吳三桂大步走到懸掛在牆壁上的巨幅輿圖前，手指精準地點向江淮一帶，聲音帶著壓抑的怒氣：“南京朝廷，來了新的旨意。褒獎我等此前太原、大同之戰功，賞賜了些許銀帛，然後——令我等即日整備兵馬，準備參與淮安、鳳陽方向的抗清戰事。”
戚睿涵聞言，初時眉頭稍展。聯合抗清，集中力量打擊清軍主力，這本就是他們一直以來努力奔走、試圖促成的戰略方向。若能實現南明、大順殘部及各路義軍的聯合作戰，統一指揮，無疑能極大增強抗清力量。“這是自然，淮鳳之地乃江淮屏障，至關重要。聯軍作戰，方能集中力量，予南犯之清虜主力以迎頭痛擊……”他話未說完，便看到吳三桂臉上那抹譏誚的、帶著濃濃寒意的冷笑，心中頓時一沉。
“聯軍？元芝啊元芝，你還是把南京那些袞袞諸公想得太好了。”吳三桂的聲音陡然提高，帶著毫不掩飾的憤懣，“旨意裡說得可是明明白白，此次淮鳳會戰，以南京明軍中央軍高弘圖、劉肇基部，以及江北四鎮剩餘那些還能調動的兵馬為主力。而我們，我們這支由大順軍改編的虎賁軍第八路軍，還有我麾下的關寧舊部，”他的手指猛地從江淮地區向北移動，重重地點在山西西南部，“被指派移防至山西潞安、大同一帶，與阮大铖、田仰、左良玉諸部，‘協同防守’，美其名曰，抵禦可能自宣府、大同方向南下的清軍偏師！”
“什麼？”戚睿涵猛地站起身，因動作過急，帶得身下的梨花木椅子發出一聲刺耳的摩擦聲。他幾乎以為自己聽錯了，眼睛緊緊盯著地圖上山西的位置，又難以置信地看向吳三桂，“讓我們去山西？和阮大铖、田仰、左良玉他們一起‘協同防守’？”這個消息，比剛才得知張曉宇研製新式武器，更讓他感到一種強烈的、近乎荒唐的窒息感。
董小倩也瞬間蹙緊了秀眉，她對阮大铖、田仰、左良玉這幾位的“赫赫威名”亦是如雷貫耳。
阮大铖，閹黨餘孽，鑽營拍馬、結黨營私是好手，軍事才能幾近於無；田仰，庸碌無為，貪生怕死，遇事首鼠兩端；左良玉，雖稱悍將，但驕橫跋扈，難以節製，保存實力、擴張地盤才是他的第一要務。這幾位在明末官場和軍閥體係中，可謂是“內戰內行，外戰外行”、“逃跑主義”和“軍閥作風”的集大成者。讓他們去對抗如狼似虎、且極可能已經裝備了張曉宇研發的新式恐怖武器的清軍？這無異於將羊群送入虎口，而且還是把看守羊圈的職責交給了狐狸和豺狼。
吳三桂重重一掌拍在地圖旁的硬木桌案上，“砰”的一聲巨響，震得桌上的茶盞蓋碗跳起，發出一連串清脆的撞擊聲。“可不是麼，說什麼我部熟悉山西地形，關寧鐵騎擅守隘口……通通都是他娘的屁話，冠冕堂皇！”他額角青筋微微凸起，顯然怒極，“分明是嫌我們出身‘流寇’，是土包子，不配與他們那些‘正統’官軍並肩作戰，怕我們搶了風頭，分了功勞，更怕我們趁機坐大，尾大不掉。所以乾脆來個調虎離山，把我們打發到山西那個他們眼中的‘次要’方向，再跟阮大铖、田仰、左良玉這幾個聞韃子而色變、遇強敵則望風而逃的貨色捆在一起。什麼狗屁‘協防’，實則就是排擠、提防、借刀殺人。想讓我們在山西和清虜拚個兩敗俱傷，他們好在淮鳳摘桃子！”
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他胸中的怒氣勃發，如同實質的火焰，讓書房內的空氣都仿佛變得灼熱起來，壓過了炭火帶來的微弱暖意。戚睿涵直到此刻，才完全明白吳三桂為何一進來就麵帶鬱色，為何如此憤懣難平。這不僅僅是簡單的戰術分配問題，這是南明朝廷內部根深蒂固的門戶之見、黨爭餘孽和對非嫡係力量的極度不信任，在民族危亡關頭依舊赤裸裸上演的醜惡劇碼。
戚睿涵隻覺得一股冰火交織的荒謬感直衝頭頂，讓他一陣暈眩，幾乎想放聲大笑，諷刺這曆史的慣性與現實的殘酷，喉嚨裡卻像是被什麼東西死死堵住，發不出任何聲音。他想起曆史上南明弘光朝廷內鬥不休、軍閥傾軋、直至最終土崩瓦解的慘痛教訓，本以為在這條因他們乾預而略有不同、提前形成了抗清民族統一戰線的時空線上，這種令人窒息的內耗和愚蠢的猜忌能夠有所緩解。沒想到，它依舊如附骨之疽，如影隨形，甚至可能因為他們的“活躍”和“戰功”而變本加厲。
“他們……”戚睿涵張了張嘴，發現自己的喉嚨乾澀得發疼，聲音帶著一種連他自己都感到陌生的嘶啞，“他們是不是忘了，就在不久之前，是誰在太原城下抬棺死戰，八千西京子弟血染城垣，寸土不讓？是誰在大同外圍巧妙設伏，你我與李過將軍三軍合力，方才擊潰阿庫拉，穩住北線？如今北直隸、山東、河南大片膏腴之地淪陷，清虜主力磨刀霍霍，多爾袞野心勃勃，隨時可能三路甚至多路並進，南下牧馬。值此存亡之際，他們不想著如何摒除成見，集中所有能戰之精銳力量，選擇有利戰場予敵重創，反而在這裡大搞門戶之見，排擠真正能與清虜野戰爭鋒的部隊？把山西這等連接西北、屏蔽中原的戰略要地，交給阮大铖、田仰、左良玉這幾位‘常敗將軍’？這……這簡直是自毀長城！不，是親手拆掉這最後一道屏障！”
他的聲音因為極度的激動和難以置信而略微提高，帶著深沉的痛心和憤懣。這種來自“自己人”背後的算計和掣肘，比麵對正麵之敵的明槍明炮，更讓人感到心寒與無力。
吳三桂冷哼一聲，笑容裡的譏諷與悲涼意味更濃，如同浸透了臘月的寒冰：“自毀長城？他們何曾真正將我們視為‘長城’？在他們那些高高在上的閣老、勳貴眼裡，我們始終是心腹之患，是不得不暫時利用以禦外侮的國賊與流寇。若非元芝你當初在南京敲登聞鼓、闖內閣，豁出性命以‘攝魂鑒’中展示的未來神州陸沉之慘狀說動馬士英、史可法二位，後又冒死設計從清營救出左懋第等被俘官員，掙得些許‘忠義’之名，恐怕他們連這看似‘協防’實為流放的機會都不會給我們。他們巴不得我們和清虜在前線拚個兩敗俱傷，他們好坐收漁利，甚至……背後捅刀！”
他頓了頓，語氣帶著一種混含著憤怒與無奈的決絕：“然而，惱火歸惱火，如今這畢竟是南京朝廷以皇帝名義發出的明旨。大義名分在上，如同枷鎖。若我等此刻抗命不遵，或是拖延推諉，豈不是正好授人以柄，坐實了他們心中那‘跋扈不臣’、‘心存異誌’的猜忌？屆時，各種彈劾奏章必定如雪片般飛入南京，這剛剛勉強形成的、脆弱不堪的抗清統一戰線，恐有頃刻崩塌之虞。史閣部、馬閣老縱然有心維護，知曉其中利害，怕也難堵朝堂上那幫清流言官的悠悠眾口，難敵錢謙益、王鐸等人之流的鼓噪！”
書房內陷入了一片沉默。隻有銅盆中的炭火，不知何時已經變得微弱，隻剩幾點暗紅色的餘燼在灰白中頑強地閃爍，仿佛象征著眼下岌岌可危的局勢。光線愈發黯淡，使得房間角落裡的陰影逐漸擴大、彌漫開來。窗外，風聲更緊了，呼嘯著掠過屋簷，吹得窗欞格格作響，仿佛有無數冤魂在哭泣，更襯得室內的寧靜帶著一種山雨欲來風滿樓般的、令人心悸的壓抑。
戚睿涵的目光再次落回那巨幅輿圖上。代表著清軍控製區域的巨大靛藍色塊，如同不斷擴散的瘟疫，從北方蔓延而下，觸目驚心。而山西那片即將被他們派去的、被南京朝廷視為“次要”的黃土高原，其戰略地位實則關乎整個北方戰局的穩定，一旦有失，清軍便可西侵關中，南叩中原，將抗清勢力分割包圍。
再看那封關於張曉宇和其恐怖造物的密信，仿佛一道來自未來的黑色預言，預示著即將到來的戰爭，其殘酷程度將遠超這個時代任何人的想象。前有強敵磨刀霍霍，暗藏超越時代的毒牙；後有“友軍”猜忌掣肘，步步驚心，處處陷阱。
這一刻，戚睿涵無比清晰地認識到，穿越者的身份，或許帶來了一些先知和知識，但並未給予他們隨心所欲、扭轉乾坤的絕對力量。他們依舊被牢牢束縛在這曆史的滾滾洪流之中，隨波逐浪，麵對著人性的極端複雜、各方勢力的殘酷傾軋和戰爭這台巨大絞肉機的無情碾壓。而張曉宇的徹底黑化、不擇手段，與南明朝廷內部根深蒂固的腐朽、內耗和短視，如同兩麵巨大而冰冷的、布滿鋒利荊棘的牆壁，正從兩個不同的方向，向著他們擠壓而來，令人窒息。
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漫長的沉默之後，戚睿涵終於再次開口。他的聲音已經恢複了平靜，但那平靜之下，卻蘊藏著如同深海暗流般更為堅定、更為決絕的力量，那是一種認清了現實殘酷後，反而被激發出的鬥誌。
“既然如此，”他抬起頭，目光清澈而銳利，依次看過吳三桂和董小倩，“那我們就去山西。不僅要守住山西，還要打得漂亮，打出虎賁軍和關寧軍的威風來！我們要讓南京朝廷看看，讓天下人看看，在這國難當頭之際，究竟是誰在真心實意地為國禦侮，是誰在挽狂瀾於既倒！也要讓北邊的韃子，還有……那位‘張大師’知道，邪術詭器，或能逞凶一時，但浩然正氣，人間正道，才是最終的依歸！”
他的目光再次掃過案上那封絹信，眼神變得冰冷如鐵：“至於張曉宇……他的賬，遲早要算個清楚明白。他所造下的孽，必須付出代價。但在跟他徹底清算之前，我們必須先想辦法，千方百計地弄清楚他那些‘鬼東西’的底細！知己知彼，方能百戰不殆。”
他轉向吳三桂，眼神中閃爍著思慮周詳的光芒：“長伯兄，這道旨意，我們接。但不能就這麼毫無準備、傻乎乎地一頭紮進山西那個泥潭。關於北邊的新情況，尤其是張曉宇弄出來的這些毒氣和新式火器，我們必須立刻整理成詳細文書，附上我們的分析和應對建議，一式兩份，一份以最加密的渠道，火速密報給西安的李大帥，讓他警惕並早做準備；另一份……”他頓了頓，加重了語氣，“想辦法繞過兵部那些可能屍位素餐、甚至暗中使絆子的庸官蠹吏，直接呈送南京史可法閣老、以及與我們有過接觸、較為明事的陳子龍大人處。有些警鐘，必須敲響，哪怕他們最初未必全信，甚至認為是危言聳聽，但種子必須種下。要讓高層至少對此有所防備，不能在未來的戰場上被打個措手不及！”
吳三桂看著戚睿涵，眼中的熊熊怒火漸漸被一種審慎的考量和由衷的讚同所取代。他點了點頭，沉聲道：“好，就依元芝所言。我這就去前廳，安排接旨事宜，並開始部署移防山西的諸項準備，糧草、軍械、路線，都需細細籌劃。北邊來的這封密信以及我們的分析文書，就勞煩元芝你親自負責撰寫和加密傳遞，務必謹慎。”他的目光再次投向地圖上那片層巒疊嶂的山西山河，目光沉毅如磐石，帶著百戰老將的自信與決絕，“山西……嗬嗬，縱然那是龍潭虎穴，是各方勢力交織的是非之地，我吳三桂既然當年敢引清兵入關，如今就敢再去闖上一闖。正好，去會一會阮大铖、田仰那些老‘朋友’，看看他們如今是何等嘴臉，更要親自掂量掂量，韃子的騎兵，加上那張曉宇弄出來的新把戲，究竟有幾斤幾兩！”
董小倩默默地將那封帶來一連串壞消息的絹信仔細收起，她的手指輕輕拂過信紙上那些驚心動魄、沾滿血淚的字句，眼中最後一絲複雜的情緒也沉澱下去，化為一片清澈而冰冷的決然。無論前路是明槍還是暗箭，是沙場正麵對決還是詭秘陰毒的化學煙雲，她既已選擇與他同行，心意便如磐石，絕不會在此刻有半分退縮。
書房外，西京的天空愈發陰沉晦暗，鉛灰色的雲層沉重低垂，仿佛凝固的鉛塊，隨時可能承載不住重量，傾瀉下一場鋪天蓋地的冬日暴風雪。然而，此刻在戚睿涵、吳三桂和董小倩心中都清晰無比地預感到，比自然界的風雪更為酷烈、更為凶險的，是那正在北地悄然凝聚、即將挾帶著超越時代的科技與最原始罪惡席卷而來的戰爭陰雲。而他們，即將踏入這風暴的最前沿。
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