西京平西侯府的書房，仿佛一個與世隔絕的寂靜世界。時值深冬，窗外是西京特有的、鉛灰色的天空，光線透過高麗的窗紙漫射進來，給屋內的一切都蒙上了一層沉鬱的調子。庭院裡，幾株老槐樹的枝椏光禿禿地指向蒼穹，像絕望的手臂。偶爾有風穿過廊廡，發出嗚咽般的低嘯，卷起牆角幾片頑固不肯離去的枯葉，打著淒涼的旋兒，更添幾分深入骨髓的蕭瑟。
書房中央，上好的銀霜炭在紫銅盆裡靜靜地燃燒，偶爾“劈啪”一聲，爆起一簇耀眼的火星，旋即湮滅成灰。這短暫的光亮，恰好映照在戚睿涵半邊臉龐上，明暗交錯，將他眉宇間凝結的沉重與震驚勾勒得愈發清晰。他手中緊緊捏著一封剛剛由秘密渠道送達的絹信，那輕薄的絲絹，此刻卻仿佛有千鈞之重，壓得他指尖因過度用力而微微泛白，連指節都顯得有些僵硬。
信上的字跡潦草狂亂，墨跡深淺不一，顯是書寫者在極度恐懼、緊張或憤慨的情緒下，倉促寫就。每一個字都像是一根冰冷的針，紮進戚睿涵的眼底：
“……其人效工部，得韃酋信重，竟於密營之中，以掠獲之漢民活體試‘綠氣’、‘褐氣’。其氣色異，味辛辣，吸之則肺腑如焚，涕淚交迸，頃刻間麵目青紫，窒息立斃，慘狀難以言表，觀者無不股栗。又傾工巧之才，製‘連珠銃’，可續發彈丸十餘而不絕，聲若驟雨；更造‘轟天雷’，其聲震野，裂石崩雲，威力遠勝紅衣大炮……觀其行止，已非複昔日同窗，心性大變，陰沉酷烈，甘為虎作倀，尤以屠戮漢民、獻策攻明為晉身之階，竟得韃酋擢拔，出入帷幄……”
信中沒有明言“其人”是誰，但字裡行間那熟悉的影子——對工科知識的精通、性情的大變、對漢人同胞毫無憐憫甚至以虐殺為樂——除了那個與他一同墜入這個時空，卻走向截然相反道路的張曉宇，戚睿涵想不出第二人。
他緩緩放下絹信，動作遲滯得仿佛每一個關節都生了鏽。長長地吐出一口濁氣，那氣息在寒冷的空氣中迅速凝成一團翻滾的白霧，旋即消散無蹤。然而，胸膛裡卻像是被塞進了一團浸透了冰水的棉絮，沉甸甸，濕漉漉，悶得他幾乎喘不過氣，連心跳都變得異常艱難。一種混合著憤怒、痛心、以及一絲難以言喻的荒謬感的情緒，在他心中瘋狂滋長。
“睿涵，何事憂心？”一個清越的聲音打破了書房的沉寂。董小倩端著一盞剛沏好的熱茶走進來，步履輕盈。她依舊穿著那身月白色的道袍，雖在侯府安定下來，這身行頭卻似成了她的一種習慣與標誌，襯得她身姿挺拔，平添幾分出塵的英氣與疏離。她目光敏銳，立刻察覺到戚睿涵神色不對，那是一種她極少在他臉上看到的、近乎失魂落魄的凝重。她的視線掃過案上那封展開的絹信，沒有立刻去拿，隻是將溫熱的定窯白瓷茶盞輕輕放在戚睿涵手邊，柔聲道：“先喝口茶，暖暖身子。”
戚睿涵沒有去碰那茶盞，隻是將絹信推到她麵前，聲音因情緒激動而顯得有些沙啞，如同被砂紙磨過：“你看看這個……我們，還是太天真了。低估了他的恨意能發酵到何種地步，也高估了……人性的底線。”他的語氣裡帶著深深的自責和無力。
董小倩拿起信紙，指尖能感受到絲絹那微涼的質感。她垂眸，快速而仔細地瀏覽起來。起初，她的表情還帶著疑惑，但隨著閱讀的深入，秀美的眉頭漸漸蹙緊，如同籠罩了一層寒霜。信中所提“綠氣”、“褐氣”具體為何物，她並不完全明了，但“以活人試”、“吸之立斃”、“慘狀難以言表”等字眼，已足夠在她腦海中勾勒出地獄般的場景，讓她脊背微微發涼。至於“連珠銃”、“轟天雷”，光聽名號便知是遠超如今大明和順軍裝備的、極其厲害的殺伐利器。
“這張曉宇……”董小倩放下信紙，眼中閃過一絲極其複雜的神色，有難以遏製的厭惡，有對同室操戈的悲哀，更有幾分難以言說的、物傷其類的惋惜，“他竟真的……走到了這一步。製作如此有傷天和的武器，以同胞血肉鋪就晉升之途，他……豈不怕天道輪回，報應不爽？”她的聲音依舊平靜，但微微顫抖的尾音泄露了她內心的波瀾。
“天道？”戚睿涵像是聽到了什麼極其荒謬的詞語，嘴角扯出一抹苦澀到極致的弧度，他端起茶盞，指尖觸及溫熱的瓷壁，卻感覺不到絲毫暖意，仿佛那股寒意是從心底蔓延出來的，“在他心裡，恐怕隻有燃燒的仇恨和攫取權力的欲望才是真實不虛的。是，他受過苦，遭過難以想象的難。鼇拜圈地，害他家破人亡，又將他雙腿打殘，那種從身體到精神的極致折磨，我雖未親曆，但能想象，那足以摧毀一個人的心智，扭曲他的靈魂。”他的聲音低沉下去，帶著一種深沉的、幾乎要將人淹沒的無力感，“但是……但是這絕不能成為他反過來將更殘忍的屠刀揮向無數無辜者的理由。你看看他現在做的，活體實驗，毒氣屠殺……這和當初迫害他的鼇拜之流，在本質上又有何區彆？不，甚至更甚，他是在用更‘高效’，更‘科學’的手段去行惡！”
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他的話音未落，腦海中已不由自主地、無法抑製地浮現出另一個時空課本上、紀錄片裡記載的恐怖影像：那些戴著醜陋防毒麵具、在塹壕中掙紮的士兵，那些在無形毒霧中痛苦扭曲、繼而成片倒斃的身影，還有那臭名昭著的731實驗室裡，那些被剝離了人性、僅作為實驗材料存在的同胞……那些他曾以為遙遠而陌生、隻屬於曆史塵埃的罪惡，此刻卻因張曉宇的行為，陡然間被拉近，變得無比真切而冰冷。他甚至仿佛能透過這薄薄的信紙，嗅到那來自另一個時空、混雜著化學製劑和血腥氣的、令人作嘔的絕望氣息。這種跨越時空的罪惡連接，讓他感到一陣強烈的眩暈和惡心。
“他這不是在複仇，他這是在自我毀滅，是徹底的瘋狂。還要拉著無數不知情的人一起墜入深淵，為他陪葬。”戚睿涵的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，那是源自現代文明道德觀被徹底踐踏時所引發的本能戰栗，“那些毒氣……那是連魔鬼都要忌憚三分、被視為禁忌的武器，根本就不該出現在這個時代。還有那‘轟天雷’，若真是我想的那種基於高級炸藥的東西……”他沒有再說下去，一種巨大的恐懼攫住了他，他用力按揉著突突直跳的太陽穴，仿佛想將那些可怕的念頭從腦海中驅逐出去。
董小倩沉默了片刻。她能感受到戚睿涵話語中那份超越了這個時代理解的深刻恐懼。她走到他身邊，沒有過多的言語，隻是將手輕輕按在他緊繃的肩膀上。她的手掌不算溫暖，甚至帶著一絲修道之人的清冷，卻奇異地傳遞出一種穩定而堅韌的力量。“他選擇了他的路，一條注定充滿血腥與詛咒、背離人倫的不歸路。而你我，選擇了另一條。既然道路已然分歧，如同參商永隔，那麼兵戎相見便是遲早之事，無可避免。”她的聲音清晰而冷靜，帶著一種看透世情的通透，“古語有雲，‘多行不義必自斃’，此乃天道常理，亙古不變。縱然他一時得勢，倚仗邪術詭器猖獗，終究是鏡花水月，難逃覆亡之局。人心向背，方是根本。你現在於此憤慨痛心，亦是徒耗精神，當思慮切實的應對之策才是正理。”
她的安慰理性而清醒，並未能完全驅散戚睿涵心頭的沉重陰霾。他知道董小倩說得對，理智上他無比清楚，對張曉宇這個已然墮入黑暗的昔日同窗，任何形式的惋惜、憤怒甚至辯論都已毫無意義，純粹是情感上的浪費。但情感上，那種源於共同來自現代的記憶所帶來的衝擊，以及對於一個曾經熟悉的生命竟能墮落至斯所產生的強烈痛心與荒謬感，依舊頑固地縈繞不去，啃噬著他的內心。
那不僅僅是需要消滅的敵人，那曾是一個活生生的、與他有過交集、甚至因自己的同學而彼此敵視競爭的人——儘管過去關係不和，但那終究是屬於另一個時空的、帶著青春躁動的普通矛盾，與眼前這封信所揭示的、冷血殘酷的罪行相比，簡直如同兒戲。
“應對之策……”戚睿涵喃喃道，目光重新聚焦在那封絹信上，眼神變得銳利起來，“談何容易。我們未來要麵對的，不僅是原本就騎射精銳、悍勇無比的八旗勁旅，現在可能還要加上……超越這個時代認知的熱武器，和那防不勝防的……化學武器。”他艱難地吐出這個對董小倩而言完全陌生的詞彙，看到她眼中一閃而過的疑惑，但也從她瞬間了然的神情中知道，她已明白這絕非善物。
“我們現在得到的情報還是太模糊了。隻知道他在研製，可能取得了進展。但具體到了什麼程度？毒氣的製備規模、儲存地點、施放方式？連珠銃的射速、精度、持續作戰能力？轟天雷的爆炸當量、投擲手段？我們一無所知。在這種信息黑洞麵前，一旦遭遇，我們隻能被動接招，而那個代價……恐怕會超乎我們所有人的想象。”他仿佛已經看到了在未來的某片戰場上，明軍或順軍將士在陌生的武器麵前成片倒下的慘烈景象，心頭愈發沉重。
就在書房內的氣氛因這封密信而顯得格外凝滯，炭火盆的光芒似乎都黯淡了幾分時，門外傳來了沉穩而富有節奏的腳步聲，鎧甲葉片相互摩擦發出的輕微鏗鏘聲由遠及近。吳三桂未等親兵通報，便直接推門走了進來。他一身戎裝未卸，玄色鐵甲上沾染著操練後的塵土與寒霜，眉宇間帶著一絲揮之不去的疲憊，以及更深層次的、難以紓解的鬱結之色。他帶來的寒氣瞬間衝淡了書房內原本就不算濃厚的暖意。
“元芝，”他喚了戚睿涵的表字，目光如電，迅速掃過案上那封顯眼的絹信，以及戚睿涵和董小倩臉上未能完全掩飾的沉重麵色，略一沉吟，濃黑的眉毛微微挑起，“看你們這般神色……可是東邊那個姓張的小子，又搞出了什麼幺蛾子？還是多爾袞那邊，有什麼新的動向？”他的直覺一向敏銳，尤其是對北方的威脅。
戚睿涵深吸一口氣，強迫自己從那種無力與憤懣的情緒中掙脫出來，振作精神。他將絹信遞給吳三桂，語氣沉凝：“長伯兄請看吧。是我們的‘老朋友’張曉宇，他在清虜那邊，果然是‘不負所望’，搞出些了不得的、堪稱喪心病狂的東西。”話語中帶著濃濃的諷刺。
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吳三桂接過信，他閱讀的速度很快，目光銳利如鷹隼，逐字掃過那些觸目驚心的描述。他那張曆經風霜、刻滿了歲月與戰火痕跡的臉上，肌肉幾不可察地微微抽動了一下，隨即恢複成一貫的沉靜，隻是那雙眼睛變得更加深邃、銳利，隱隱有寒光閃爍。“毒氣……吸之立斃……連珠火銃……聲若驟雨……轟天雷……裂石崩雲……”他低聲重複著這幾個關鍵而駭人的詞句，半晌，從鼻腔裡發出一聲冰冷的冷哼，“哼，倒是真小瞧了此子。身殘誌堅？屁話，是心術不正，走了邪魔外道。以此等鬼蜮伎倆、戕害生靈之物媚上，縱然能得韃酋一時之寵，也難登大雅之堂，更非堂堂正正取勝之道。我輩軍人，縱是馬革裹屍，也羞於與此等行徑之人為伍！”
他雖是武將，講究的也是排兵布陣、正兵對決，對於這種過度依賴奇巧淫技、尤其是以陰毒之物大規模傷人的手段，從心底裡感到鄙夷和不屑。這違背了他所認知的戰爭“規矩”和“榮譽感”。但他畢竟是在屍山血海中搏殺出來的宿將，深刻的實戰經驗告訴他，戰場上，單純的鄙夷和道德批判，並不能抵消敵人手中利器帶來的實實在在的死亡威脅。他的眼神在鄙夷之下，隱藏著更深的凝重。
“此事確需高度警惕，尤其是那勞什子毒氣，無形無質，防不勝防，若用於攻城或狹路之戰，恐我軍未接戰便已潰亂。”吳三桂將信紙重重放回案上，話鋒卻陡然一轉，語氣變得愈發沉鬱，“不過，元芝，小倩姑娘，眼下我們有一件更近在咫尺、更為棘手的麻煩事，迫在眉睫。”
戚睿涵和董小倩聞言，都立刻將目光聚焦到他身上，心中升起不好的預感。