他身體微微前傾，目光如冰冷的刀鋒，聚焦在戚睿涵身上，語氣陡然轉冷，充滿了壓迫感：“戚特使，你口口聲聲為了天下大義，為了蒼生福祉，巧舌如簧，搬弄未來，無非是想說服我等，與你那大順賊寇合作。然，空口白牙，未來虛影，叫本閣如何信你？又如何向陛下、向滿朝文武、向這江南億萬翹首以盼王師的百姓交代？你如何證明，你此行非是那李闖的緩兵之計、詐降之策？”
他的聲音越來越高，最後幾乎化為質問。他猛地抬起手，不再指向虛無的未來，而是直直地指向堂中那口翻滾沸騰、散發著死亡氣息的巨鼎，聲音冰寒刺骨：“你若真想證明你與大順結盟的誠意，而非行那欺瞞詭詐之計，便讓本閣看看你的膽色。看看你是否真的將所謂‘大義’置於自身性命之上。你若不怕死，便自己走進這鼎鑊之中。你若敢赴死，以血肉明誌，本閣便信你三分誠意。朝中諸多異議，本閣亦可憑此為你力排眾議，促成和議；若是不敢……”
他話語未儘，但其中的威脅與逼迫之意，已然淋漓儘致。那口鼎鑊，仿佛隨著他的話語，發出了更加響亮的、渴望吞噬生命的咆哮。
“馬瑤草！”史可法忍不住低喝一聲，臉上露出強烈的不忍與反對，“此舉太過豈能如此逼迫使臣？這非待客之道，更非治國之理！”他雖然對戚睿涵之言仍有疑慮，但用這種方式逼人赴死，實在有違他的道德準則。
一直緊繃著神經，手始終按在劍柄附近的董小倩，此刻見馬士英竟真的喪心病狂到要逼迫戚睿涵當場赴死，臉色瞬間變得慘白如雪，沒有一絲血色。她下意識地上前半步，伸手緊緊抓住了戚睿涵的衣袖，指甲幾乎要掐進他的肉裡，聲音帶著無法抑製的顫抖和哀求，低聲道：“元芝，不可，萬萬不可！”
她能感受到戚睿涵手臂肌肉的緊繃，也能感受到他體內那股洶湧的決絕。
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戚睿涵卻輕輕地、但異常堅定地擺了擺手，阻止了董小倩的拉扯和史可法的勸阻。他麵上並無驚恐之色，反而露出了一抹淡然的，甚至帶著幾分悲涼和嘲諷的笑意。那笑容，仿佛看透了這權力場的虛偽與殘酷，也看透了自己無法逃脫的宿命。他目光緩緩掃過馬士英那張因權力和猜疑而顯得有些扭曲的臉，掃過史可法那充滿矛盾與不忍的臉，最後，定格在那口不斷蒸騰著死亡白汽的巨鼎之上。
鼎中沸水翻滾的氣泡，破裂時發出的細微聲響，在他耳中變得異常清晰。
“馬閣部此言，倒是在下預料之中。”戚睿涵的聲音不高，卻異常平靜，清晰地傳入每個人的耳中，仿佛不是在談論自己的生死，“古人雲，士為知己者死。女為悅己者容。在下今日，並非為哪一位具體的君王，亦非為哪一方勢力，乃是為這天下蒼生免於屠戮，為我漢家衣冠不絕如縷之最後希望。若能以我戚睿涵一人之血肉，消弭閣部心中之疑慮，換取南北合力抗清之一線契機，拯救萬民於未來水火之中，避免那揚州十日、嘉定三屠之慘劇……”
他頓了頓，目光中閃過一絲眷戀，想起了白詩悅明媚的笑臉，想起了袁薇溫柔的關切，想起了李大坤憨厚的模樣，甚至想起了張曉宇那令人不快的嘴臉……這短短數月穿越生涯的點點滴滴，如同浮光掠影般在他腦海中飛速閃過。更遠處，吳三桂的陰鷙，陳圓圓的淒婉，冒辟疆的無奈，董小宛的堅韌……這明末亂世的眾生相，一一浮現。最終，一切歸於沉寂，定格在手機圖片上那些慘絕人寰、如同地獄般的未來景象上。
“——那麼，睿涵何惜此身？”
一股巨大的、近乎悲壯的勇氣，自心底油然升起，支撐著他已然有些疲憊的靈魂。他整了整因連日奔波、跪拜而略顯淩亂的衣冠，動作從容不迫，莊重而肅穆，仿佛不是去邁向死亡的沸鼎，而是去參加一場神聖的典禮，一場用生命獻祭的儀式。
他不再看馬士英和史可法，毅然轉身，麵向那口蒸騰著死亡氣息的巨鼎。熱浪如同實質的牆壁般撲麵而來，灼得他麵部皮膚刺痛，雙眼乾澀，水汽迅速模糊了他的視線。他能清晰地看到鼎內那渾濁的沸水在瘋狂地翻滾，巨大的氣泡升起、破裂，散發出令人作嘔的腥氣。
他一步步向前走去。每一步都踏得異常沉穩、堅定。腳步聲在空曠而寂靜的大堂內回響，與沸水那單調而恐怖的“咕嘟”聲交織在一起，形成一種令人窒息、心臟揪緊的死亡節奏。
五步、四步、三步……距離在縮短。死亡的氣息越來越濃重。
董小倩在他身後，死死咬住自己的下唇，直到口中嘗到一絲腥甜。她的指甲早已深深掐入掌心，留下彎月形的血痕。淚水在她清澈的眼眶中瘋狂打轉，卻被她強行忍住，沒有滑落。她知道，此刻她不能失態，不能打擾元芝兄這決絕的意誌。
史可法麵露極度不忍，幾次張開嘴巴，想要出聲製止，但看著馬士英那冷硬而堅持的側臉，以及戚睿涵那義無反顧的背影，話到嘴邊，又化作一聲無聲的歎息，沉重地閉上了眼睛，不忍再看。
馬士英則緊緊盯著戚睿涵的背影，眼神複雜難明，驚疑、審視、算計、還有一絲不易察覺的動搖交織在一起。他也在判斷，這個年輕人究竟是真心無畏，為了那虛無縹緲的“大義”甘願赴死，還是隻是在做最後一搏，虛張聲勢，賭自己會在最後關頭喊停？
戚睿涵的內心此刻卻異常平靜。他甚至能清晰地感受到自己心臟的跳動，有力而平穩。腦海中隻有一個念頭：決不能讓我所知的那個未來發生，決不能。如果我的死，能像一顆投入死水的石子，激起一絲漣漪，喚醒一些人，那麼……值得。
他走到了鼎邊。灼熱的氣浪讓他幾乎無法呼吸，沸水翻滾的聲音震耳欲聾。他甚至可以看見鼎壁上殘留的、不知是何物的暗沉痕跡。他最後看了一眼這渾濁的、翻滾的死亡之水，深吸了一口灼燙的空氣，準備縱身一躍——
“報——！！！”
就在這千鈞一發、生死立判的刹那，一聲淒厲到變了調、倉皇到極點的呼喊，如同九天驚雷，又如同利刃劃破繃緊的絲綢，猛地從大堂之外傳來，硬生生地撕裂了堂內那幾乎凝固成實質的、令人窒息的寂靜。
隻見一名身著低級官員服飾的人，冠冕完全歪斜，官袍的前襟都被汗水浸透，臉上毫無人色，連滾帶爬、幾乎是手腳並用地衝進了大堂！他甚至完全忘記了基本的禮儀，直接撲倒在冰冷的地麵上，聲音帶著無法抑製的哭腔和極度的恐懼，嘶聲力竭地喊道：
“閣老，閣老，不好了，大、大事不好！北、北方六百裡加急軍報，左懋第左大人……左大人他……他奉旨出使北廷，與清虜談判……被、被韃子背信棄義，強行扣押了！北兵……北兵已有南下之意啊！”
這一聲呼喊，如同最狂暴的雷霆，在正堂內轟然炸響！瞬間將所有人的注意力，從那口即將吞噬生命的鼎鑊上，強行、粗暴地拉扯開來！
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馬士英霍然從座椅上站起，由於動作過猛，身後的椅子都發出了刺耳的摩擦聲。他臉上那原本的冷硬、猜疑和逼迫，瞬間被一種難以置信的驚怒和一絲不易察覺的恐慌所取代：“你說什麼？再報一遍！”他的聲音因為震驚而有些失真。
史可法也是臉色劇變，猛地睜開眼，站起身，身體甚至微微晃了一下，失聲道：“左仲及被扣押？這……這怎麼可能？”他臉上充滿了震驚、憤怒，以及一種“不幸被戚睿涵言中”的駭然。
而戚睿涵，那已然抬起、準備踏入鼎鑊的腳步，就那樣硬生生地、僵直地停在了半空中，距離那滾燙的、翻滾著死亡的鼎壁，僅有咫尺之遙。蒸騰的水汽氤氳著他那張沉靜而決然、此刻卻混合著一絲錯愕與複雜光芒的麵容。那灼熱的氣息噴在他的臉上、身上，卻仿佛在這一刻失去了溫度。
他緩緩地、極其緩慢地收回了那隻邁向死亡的腳，轉過身，看向那名驚慌失措、如同世界末日來臨般的報信官員。他的胸膛微微起伏，心中卻是波濤洶湧。
左懋第，南明派往北京與清廷談判、試圖推行“聯虜平寇”政策的正使，竟然真的被清廷扣押了。
這個消息，如同一個最響亮、最無情的耳光，狠狠地抽在了馬士英等人，以及所有還對清廷抱有幻想的人的臉上。它用鐵一般冷酷的現實，無比清晰地驗證了戚睿涵方才部分最為核心的預言——清廷，絕非善與之輩，他們的所謂“盟好”承諾，是何其虛偽與脆弱。“聯虜”之策，從根基上就是搖搖欲墜的空中樓閣。
堂內的氣氛，在這一刻，發生了翻天覆地的逆轉。那口依舊在沸騰、依舊在咆哮的巨鼎，似乎在這一瞬間，暫時地、徹底地失去了它作為威脅和考驗工具的意義。它所代表的死亡威脅，在北方傳來的、迫在眉睫的、真實的亡國危機麵前，顯得如此的蒼白和可笑。
所有人的心思，都已被這突如其來的、印證了最壞猜測的變故緊緊攫住，充滿了驚怒、恐慌以及對未來的巨大不確定性。
戚睿涵站在堂中，背後是依舊炙烤著他的鼎鑊熱浪，但他的心，卻感受到了一絲冰冷的、從絕望深淵中透出的契機之光。
或許，曆史的轉機，就在此刻，因為這突如其來的警鐘，而悄然降臨。
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