順治元年冬月，朔風如刀，席卷著整個北京城。順治元年的冬月，寒意格外砭骨侵肌，仿佛連空氣中都凝結著細碎的冰晶，無情地抽打著這座剛剛易主不久的帝王之都。
鉛灰色的天幕低垂，壓得人喘不過氣來，偶爾有零星的雪沫飄灑，落在紫禁城那曆經風雨的朱紅宮牆與金燦燦的琉璃瓦上，卻難以積存，隻留下一片濕漉漉的晦暗，使得往日的輝煌氣象也黯淡了幾分，透著一股子僵硬的冷意。街道上行人稀少，即便有，也是縮頸弓背，腳步匆匆，滿語和生硬的漢語在寒風中交織，透著一種異樣而緊張的秩序。
然而，在這片肅殺之中，隸屬於工部的一處相對僻靜的院落，卻呈現出截然不同的景象。這裡原是堆放雜物舊料的庫房區，位置靠裡，平日裡少有人至。但此刻，院牆之內，燈火通明，人聲與金屬敲擊聲、火焰燃燒的劈啪聲混雜，形成一股灼人的熱浪，頑強地抵禦著院外的凜冽嚴寒。
高大的庫房被改造過，窗戶被擴大，安裝了粗糙的玻璃，透出裡麵晃動的火光與忙碌的人影。院落空地上，積雪被仔細清掃，露出凍得堅硬的土地，各種奇形怪狀的金屬構件、木架、皮革繩索堆放在角落，空氣中彌漫著濃烈的硝石、硫磺、熔融金屬以及桐油混合的刺鼻氣味。
這裡，便是新任工部右侍郎張曉宇親自選址並命名的“龍淵堂”。名號是他自己起的，取“藏龍於淵，吐焰焚天”之意。這八個字被他親手書寫，刻在一塊黑檀木匾額上，懸掛於改造後的主廳大門之上，字跡遒勁而帶著一股森然的戾氣。既有對自身才華的矜誇，更深深隱藏著他那欲借這龍淵之火，焚毀舊恨、焚儘阻礙、乃至焚滅整個不順從他意誌的世界的野望。
院落中央，張曉宇裹著一件異常厚重的玄色貂皮大氅，幾乎將他整個瘦削的身軀都埋了進去，隻露出一張蒼白得沒有血色的臉。他坐在一張特製的帶輪木椅上，這椅子結構精巧，用了上好的硬木和鐵件，兩個巨大的木輪包裹著鐵皮，椅背可以調節角度，扶手邊甚至還設計了放置茶盞和書本的小幾。
此刻，這張輪椅由兩名身材健壯、麵無表情的包衣阿哈穩穩地推著，在試驗場地邊緣移動。他的雙腿，自那次試圖逃離鼇拜府掌控而被擒回，遭管家命人用重棍硬生生打斷後，便徹底廢了，膝蓋以下毫無知覺，如今隻能完全依賴這輪椅行動。身體的殘損，如同在他靈魂深處刻下了一道永不愈合的傷口，非但沒有磨滅他的意誌，反而如同將一塊生鐵投入了仇恨的熔爐，經過反複捶打淬煉，變得愈加堅硬、冰冷、鋒銳。
他蒼白的麵孔在場地四周熊熊燃燒的火把、牛油燈以及試驗火焰的跳躍映照下，顯出一種近乎病態的亢奮與潮紅，那雙深陷的眼眸，如同兩口幽深的寒潭，緊盯著前方空地上正在進行的一係列決定未來戰爭形態的試驗，目光專注而貪婪，仿佛在欣賞自己親手創造的藝術品。
“放！”他聲音不高，甚至有些沙啞，但在這嘈雜的環境中，卻帶著一種不容置疑的權威，清晰地傳達到負責操作的戈什哈耳中。
一名身著棉甲、頭戴纓帽的戈什哈聞令，猛地揮動手中的紅色令旗。隻聽“嗤——！”的一聲尖銳刺耳的呼嘯，仿佛撕裂了寒冷的空氣，一支造型奇特的“火風箏”尾部猛地噴吐出熾熱的白亮火焰，拖著長長的、混雜著硝煙的濃黑尾跡，像一條被激怒的毒蛇，猛地竄上陰沉低垂的天際。
這“火風箏”是不載人的試驗型號。它以柔韌的竹篾為骨，巧妙地榫接捆紮，形成流線型的框架，外麵覆以浸過多次桐油、變得堅韌厚實的桑皮紙，表麵甚至還用彩漆粗略地畫出了鱗片和猙獰的眼瞳，使其在飛行時更添幾分詭異。其腹部填塞了精心配比的火藥與延時引信。
如今這怪異的凶鳥在空中劃出一道扭曲而近乎癲狂的弧線，發出“嗚嗚”的破空聲，牽動著地麵上所有觀者的目光。它的飛行軌跡並不十分穩定，時而抬頭，時而俯衝，顯示出控製技術尚不完善，但這更增添了幾分不可預測的威懾力。終於，在達到最高點後，它猛地調轉方向，如同一支被死神擲出的標槍，一頭栽向院落遠處預設的、模擬密集軍陣的草人木棚區域。
“轟——”
一團橘紅色夾雜著黑煙的烈火球體驟然膨脹、綻開，巨大的聲響震得人耳膜發麻。強烈的衝擊波裹挾著熱浪，瞬間席卷了那片區域，凍土、積雪、破碎的草人、木屑被猛烈地拋向空中，然後又如同雨點般簌簌落下。熊熊火焰立刻蔓延開來，吞噬了殘餘的模擬工事，空氣中彌漫開令人窒息的硝煙味、焦糊的草料和木頭氣味，甚至隱隱有一絲皮肉燒灼的錯覺。
院落一角，特地前來觀摩的攝政王多爾袞，披著一件名貴的玄狐皮大氅，在武英殿大學士剛林、兵部尚書韓岱以及一臉虯髯、身材魁梧的鼇拜等一眾滿洲親貴大臣的簇擁下，負手而立。他麵上依舊是那副慣常的沉靜如水，仿佛古井無波，但微微眯起的雙眼，以及那瞳仁中一閃而過的、如同鷹隼發現獵物時的銳利精光，卻暴露了他內心受到的震動與評估。即便是見慣了沙場征伐、屍山血海，自詡勇力冠絕的鼇拜，看到這“火風箏”淩空爆炸、覆蓋轟擊的威力，粗獷的臉上肌肉也不由自主地抽搐了一下，掠過一絲難以掩飾的驚容。他下意識地握緊了腰間的刀柄，仿佛在衡量這種新式武器與傳統騎射之間的差距。
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“好！”片刻的寂靜後，多爾袞輕輕吐出了兩個字，打破了爆炸餘韻帶來的短暫凝滯。他的聲音平穩，卻帶著一種決定性的力量。“此物若能成建製打造，於敵軍集結、糧草囤積之所，或攻城之時，擇機施放，確可收奇效，亂其軍心，焚其營壘。”他頓了頓，目光轉向輪椅上的張曉宇，帶著探究，“聽聞張侍郎有意研製載人之型？”
張曉宇在輪椅上微微欠身，動作因雙腿不便而顯得有些僵硬，但語氣卻平靜無波，仿佛剛才那震撼的爆炸隻是尋常煙火：“回攝政王，此不過雕蟲小技，聊作試探。載人之型已在試製，選用更輕韌的材料，擴大骨架，加強操控索。屆時選派膽大心細、不畏高蹈之士，乘之借風力飛臨敵營上空，精準投擲‘震天雷’或那特製的‘綠氣’、‘褐氣’罐……”他的聲音在這裡略微壓低，卻帶著一種冰冷的質感，“則敵軍縱有十萬之眾，旌旗蔽日，亦不過是我掌中之物，甕中之鱉，難逃烈焰毒霧焚身之苦。”
他沒有絲毫停頓，仿佛腦海中早已規劃好了一切步驟，接著便示意進行下一項試驗。幾名穿著滿是油汙的棉襖的漢人工匠，小心翼翼地推出一架經過大幅改良的“連珠銃”。這銃與先前那種需要射手手動撥弄複雜機關、極易卡殼的早期型號已大不相同。銃身更加修長，大量采用精鐵反複鍛打而成，表麵進行了防鏽處理，泛著幽藍的冷光。最關鍵的改進在於，它加裝了一個利用高強度彈簧和精密機括驅動的轉輪式藥室，預先把多個發射藥和彈丸組合成一個彈巢。銃托的形狀也更適合抵肩射擊，甚至加裝了一個簡陋的照門和準星。
一名選拔出來的精銳射手，顯然是經過多次訓練，動作熟練地扳開機括，將一個預製的、紙殼定裝的彈巢嵌入轉輪位置，然後合攏，舉起銃身，瞄準了百步之外豎立的一排厚達寸許的硬木靶板。他的姿勢略顯古怪，但異常穩定。
“噠噠噠噠噠……”
一陣急促而連貫、如同爆豆般的爆鳴聲驟然響起。不同於單發火銃的沉悶，這聲音更加清脆、密集，帶著一種金屬的撕裂感。銃口噴吐出連綿的火舌，白色的硝煙瞬間將射手的身形籠罩。在短短十數息之間，五十發鉛彈如同被死神驅趕的蜂群，呼嘯著傾瀉而出。遠處的厚木板被打得木屑橫飛，劈啪作響，一個個孔洞赫然出現，有些子彈甚至穿透了木板，留下邊緣粗糙的窟窿。硝煙散去，隻見那排靶板已是千瘡百孔，搖搖欲墜。
“此銃，一次裝填，可連發五十子。”張曉宇的聲音依舊平淡，仿佛在陳述一件與己無關的工坊數據，“銃管經特殊秘法淬煉，內壁光滑如鏡，可耐連續擊發而不易炸膛。若以此銃組成銃陣，輪番齊射，彈幕如暴雨傾盆，任憑關寧鐵騎如何驍勇突馳，大西軍卒如何悍不畏死衝鋒，也隻能在這金屬風暴麵前，飲彈而亡，人馬俱碎。”他描述的場景，冷靜而殘酷，讓周圍一些習慣於馬上弓刀決勝負的滿洲將領，背脊隱隱生寒。
接下來展示的，是各種經過張曉宇“妙手”改進，甚至可以說是“憑空創造”的火炮。這些鋼鐵巨獸整齊地排列在場地一側，黝黑的炮口指向遠方，散發著沉甸甸的死亡氣息。除了保留並優化了原有紅夷大炮的超遠射程和佛朗機炮的子銃速射優勢外，他更是“發明”出了數種在這個時代堪稱駭人聽聞的炮種：
一種炮管短粗、架設在一個可調節仰角的鋼盤上的“迫擊炮”，由兩名兵士協作，模擬發射了一種頭部圓鈍的炮彈，彈道彎曲，高高拋起，然後近乎垂直地落下，砸在模擬壕溝後方的目標區爆炸。“此炮輕便，易於攜行山地，專克躲藏於塹壕、山脊反斜麵之敵。”
一種被稱為“霰彈炮”的短管火炮，發射時一聲巨響，炮口噴出大量火光，數十枚小型鉛彈或鐵珠呈扇形噴射而出，將麵前扇形區域內的數十個草人打得如同篩子一般。“用於近防，克製步騎密集衝鋒，一掃一片。”
一種炮管格外細長、彈道低伸平直的“加農炮”，發射的尖頭柱形炮彈以極高的初速飛出，帶著刺耳的尖嘯，狠狠地砸在遠處一道模擬城牆的厚土坯牆上，瞬間磚石飛濺，牆上被鑿開一個巨大的窟窿，威力驚人。“此炮專為攻堅破壘而生，任他城牆再厚，也難擋此炮一擊。”
最後一種，則是炮彈內藏乾坤的“榴彈炮”。它發射的同樣是尖頭柱形炮彈，但擊中目標或有延時引信在空中引爆時，並非簡單地依靠動能砸擊，而是轟然炸開，炮彈外殼碎裂成無數鋒利的破片，連同內部預置的鐵珠、碎鐵塊，如同死亡之花般綻放，覆蓋大片區域，對人員的殺傷麵積遠超實心彈。
“此炮一發，可抵百兵。”張曉宇簡短地評價道。每一種新式火炮，都配上了他“發明”的尖頭柱形炮彈，其破甲能力和飛行穩定性遠超舊式的球形實心彈，讓觀者的認知一次次被刷新。
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最後壓軸出場的，是一具真正的龐然大物——被張曉宇稱為“滑行炮”的怪異物事。它形如一個覆著厚厚鐵皮、幾乎密不透風的巨大長方箱子，高度約有一人半高，長度更是超過兩丈，下麵有兩排堅固的木輪，但木輪外部還包裹著不知如何製成的、由多層硬質皮革和鐵片鉚接而成的寬幅履帶，用以分散重量，防止陷入泥沼。前方開有數個大小不一的射孔，隱約可見內藏一門小型佛朗機炮及兩架連珠銃的銃口。
最奇特的是，這龐然大物沒有馬匹牽引，也沒有看到任何類似蒸汽機的動力源那對張曉宇來說也暫時是超綱的）。它需要四名最強壯的兵士，在箱體內部如同踩踏水車一般，奮力蹬動一套複雜的齒輪傳動機構，方能帶動履帶，以比人步行還慢的、極其笨拙而沉重的速度，發出“嘎吱嘎吱”的巨響，向前緩緩“滑行”。
這堪稱人力驅動的原始坦克，雖然行動遲緩得令人心急，但其厚重的裝甲足以抵禦這個時代大部分火銃和弓箭的直射）和集火力與防護於一身的超前構想，依舊讓在場的滿洲將領們眼前一亮，低聲議論起來。在他們看來，這簡直就是為日後攻打江南水網密布、城防堅固之地，以及拔除那些頑固寨堡準備的、近乎無懈可擊的移動堡壘。
“此‘滑行炮’，雖行之遲緩，然用於攻堅摧壘，可為步騎前導，吸引敵軍火力，抵禦弓矢銃彈，掩護我軍推進，效用非凡。”張曉宇看著這個緩慢移動的鐵盒子，眼中閃過一絲滿意。這笨拙的巨物，象征著他所掌握的、超越時代的知識的力量。
這一係列令人眼花繚亂、心神震撼的試驗，持續了近兩個時辰。冬日的天色原本就暗得早，此刻已是夜幕低垂，蒼穹如墨，唯有幾顆寒星在雲隙間瑟縮。院落四周早已燃起數十支巨大的鬆明火把和幾盞散發出濃重油脂味的牛油燈，跳動的火焰將這片充滿死亡創造力的場地照得亮如白晝，蒸騰的熱氣與外麵的酷寒形成鮮明對比，也更添了幾分燥熱、壓抑與煙火戾氣。