一些女眷披頭散發，低聲啜泣著，聲音嘶啞而絕望；孩子們則被這恐怖的場麵嚇得哇哇大哭，又被大人死死捂住嘴巴，隻能發出嗚嗚的悲鳴。這聲音在空曠的刑場上空回蕩，顯得格外淒涼刺耳。
一名穿著肮臟囚服，但依稀能看出曾經是官袍樣式的中年男子跪在最前麵。他頭發散亂，那根象征著屈辱的金錢鼠尾辮子也被粗暴地散開。他身上帶著沉重的木枷，腳上拴著鐵鏈，背脊卻異樣地挺得筆直，臉上是一種混合著悲憤、不甘與某種決然神情，目光遙望著紫禁城的方向。
周圍已經聚集了不少被驅趕來的圍觀人群，但無人敢大聲喧嘩，交頭接耳也是極低的聲音，每個人臉上都寫滿了恐懼與一種大難臨頭的預感。
戚睿涵心中揪緊，拉住一個站在外圍，麵帶不忍與悲戚之色的老者，低聲詢問道：“無量天尊。老人家，敢問這……這許多人，所犯何事？為何要株連如此之眾？連婦孺也不放過？”
那老者看了看戚睿涵和董小倩的道士打扮，似乎覺得方外之人或許能少些忌諱，歎了口氣，渾濁的老眼裡泛著淚光，壓低聲音，幾乎是用氣聲說道：“兩位道長是方外之人，有所不知啊。造孽，真是造孽啊。那位是前明的翰林學士，馬博文馬大人。唉，是個好官，清官啊，聽說家裡窮得隻有四麵牆，卻一心為民請命。他……他前幾日不知為何，竟然上書朝廷，說什麼……說關外龍興之地，地廣人稀，閒置可惜，請求朝廷撤銷柳條邊，解禁東北，讓中原無地流民可出關墾荒，以解民困，充盈國庫……”
戚睿涵心中一動，柳條邊，這是清朝為維護滿洲貴族在關外的特權和經濟利益，禁止漢人進入東北地區墾殖、漁獵、采礦而修築的封禁籬笆牆。這馬博文，竟敢觸及這等敏感的核心利益議題？這無異於與虎謀皮。
“這……聽上去，似乎是利國利民之策啊？關外黑土地肥沃，若能開墾，可活民無數，何至於此？”戚睿涵故作不解，引導老者說下去。
“利國利民？”老者苦笑一聲，臉上的皺紋更深了，聲音壓得幾乎聽不見，“道長，您這話在咱們心裡頭說說也就罷了。這哪是利國利民，這觸犯了滿洲勳貴的大忌啊。那關外是他們老祖宗的‘龍興之地’，是他們退回去射獵享樂的自留地，豈容我們漢人前去染指、開墾？聽說馬大人的奏折惹怒了攝政王和太後，被定為‘動搖國本，居心叵測’之罪，不僅要斬首示眾，還要……誅連九族啊！”
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誅連九族，戚睿涵和董小倩對視一眼，都看到了彼此眼中的震驚與徹骨寒意。為了維持一族之私利，為了那虛無縹緲的“祖宗之地”，竟不惜以如此酷烈的手段對付一個提出合理建議的官員，甚至牽連其無辜的親族、朋友、門生。這是何等的暴政，何等的黑暗！
這時，一名穿著官袍的監斬官在高台上似乎已經驗明正身，宣讀完了罪狀無非是些“大逆不道”、“結黨營私”、“詆毀國策”的罪名），隨後，將一支火簽令箭猛地擲於地上。
“時辰到，行刑！”冰冷的聲音如同喪鐘，敲響在每個人的心頭。
膀大腰圓、赤裸著上身、露出虯結肌肉的劊子手們，端起海碗，喝下一大口烈酒，“噗”地一聲，噴在手中雪亮沉重的鬼頭刀上。酒水混合著刀鋒的寒意，在晦暗的天光下反射出令人心悸的冷芒。
跪在前列的馬博文，忽然掙紮著抬起頭，用儘全身力氣，脖頸上青筋暴起，向著那紅牆黃瓦的紫禁城方向，發出了生命中最後一聲嘶啞卻震人心魄的呐喊：
“臣馬博文——死不足惜，隻恨，恨不能見神州光複，黎民再不受韃虜之苦——柳條邊……柳條邊鎖不住人心，鎖不住煌煌天道啊——！”
他的聲音悲壯、蒼涼，充滿了不甘與控訴，如同受傷的孤狼最後的嗥叫，在寂靜得可怕的刑場上空久久回蕩，撞擊著每一個尚有良知的人的心靈。
“噗——”刀光落下，快如閃電，呐喊聲戛然而止。
一顆滿腔熱血、怒目圓睜的頭顱，帶著不屈的神情，滾落在地，望向那灰蒙蒙、仿佛也在泣血的老天。
緊接著，一場慘絕人寰的大屠殺開始了。劊子手們麵無表情，如同沒有感情的機器，手起刀落，熟練而高效。一顆顆頭顱被砍下，一腔腔熱血如同廉價的泉水，噴濺得到處都是，染紅了劊子手的身體，染紅了刑台，將刑場的土地浸染成了黏膩的、暗紅色的沼澤。哭喊聲、求饒聲、絕望的咒罵聲、孩童撕心裂肺的啼哭聲……這些人類最悲慘的聲音短暫地響起，又很快湮滅在利刃破風的呼嘯聲和頭顱落地的悶響中。老人、壯年、婦女、孩童……生命在此刻，連草芥都不如。
戚睿涵猛地閉上了眼睛，胃裡翻騰得更厲害了，一股酸意直衝喉頭。他感到一陣劇烈的眩暈，天旋地轉，幾乎要站立不穩。這就是曆史，這就是被後世某些人輕描淡寫稱為“民族融合陣痛”的真相。這血淋淋的場麵，將成為他永生永世無法磨滅的記憶。董小倩緊緊抓住他的手臂，她的手指冰涼，微微顫抖著，顯示出內心極不平靜。她雖練過武，見識過廝殺，但何曾見過如此係統性的、針對無辜老幼的、大規模的屠殺？這已經不是執法，而是赤裸裸的種族滅絕式的恐怖統治，旨在用絕對的恐懼，扼殺所有可能的反抗意識。
空氣中的血腥味濃重得幾乎化不開，粘稠得讓人窒息，仿佛伸手就能撈起一把血沫。刑場上一片狼藉，屍橫遍地，血流成河，宛如阿鼻地獄。圍觀的人群早已嚇得魂飛魄散，紛紛逃離，隻剩下一些膽大的，或是一些被強迫來看以儆效尤的官吏士紳，也隻是遠遠望著，臉上寫滿了恐懼、麻木，或許還有一絲兔死狐悲的淒涼。
不知過了多久，仿佛一個世紀那麼漫長，行刑終於結束。清兵們開始麵無表情地收拾屍首，像拖拽破麻袋一樣，將那些無頭的、尚有餘溫的屍體拖到一旁的牛車上，準備運往亂葬崗。原本跪滿了人的空地，此刻隻剩下大片大片的暗紅和零星散落的殘破衣物、鞋子，以及一些女子頭上的木釵。
戚睿涵和董小倩失魂落魄地回到他們暫時落腳的、位於南城一處偏僻胡同裡的簡陋客棧。客棧招牌歪斜，門庭冷落。房間狹小而陰暗，隻有一扇小窗透進些許微弱的光線，一如他們此刻沉入穀底的心情。兩人相對無言，方才目睹的慘狀如同最恐怖的噩夢般在腦海中反複上演，那血腥味似乎已經滲透了他們的衣衫，縈繞在鼻端，揮之不去。
“睿涵……”董小倩的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽和顫抖，她終究是個女子，麵對如此慘狀，心靈受到的衝擊更為劇烈，“他們……他們怎能如此？連孩童……連尚在繈褓中的嬰孩都不放過……這……這還有天理嗎？”
戚睿涵長長地、艱難地吐出一口濁氣，仿佛要將胸中的憋悶、憤怒與惡心都吐出去，卻發現隻是徒勞，那沉重感依舊牢牢壓在心頭。他的聲音沙啞得厲害，如同被砂紙磨過：“這就是我們要對抗的，小倩。你現在明白了？這不是簡單的改朝換代，不是李自成取代大明那種內部的權力更迭。這是文明與野蠻的衝突，是兩種截然不同的文化、製度、倫理的生死搏殺。他們不僅要征服土地，更要征服人心，要用屠刀和恐懼，徹底斬斷我們的文化傳承，磨滅我們的民族骨氣，踐踏我們的尊嚴，讓我們世世代代變成他們溫順的、不敢有絲毫反抗念頭的奴隸。”
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他走到窗邊，用力推開一條縫隙，仿佛需要新鮮空氣來維持呼吸。他看著外麵依舊灰暗、壓抑的天空，聲音低沉而堅定：“曆史書上，對於‘剃發易服’，對於‘揚州十日’、‘嘉定三屠’，往往隻是輕描淡寫的幾行字，甚至刻意模糊。背後是多少家破人亡，是多少血淚斑斑，是多少像馬博文這樣的仁人誌士的悲壯犧牲。我們今天所見，不過是這血色浪潮中的一朵浪花，是冰山之一角。真正的黑暗，遠比我們想象的更深。”
董小倩走到他身邊，與他並肩而立，望著窗外蕭條的街景和偶爾匆匆走過的、麵帶菜色的行人，她眼中的迷茫和感傷漸漸被一種堅毅所取代。她輕聲道：“我明白了。以前聽你說起這些，總覺得隔著一層曆史的紗幔，雖然憤怒，卻不夠真切。今日親眼所見，親耳所聞，才知你所言非虛，甚至……現實比言語描述的猶有過之，殘酷百倍。我們不能隻是看著，我們必須做點什麼。為了這些枉死的冤魂，為了這華夏衣冠，也為了我們來的那個世界的未來。”
她的語氣變得異常堅定，右手再次按在了道袍下的短劍劍柄上，這一次，不再是衝動的顫抖，而是一種決意的沉穩。
正在這時，房門被輕輕叩響。聲音不大，但在寂靜的房間裡卻格外清晰。
兩人立刻警覺起來，交換了一個眼神。戚睿涵示意董小倩戒備，自己深吸一口氣，平複了一下翻湧的心緒，走到門邊，沉聲問道：“誰？”
門外傳來一個恭敬卻不失沉穩的聲音：“玄真子道長，玄英子道長可在？小的是鼇拜鼇大人府上的下人，奉我家大人之命，特來送上請柬。”
鼇拜？戚睿涵心中凜然，睡意全無。他們之前隻在入京後那次混亂的宮中小朝會上，遠遠見過這位以勇武過人、性情倨傲、戰功赫赫而著稱的滿洲權貴，位列議政大臣，手握重兵，是如今清廷實際上的核心掌權者之一。雙方並未有過任何直接接觸。他怎麼會突然注意到他們兩個看似普通的“道士”，還派人送來請柬？
戚睿涵心中電轉，麵上卻不動聲色，輕輕打開了房門。隻見一名穿著藏青色乾淨利落短褂、腰板挺直、眼神精亮的仆役站在門外，雙手恭恭敬敬地奉上一封製作精美、用紅紙封套的請柬。
“我家大人素聞兩位道長道法高深，學識淵博，尤擅養生煉丹之術，心中甚為仰慕。特於中元節當晚，在府中設下素宴，誠邀兩位道長屈尊蒞臨，講道說法，探討長生久視之道，不知二位道長可否賞光？”那仆役說話條理清晰，態度不卑不亢，顯然是鼇拜府上得力且見過世麵的心腹之人。
戚睿涵接過請柬，觸手是光滑堅韌的紙質。他打開封套，抽出內頁一看，果然是鼇拜的親筆邀請或是幕僚代筆，但落款是鼇拜的印章），措辭還算客氣，約定於三日後的中元節農曆七月十五）晚上，過府一敘。
這是一個完全出乎意料的變數。鼇拜是清廷核心權貴，地位顯赫，若能進入他的府邸，或許能探聽到更多清廷高層的動向、軍事部署，甚至找到除了策反李成棟父子之外的、更能影響局勢的突破口。但同樣，這也無疑是深入龍潭虎穴。鼇拜此人性情暴戾，猜忌心重，權力欲極強，稍有不慎，一言一行露出破綻，便是萬劫不複之地，之前所有的努力和犧牲都可能付諸東流。
戚睿涵心中飛快地權衡著利弊，臉上卻不動聲色，甚至擠出一絲恰到好處的、方外之人對權貴邀請的淡然與榮幸，對那仆役道：“無量天尊。承蒙鼇大人厚愛，貧道與師妹深感榮幸。鼇大人軍務繁忙，竟還記得我等山野之人，實在令人感佩。請回複鼇大人，中元節之夜，貧道二人定當準時赴約。”
那仆役臉上露出職業化的笑容，躬身道：“如此甚好。小人定當回稟大人。屆時府上會派車馬來接，兩位道長靜候即可。小人告退。”
送走仆役，輕輕關上房門，戚睿涵臉上的淡然迅速褪去，取而代之的是深深的凝重。他將那封沉甸甸的請柬放在房間中央那張吱呀作響的破舊木桌上，與董小倩對視。
“鼇拜相邀，是福是禍？”董小倩蹙著秀眉，低聲問道。她的手依舊按在短劍上，顯露出內心的戒備。
“福禍相依，吉凶難料。”戚睿涵沉吟道，目光銳利，“他權勢熏天，是清廷如今最有權勢的幾個人之一。若能取得他的些許信任，哪怕是僅僅能偶爾進入他的府邸，對我們打探消息，了解清廷內部派係鬥爭，甚至未來或許能有機會影響某些決策，都大有裨益。但此人生性多疑，殘暴好殺，對漢人尤其警惕。我們須得萬分小心，一言一行，乃至一個眼神，都不能露出絲毫破綻。要扮演好‘有真才實學、淡泊名利卻又對權貴有所求’的修道之人形象。”
董小倩點了點頭，目光堅定：“我曉得。江湖上逢場作戲、虛與委蛇的事情我也見過不少。屆時我隨你同去，我們見機行事，互相照應。”
戚睿涵拿起那封請柬，指尖摩挲著光滑而冰涼的紙質，仿佛能感受到其背後所代表的權力與危險。窗外，夕陽的餘暉正勉力穿透厚厚的雲層，給灰暗的京城染上了一層不祥的、如同血染般的橘紅色。中元節，鬼門大開，百鬼夜行。民間傳說，這一日陰氣最盛，亡魂返家。鼇拜選擇在這個敏感而又充滿陰森意味的日子邀請道士講道，其心思，恐怕絕不簡單，絕非僅僅是探討什麼“長生久視之道”那麼簡單。
他們剛剛親眼目睹了如同人間地獄般的慘狀，心靈的創傷尚未平複，轉眼又要踏入權勢滔天的滿洲權貴府邸，去赴一場暗藏機鋒的宴席。這強烈的反差，讓戚睿涵感到一陣荒謬和刺骨的寒意。但他知道，這就是他們必須麵對的現實，是他們選擇穿越時空、試圖扭轉曆史走向所必須承擔的代價。在這血雨腥風的時代，每一步都如履薄冰，每一次呼吸都可能帶著血腥的氣息。前方的道路，注定更加艱險莫測，而鼇拜的這張請柬，或許就是將他們推向風暴中心的第一步。
夜色，漸漸籠罩了這座飽經創傷的古城，也將更多的秘密與殺戮，隱藏在了無邊的黑暗之中。
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