壓下心中的驚濤駭浪，竭力保持聲音的平穩，他壓低聲音，指著那麵醒目的登聞鼓，對身旁警惕觀察著四周的董小倩說道，“我或許……有辦法了。”
董小倩順著他目光所指望去，也看到了那麵象征著直訴皇權、也象征著巨大風險的大鼓，她顯然也知曉登聞鼓的用途與嚴苛的規矩，臉上頓時露出驚詫與難以置信的神色：“戚公子，你……你是要……擊登聞鼓？這太危險了。按律，擊鼓鳴冤者，需先受廷杖，以驗明真偽，那廷杖……不死也要脫層皮。而且，你這身份……”
“我知道，”戚睿涵打斷她，聲音低沉卻帶著一種破釜沉舟般的堅定，眼神灼灼，仿佛有火焰在燃燒，“但這可能是最快，也可能是唯一能讓我有機會見到皇帝，當麵陳述‘聯順抗清’利害的方法。若不冒此奇險，行此非常之事，如何能打破這僵死的局麵，扭轉這危亡的國運？”他想起了自己穿越前立下的誌向，想起了吳三桂那複雜而充滿期望的眼神，想起了李自成那粗豪卻又不失梟雄氣度的囑托，更想起了那可能發生的、血流成河、文明傾覆的慘劇。個人的安危，與這些相比，似乎變得渺小而微不足道了。一種屬於理想主義的悲壯感，混合著穿越者的使命感，在他心中油然而生，支撐著他幾乎要顫抖的身體。
他深深地看了一眼董小倩，語氣緩和下來，卻帶著一絲不容置疑的決絕：“董二姑娘，你的情誼，睿涵心領。你就在此等候，莫要再跟隨。若我……若我擊鼓之後，遭遇不測，你立刻轉身回去，告知冒兄與嫂夫人，速速離開南京，切勿受我牽連。”
董小倩看著他眼中閃爍的光芒，那是一種混合了恐懼、決心與信念的複雜光彩。她心中猛地一震，一種難以言喻的情緒湧上心頭。她用力搖了搖頭，斬釘截鐵地說：“不，我既陪你到此，豈有臨陣退縮之理？你要擊鼓，我便在一旁為你壯聲勢。若真有廷杖……”她咬了咬嘴唇，“我……我替你分擔！”
“這怎麼行？”戚睿涵斷然拒絕。
“我說行就行！”董小倩的倔強勁又上來了，毫不退讓地瞪著戚睿涵。
就在兩人低聲爭執不下之際，戚睿涵深吸一口氣，不再猶豫。他整了整衣冠，將懷中吳三桂所給的令牌和李自成簽署的使節文書緊緊攥在手中，然後邁開步子，毅然決然地朝著那麵象征著皇權、也象征著巨大風險的登聞鼓走去。
他的步伐起初有些沉重，但越走越快，越走越堅定。清晨的陽光將他的影子拉得長長的，投射在冰冷的宮前廣場地麵上。董小倩看著他決絕的背影，一跺腳，也立刻跟了上去，手不自覺地按在了腰間的劍柄上，警惕地注視著四周。
宮門外的禁軍顯然注意到了這兩個行為異常、直衝登聞鼓而來的人，他們的目光瞬間變得銳利起來，手按上了刀柄。空氣中彌漫開一股無形的緊張。
戚睿涵對這一切恍若未覺，他的眼中隻有那麵朱紅色的大鼓。他走到鼓前，停下腳步，最後回頭看了一眼跟上來的董小倩，看到她眼中毫不退縮的支持，心中驀地一暖，更多了幾分勇氣。
他不再遲疑，伸出雙手，握緊了那對沉重的鼓槌。
“咚——”
一聲沉悶而巨大的鼓聲，驟然打破了皇宮外的寧靜，如同驚雷般滾過清晨的天空，震得人耳膜發聵，也震動了整個沉睡初醒的帝國心臟。
“咚、咚、咚”
鼓聲接連響起，一聲比一聲急促，一聲比一聲響亮，帶著一種不容置疑的決絕，向著那深宮禁苑傳遞著一個信號——有天大的冤情，或者說，有天大的事情，發生了。
宮門處的禁軍士兵臉色驟變，迅速圍攏過來，刀鋒出鞘，寒光閃閃，將戚睿涵和董小倩圍在中間。周圍的零星行人也都被這突如其來的鼓聲驚住，遠遠駐足觀望，指指點點，臉上滿是驚疑不定。
鼓聲餘韻未絕，在宮牆間回蕩。現場陷入了一種詭異的沉默，隻有士兵們沉重的呼吸聲和刀劍摩擦甲胄的輕微聲響。所有人的目光都聚焦在那個手持鼓槌、身著青衫的年輕人，以及他身旁那個按劍而立、神情戒備的勁裝少女身上。
時間仿佛在這一刻凝固。
不知過了多久，或許隻是一瞬，或許是極其漫長的一刻。那扇沉重、象征著至高權力的宮門，在一陣沉悶的“嘎吱”聲中，緩緩打開了一道縫隙。
一道並不寬闊的縫隙，卻仿佛連通著兩個世界。
一個身著緋色宦官服飾、麵白無須的身影，從那道縫隙中不疾不徐地走了出來。他的腳步輕盈，幾乎聽不到聲音，麵容在晨曦中顯得有些模糊，唯有一雙眼睛，銳利而冰冷，緩緩掃過被士兵圍住的戚睿涵和董小倩，最後落在戚睿涵手中那對尚未放下的鼓槌上。
周遭的一切聲響，似乎都在這一刻遠去。世界聚焦於這宮門前的一方之地，聚焦於這個剛剛走出宮門的太監身上。
那太監停下腳步，拂塵輕輕一擺，用一種不高不低、卻帶著宮內特有腔調的尖細嗓音開口，打破了這令人窒息的沉寂：
“何人在此擊鼓？驚擾聖駕，該當何罪？”
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