殘陽如血，那是一種近乎悲壯的色彩，仿佛天公也在為這片土地上的殺戮而泣血。光芒不再刺眼，卻帶著沉甸甸的重量，將馬家坡層層疊疊、如同被巨斧劈砍過的丘壑，染成了一片觸目驚心的、近乎凝固的赭褐色。視線所及，大地滿目瘡痍，焦黑的土地上是縱橫交錯的車轍與腳印，間或可以看到折斷的兵刃、破碎的盾牌，以及那插在地上、箭羽猶自顫抖的雕翎。
硝煙，是這片戰場尚未散去的魂靈。它們如同垂死巨獸殘存的喘息，一縷縷，一片片，在焦枯扭曲、冒著青煙的樹乾間低徊，在破碎不堪、依稀能辨出“吳”字或“明”字的軍旗上纏繞。空氣裡彌漫著濃烈而複雜的腥臭，那是火藥燃燒後刺鼻的硫磺味、鮮血潑灑浸透泥土後散發的鐵鏽味、人馬屍體在初夏微暖氣候下開始腐敗的惡臭，以及某種難以名狀的、帶著甜膩氣息的毒煙混合在一起的味道。這氣味吸入口鼻，不僅帶來心理上的強烈不適，更在喉管和肺葉裡引發一陣陣辛辣的灼痛感。
傷兵的哀嚎時斷時續，不像戰鬥時那般激昂，而是壓抑的、從喉嚨深處擠出的呻吟，或是因無法忍受的痛苦而爆發的短暫慘叫，隨即又低沉下去，最終歸於寂靜。這聲音比震天的喊殺更讓人心頭發緊，那是生命正在一點點流逝的證明。
吳三桂站在一處臨時用沙袋和敵軍屍體壘起的矮坡上，這裡原本是一個小小的製高點，如今也隻能提供些許視野。他身上的鎏金山文甲，曾經光鮮亮麗，象征著地位與勇武，此刻卻布滿了刀劍劃過的深痕、箭簇撞擊的凹坑，以及大片大片已經變成暗褐色的、粘稠的血跡——有敵人的，或許更多是他自己的，或是身邊親衛濺上的。
他那張往日英武俊朗的麵容，此刻被濃重的疲憊與肅殺籠罩，眼窩深陷，嘴唇因缺水而乾裂，緊抿成一條剛硬而缺乏生氣的直線。唯有那雙眼睛，依舊銳利，如同鷹隼，死死盯著遠方清軍營地再次升起的、嫋嫋不絕的炊煙，以及隨風隱約傳來的、帶著勝利者悠閒意味的號角聲。他的拳頭在身側不自覺的握緊，指節因用力而泛白。
戚睿涵和董小倩一左一右，如同他的影子，立在這片小小的坡地上。戚睿涵身上的青色道袍，早已失去了原本的飄逸，下擺被泥土、血汙和不知名的黏液浸染得硬邦邦、沉甸甸，顏色混沌不堪。肩頭一處被箭簇擦破的裂口，邊緣翻卷，露出裡麵同樣汙損的中衣，所幸傷口不深，隻是火辣辣地疼。他臉上沾滿了煙火熏燎的灰黑，隻有眼睛周圍因汗水衝刷顯出些許原本的膚色。他眉頭緊鎖，目光掃過戰場上那些因毒氣而痛苦蜷縮的士兵——他們皮膚上泛起可怕的紅斑和水泡，雙眼紅腫流淚，呼吸困難，發出拉風箱般的嘶啞聲，最終在極度痛苦中慢慢停止掙紮。
每看到一具這樣的屍體，戚睿涵的心中就像被冰錐刺中，一陣陣發冷。張曉宇……他這個來自現代的同學，弄出來的這些毒氣彈、強化版的震天雷，已經完全超出了這個時代戰爭的底線，其殘忍、其無視人道的程度，令人發指。這不再是冷兵器時代勇武與謀略的較量，這是一場單方麵的、基於技術碾壓的屠殺。
董小倩依舊穿著那身利於行動的玄色勁裝，外罩的皮甲輕鎧上有幾處明顯的刀劍劈砍凹痕和劃痕，顯示出她同樣經曆了艱苦的近身搏殺。她手持長劍，劍鞘上也有幾處新鮮的擦傷。她眼神依舊保持著慣有的警惕與沉靜，如同幽深的潭水，仔細觀察著四周，尤其是遠方清軍陣營的動靜。但微微急促的呼吸，以及額角細密卻持續滲出的汗珠，還是暴露了連日苦戰帶來的巨大體力消耗和精神緊繃。
一陣帶著甜膩氣息的微風拂過，戚睿涵忍不住劇烈咳嗽起來，肺部如同被火燒灼。他下意識地用袖子掩住口鼻，但那味道無孔不入。
“大哥，”他的聲音因吸入過多煙塵和微量毒氣而異常沙啞，像破舊的風箱，“愛星阿的主力看似被我們拖在此處，但這幾日的攻勢，時緊時鬆，節奏古怪。更像是在……拖延，在消耗。末將總覺得不對勁，心裡發慌。”他頓了頓，努力組織著語言，試圖將那種不祥的預感清晰地表達出來，“阮大铖、田仰兩部，當初信誓旦旦與我們互為犄角，卻不戰而撤，將側翼完全暴露。左良玉坐擁重兵，困守澤州，如今音訊全無，多半也早已見勢不妙，自行撤退了。我們這五萬弟兄，怕是……怕是已成了深入敵後的孤軍。”最後幾個字，他說得異常艱難。
吳三桂沒有回頭，目光依舊死死投向遠方清軍陣營中那些若隱若現、冒著古怪黃綠色煙霧的筒狀物——那是張曉宇指導清軍建立的簡易毒氣投射裝置。他的聲音低沉而冰冷，仿佛來自九幽：“多爾袞……好算計。他知道南京那幾位靠不住，用阮大铖、田仰這兩個成事不足敗事有餘的廢物做餌，誘我們深入，再以堅固碉堡、歹毒毒氣，一點點消耗我軍銳氣和兵力。如今，東、南、北三麵皆有建虜重兵，西麵是阮大铖他們逃跑時炸毀的險隘……四麵合圍之勢已成，馬家坡……已成死地。”
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他停頓了一下，喉結滾動，語氣中帶上了一絲壓抑不住的憤怒與決絕，還有一絲被背叛的痛楚：“路振飛傳回來的那道旨意……哼，分明是要鄧從武和咱們這幾萬關寧兒郎，用性命去填他們丟掉的潞安。用我們的血，來掩蓋他們的無能，來為他們爭取逃回南京的時間。陛下……陛下竟也準了！”最後一句，幾乎是從牙縫裡擠出來的，帶著一種錐心的失望。那個他一度抱有希望，希望能重整河山的弘光皇帝，似乎也並不能挽狂瀾於既倒。
戚睿涵聽著，心中一片冰涼，那寒意從心臟開始，迅速蔓延到四肢百骸。他回想起剛剛穿越到這個時代的時候，還曾天真地以為，憑借自己對曆史走向的先知，以及腦子裡那些超越時代的零星知識，總能做些什麼，扭轉乾坤，至少能避免這般無謂的、源於內部傾軋的犧牲。可現實是如此殘酷，廟堂之上的爾虞我詐、友軍的自私背叛、敵人的凶殘狡詐，以及張曉宇那帶著個人仇恨超越時代投放的惡意……這一切，都像一張無形的大網，將他的那點理想和努力，撕扯得粉碎。
他看著周圍那些麵帶菜色、嘴唇乾裂卻眼神依舊堅定的關寧軍士兵，他們很多人都是從山海關就跟隨著吳三桂的老兵，身經百戰，本該在統一抗清的旗幟下建功立業，馬踏遼東，如今卻要因為朝中袞袞諸公的昏聵和算計，莫名其妙地葬身在這片荒蕪陌生的山坡之上，死狀還可能極其淒慘。
一股不甘和憤怒，如同岩漿般在他胸中積聚。不能就這麼算了！絕不能讓他們死得如此不明不白。
“不能就這麼算了！”戚睿涵猛地吸了一口氣，那帶著腥臭和毒味的空氣刺痛了他的喉嚨，卻也讓他更加清醒。他壓下翻湧的情緒，聲音雖然沙啞，卻透出一股決絕，“侯爺，我們必須讓南京知道這裡的真實情況，必須有人去告這個禦狀。讓史可法史閣部，讓朝中還有良知的官員，讓天下人都知道，是誰臨陣脫逃，是誰葬送了這數萬將士。是誰，在背後捅刀子，破壞這來之不易的抗清大業！”
吳三桂猛地轉過身，甲葉發出嘩啦的碰撞聲。他眼中精光一閃，如同暗夜中的閃電，緊緊盯住戚睿涵：“你的意思是？”
“派一快馬，挑選軍中最好的騎手，拚死突圍，直奔南京。”戚睿涵語氣堅決，每一個字都像是砸在地上，“不止是求援，更是要將馬家坡的真實戰況，阮大铖、田仰如何不戰而潰、臨陣脫逃，清軍如何使用毒氣、震天雷等違禁之物，以及我等在此如何血戰、如何待援、如何陷入絕境……所有詳情，原原本本，一字不落，呈報上去。即便……即便我等最終馬革裹屍，血染黃沙，也要讓這冤屈，讓這忠勇，上達天聽。讓後世史書，記住這一天，記住是誰誤國！”
吳三桂凝視著戚睿涵，目光銳利如刀，似乎要看清他內心深處最真實的想法。片刻之後，他重重點頭，臉上閃過一絲狠厲：“好，就依元芝所言。就算死，也要濺他們一身血！”他隨即招手，低沉而急促地喊道：“胡勁！”
一名一直侍立在坡下不遠處的親兵隊長應聲快步上前。他約莫三十歲年紀，身形不算高大卻異常矯健，眼神銳利如鷹，麵容堅毅，皮膚黝黑，是軍中出了名的騎術精湛、耐力超群的好手，更兼對吳三桂忠心耿耿。
“胡勁，”吳三桂的聲音低沉而有力，“你立刻去馬廄，挑選三匹最好的快馬，要耐力足、腳力健的。帶上三天的乾糧和水，即刻出發，輪流乘騎，不惜一切代價，衝出重圍，直奔南京。將這封本侯的親筆信，”說著，他從貼身的護心鏡後，取出一封早已寫好的、邊緣已經被汗水浸透、甚至還帶著點點暗褐色血汙的信函，鄭重地遞了過去，眼神灼灼，“麵呈史可法史大人，記住，是麵呈，親手交到他手上。若……若史大人不在或有變故，就想辦法交給路振飛路大人。此事關乎數萬弟兄的清白和身後名，重於泰山！”
胡勁沒有任何猶豫，單膝跪地，雙手高高舉起，以一種近乎虔誠的姿態接過那封沉甸甸的信函。他仔細地將信件塞進貼身內衣最深處，用腰帶緊緊束好，然後沉聲道：“侯爺放心，末將在此立誓，縱是粉身碎骨，闖刀山火海，也定將此信送到史閣部手中。若違此誓，天誅地滅！”
說罷，他重重地在地上磕了一個頭，額頭沾上了混合著血水的泥土。然後猛地起身，不再多看眾人一眼，轉身便朝著營後臨時馬廄的方向，如同獵豹般疾馳而去，身影很快便被逐漸濃重的暮色與殘破的營壘陰影所吞噬。
望著胡勁消失的方向，所有人都沉默著，空氣中彌漫著一種悲壯的期待。那是投向黑暗的一縷微光，是絕望中唯一能抓住的稻草。
吳三桂緩緩抽出腰間的佩劍。那劍身並非雪亮，而是帶著飲血後的幽暗，但在如血的殘陽餘暉下，依舊反射出冰冷刺骨的寒光。他麵向麾下逐漸聚集起來的、雖然人人帶傷、麵帶疲憊卻依舊眼神剽悍、帶著一股不屈狠勁的將士們，聲音陡然拔高，洪亮而悲愴，穿透了暮色：
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“弟兄們，你們都看到了，也都聽到了。南京的袞袞諸公，畏敵如虎，隻顧自家性命和權位。他們甚至不惜犧牲我等，用我關寧兒郎的鮮血，去染紅他們的官袍，去換取他們片刻的苟安！”他的聲音帶著無儘的嘲諷和憤怒，“但是，吾輩軍人，生於遼東，長於邊塞，守土抗虜，保境安民，乃是天經地義。縱然朝堂拋棄我們，我們也不能拋棄這身後的土地，不能拋棄這華夏衣冠！”
他揮劍直指前方清軍營地：“今日，困守絕地，前有強敵，後無援兵，唯有一死而已。但我等豈能白死？要讓那些凶殘的韃子看看，我大明男兒的骨頭，有多硬；也要讓南京城裡的那些軟骨頭、那些蛀蟲看看，是誰在真正支撐著這大明的江山！死，也要死得轟轟烈烈，讓建虜付出血的代價！”
“死戰，死戰，死戰！”殘存的將士們被他的話語點燃，爆發出震天的怒吼，聲浪如同實質的衝擊波，衝破硝煙彌漫的雲霄，連遠處清軍隱約傳來的號角聲都似乎為之一滯。悲壯而慘烈的氣氛在馬家坡上空凝聚、壓縮，仿佛隨時都會炸裂。每個人都明白，這或許是他們生命中最後一場戰鬥，最後一聲呐喊。
……
與馬家坡的肅殺血腥不同，南京城的夜晚，帶著一種虛假的繁華與安寧。秦淮河上的畫舫笙歌隱隱傳來，與內閣值房內的凝重氣氛形成了鮮明的對比。
值房內，燭火搖曳，將史可法清臒而挺拔的身影拉得長長的，投在身後那排滿書籍和懸掛著巨大輿圖的牆壁上，顯得有幾分孤獨，也有幾分執拗。他手中緊緊攥著一份剛剛收到的、來自山西方向的六百裡加急軍報，那薄薄的幾張紙，仿佛有千鈞之重，讓他的手指因用力而微微顫抖，指節泛白。軍報是督師路振飛發回的，詳細敘述了阮大铖、田仰兩部在潞安外圍遭遇清軍主力，尤其是那種“毒煙瘴”攻擊後迅速潰敗，以及他奉旨令鄧從武部斷後、吳三桂部堅守馬家坡，以期阻滯清軍鋒芒的情況。
“荒謬，愚蠢，自毀長城！”史可法猛地將軍報重重拍在黃花梨木的桌案上，發出“砰”的一聲巨響，震得桌上的茶盞哐當作響，淺褐色的茶水濺了出來。他胸膛劇烈起伏，原本因操勞而略顯蒼白臉上，因極度的憤怒泛起不正常的潮紅，“棄潞安重鎮於不顧，棄數萬浴血奮戰的精銳於不顧，隻為保全阮大铖、田仰這等無能誤國之輩。陛下……陛下怎能……怎能聽信如此誤國之策？”最後一句，帶著痛心疾首的質問，聲音卻不由自主地壓低了些，充滿了無奈。
他對麵的馬士英，則顯得平靜許多，甚至可以說是過於平靜了。他慢條斯理地用碗蓋撥弄著青花瓷茶碗中漂浮的茶葉，發出清脆而規律的碰撞聲，眼皮微微耷拉著，讓人看不清他眼中真實的神色。燭光在他圓潤的臉上投下淡淡的陰影。“道鄰，何必如此動怒？氣大傷身啊。”他緩緩開口，聲音平和，甚至帶著一絲勸慰，“兵者，詭道也。戰場形勢，瞬息萬變。潞安已失，澤州危急，暫時收縮兵力，避敵鋒芒，鞏固後方防線，也是不得已而為之的穩妥之策。吳三桂所部，乃百戰精銳，驍勇善戰，或許能借此機會，憑借馬家坡地利，重創建虜精銳，挫其銳氣，亦未可知啊。”他這話說得四平八穩，仿佛一切都在情理之中。
“瑤草！”史可法霍然站起，身體因激動而前傾，手指幾乎要指到馬士英的鼻尖，聲音帶著壓抑不住的怒火，“你我都清楚，那阮大铖、田仰是何等樣人？溜須拍馬、結黨營私他們在行，領兵打仗？他們若能守住潞安，太陽都能打西邊出來。這分明是畏敵怯戰，臨陣脫逃。如今，這道聖旨，等於是將吳三桂部推入火坑，讓他們獨力麵對清軍主力圍攻。一旦……一旦關寧軍有失，”他的聲音因為想到那可怕的後果而微微顫抖，“山西門戶洞開，陝西、河南皆危矣。屆時清軍鐵騎長驅直入，飲馬長江，南京……南京豈能獨安？這哪裡是穩妥之策，這分明是剜肉補瘡，自斷臂膀！”
馬士英終於放下了茶蓋，發出“叮”的一聲輕響。他抬起眼皮，看著因憤怒而麵色潮紅的史可法，語氣帶著一絲恰到好處的無奈和擔憂：“道鄰，你的擔憂，你的赤誠，我豈能不知？豈能不感同身受？”他歎了口氣，“但你也需體諒陛下的難處。潞安失守，龍顏震怒，且陛下對‘聯順’一事，本就心存芥蒂，對吳三桂這等出身關寧的將領，也未必全然信任。此時，你再上疏力保吳三桂，指責阮、田等人作戰不力，豈不是火上澆油？非但救不了吳三桂，恐怕連你我這內閣，也要引起陛下猜忌，動蕩不安。如今朝局艱難，內有門戶之見，外有強敵壓境，當以穩定朝局、調和鼎鼐為上啊。”他語重心長，仿佛一切都是從大局出發。
“穩定？哼！”史可法冷笑一聲，那笑聲中充滿了悲涼和譏諷，“靠犧牲前線浴血奮戰的將士來求穩定？靠縱容無能之輩、犧牲忠勇之將來換取朝堂表麵的一團和氣？這等穩定，與跪地求饒、自縛雙手何異？我史可法……做不到！”他猛地轉身，拿起桌案上的狼毫筆，鋪開一本空白的奏疏，語氣斬釘截鐵，“我這就上疏陛下，陳明利害，揭露阮、田臨陣脫逃之實，詳述馬家坡之危局，請求陛下收回成命，即刻發兵救援馬家坡，並嚴懲貽誤軍機者！”
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馬士英看著史可法奮筆疾書的背影，搖了搖頭，不再勸阻，隻是幽幽地添了一句，聲音不大，卻像一根冰冷的針：“道鄰，三思而後行啊。陛下身邊，如今……可不缺嚼舌根子、揣摩上意的人。”他這話意有所指，明顯指向宮中那些權勢日增的太監，如韓讚周、李承輔之流，以及一些專門迎合朱由崧享樂和猜忌心理的佞臣。
史可法筆鋒一頓，墨汁在宣紙上暈開一小團汙跡。他當然知道馬士英話中的含義，知道這封奏疏很可能石沉大海，甚至可能引來禍端。但他腦海中浮現的是路振飛信中描述的慘狀，是吳三桂和那數萬關寧將士在毒煙箭雨中苦苦支撐的身影。他不能什麼都不做，眼睜睜看著數萬忠勇將士因為朝堂的肮臟交易和愚蠢決策而覆滅。他深吸一口氣，更加用力地蘸滿了墨汁，毅然落筆。奏疏上的字跡，鐵畫銀鉤，力透紙背，每一個字都充滿了悲憤、無奈與知其不可為而為之的決絕。
馬家坡的第五天，黎明前的黑暗，最為深沉，也最為壓抑。連續數日的激戰和毒氣折磨，讓關寧軍的將士們體力、精力都已經到了極限。營地裡除了哨兵走動時甲葉偶爾發出的輕微碰撞聲，以及傷兵無法抑製的呻吟，幾乎聽不到彆的聲響。疲憊籠罩著整個陣地。
清軍似乎終於失去了耐心，或者說，多爾袞和愛星阿認為，消耗的目的已經達到，是時候收割這顆陷入絕境的頭顱了。
在天邊剛剛泛起一絲冰冷的、如同死魚肚皮般的灰白色時，淒厲得不像人聲的牛角號，便猛地劃破了這短暫的、虛假的寧靜。那號角聲不是一聲，而是從四麵八方同時響起，如同群鬼嚎哭，預示著毀滅的降臨。
這一次的進攻，遠比之前任何一次都要猛烈、都要瘋狂。不再是零星的箭矢覆蓋和試探性的小股衝鋒，而是伴隨著震耳欲聾、連綿不絕的爆炸聲和迅速彌漫開來的致命煙霧。無數拖著暗紅色尾焰的“震天雷”——這種在張曉宇指導下改良了火藥配比和觸發裝置的開花彈，如同來自地獄的冰雹，帶著刺耳的呼嘯聲，密密麻麻地落入關寧軍殘破的陣地。轟、轟、轟，爆炸聲接二連三，炸起一團團混雜著火光、泥土、碎石和人體殘肢的煙柱。氣浪翻滾，將靠近的士兵掀飛出去，重重的摔在地上，再也爬不起來。
緊接著，更可怕的一幕出現了。一種濃鬱得化不開的黃綠色氣體，如同黏稠的、有生命的魔瘴，伴隨著刺鼻的辛辣和那種令人作嘔的甜膩氣息，從清軍陣地方向，借助著清晨微弱的東南風，緩緩地、卻無可阻擋地向明軍陣地彌漫而來。這毒煙比之前的幾次顏色更深，範圍更廣，顯然清軍也加大了投放量。