多爾袞緩緩踱步，在一眾親貴大臣的注視下，走到了張曉宇的輪椅前。他目光深沉地看了他片刻，這位年輕的攝政王如今已徹底信服，眼前這個殘廢的、來自未來的漢人，其所能帶來的軍事變革和價值，遠超十個、甚至百個能征善戰的滿洲巴圖魯。
不久前結束的山西之戰，已初步證明了張曉宇所研製武器在戰場上的壓倒性優勢，那種隔著老遠就能收割人命、摧毀陣型的恐怖，極大地打擊了吳三桂部與大順、南明聯軍的士氣。若非大西軍李定國部及時趕到，以靈活戰術牽製，恐怕吳三桂部早已全軍覆沒。如今這些更加犀利、層出不窮、甚至有些匪夷所思的殺器，更是讓他看到了掃平一切抵抗力量，徹底鼎定中原，乃至窺視更廣闊疆土的曙光。這不僅是武器的勝利，更是對反抗者意誌的碾碎。
“張侍郎，”多爾袞開口，聲音不高，卻帶著攝政王的威嚴，清晰地傳入在場每個人的耳中，“你於工部右侍郎任上，勤勉王事，匠心獨運，所獻諸般火器，實乃國之利器，功在社稷。本王甚慰。”他頓了頓，目光掃過身後的眾臣，仿佛在宣示一項重要決定，“特賞你雙眼花翎，加授二等阿思哈尼哈番爵位，準世襲罔替。另賜內帑白銀五千兩，遼東極品貂皮百張，禦馬十匹，以示嘉獎。”
周圍的滿洲大臣們，包括剛林、韓岱等人，都不由得發出一陣低低的、難以抑製的騷動和吸氣聲。看向張曉宇的目光變得極其複雜，驚羨、嫉妒、疑慮、敬畏……種種情緒交織。一個漢官，尤其還是包衣阿哈出身，入仕未久，便獲封可以世襲的二等男爵爵位阿思哈尼哈番），賞賜如此之厚，在大清立國以來實屬罕見，幾乎可以說是破格中的破格。但此刻，無人敢出言反對。
這些武器的恐怖威力是他們親眼所見，親耳所聞，其對於大清武備的提升，對於未來戰局可能帶來的決定性影響，是實實在在、毋庸置疑的。在絕對的力量和利益麵前，固有的偏見和規矩，似乎也變得可以變通了。
張曉宇坐在輪椅上，深深地低下頭，借此動作掩去眸中翻湧的、如同熔岩般滾燙的複雜情緒——有得意，有嘲諷，有仇恨得到部分宣泄的快意，更有一種“本該如此”的狂妄。他的肩膀微微聳動，聲音帶著一絲恰到好處的、因“激動”而產生的哽咽，表演得極其逼真：“奴才……奴才謝攝政王隆恩，奴才殘軀陋質，卑賤之身，蒙王爺不棄，委以重任，信重有加，此恩如同再造。奴才……奴才唯有嘔心瀝血，竭儘心力，研發更多利炮堅銃，奇技巧思，助我大清掃平寰宇，一統天下，方能報王爺知遇之恩於萬一！”他這番話說的極其順溜，情感飽滿，姿態卑微，仿佛已在心中演練過無數次，專門用於此種場合。
多爾袞滿意地點了點頭，棱角分明的臉上露出一絲極淡的笑意。他又勉勵了張曉宇幾句，諸如“好生將養”、“日後倚重之處尚多”等，便在一眾心思各異的親貴大臣的簇擁下，轉身離開了這片依舊彌漫著硝煙與熱浪的龍淵堂。院落裡頓時安靜了不少，隻剩下工匠和兵丁們開始收拾場地的嘈雜聲響，以及火焰燃燒不時發出的劈啪聲。
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鼇拜落在了最後。他大步走到張曉宇的輪椅旁，粗壯有力、布滿老繭的手掌重重地拍了拍輪椅的硬木扶手，發出“砰砰”的沉悶響聲，顯示著他驚人的力量。“張侍郎，好樣的，真給咱長臉，沒給咱滿洲爺們丟人！”他嗓門洪亮，震得人耳朵嗡嗡作響，帶著武人特有的、毫不掩飾的讚賞，“瞧瞧這些家什，真帶勁。好好乾，跟著攝政王，跟著咱，往後少不了你的富貴前程！”他雖然粗豪，但也明白，此人的價值，足以讓任何權勢者折節下交。
“全賴大人當日提攜之恩。”張曉宇微微躬身，語氣顯得無比誠懇，“若非當日大人明察秋毫，將奴才從肮臟馬廄中簡拔出來，給予奴才一線生機，奴才縱有些許微末之技，也早已埋骨於亂草之中，焉有今日效忠王爺、報效大清的機會？大人的恩情，奴才沒齒難忘。”他再次提起馬廄之事，既是提醒鼇拜對自己的“恩情”，也是時刻告誡自己不忘那段屈辱的經曆。
鼇拜聞言，更是哈哈大笑，聲震屋瓦，又用力拍了拍張曉宇的肩膀，說了幾句“好好乾，缺什麼直接跟爺說”之類的話，這才心滿意足地大步流星離去。
當所有人的腳步聲都消失在院門外，龍淵堂真正隻剩下張曉宇和他最親信的幾名負責核心技術的漢人工匠、以及那兩名推車的包衣阿哈時，那強撐了許久的恭敬、激動、乃至一絲偽裝的謙卑，才如同潮水般從他臉上褪去。取而代之的，是一種深不見底的疲憊，以及一種冰寒徹骨、幾乎要凝固空氣的怨毒。亢奮過後，是精神與身體的雙重透支，但他的眼神，卻比任何時候都要清醒和銳利。
他示意包衣將他推到那門剛剛試射過、炮管尚有餘溫的榴彈炮旁。冰冷的鋼鐵觸感隔著空氣傳來，炮身上還帶著發射後的煙熏火燎痕跡。他伸出手，修長但蒼白的手指，緩緩地、幾乎帶著一種迷戀般的姿態，撫摸著粗糙而冰冷的炮身，那觸感，如同在撫摸一條蟄伏的、鱗片冰冷的毒蛇，感受著其內蘊含的毀滅力量。
“戚睿涵……”他幾乎是無聲地念著這個名字，嘴唇微動，隻有他自己能聽見。嘴角勾起一絲扭曲的、充滿惡意的弧度，眼中閃爍著瘋狂的光芒，“你看到了嗎？聽見了嗎？這就是力量，真正的，可以主宰生死、顛覆乾坤的力量。你還在那裡抱著那些腐儒的仁義道德，在那些各懷鬼胎、爛到根子裡的南明官僚中間掙紮求存，妄圖用什麼‘民族大義’、‘統一戰線’來縫補那個即將徹底崩塌的破屋子嗎？”
他的思緒飄回了不久前，那個他不肯被投充當奴才、奮力逃跑在北京街巷的路上、關於戚睿涵和那個他一直覬覦卻終不可得的董小倩，曾在李成棟府邸附近出現過的消息。
正是這個關鍵的情報，讓他敏銳地抓住了翻身的機會，不僅順藤摸瓜，找出了左懋第被救走的真凶大致指向，更借此向鼇拜展示了自己的“忠誠”與“價值”，贏得了鼇拜更進一步的信任和多爾袞的格外青睞。
他仿佛能穿透時空的阻隔，看到戚睿涵此刻正在南京，或者隨著流徙的吳三桂軍去了成都，為了山西之戰的失利而痛心，為了南明朝廷內部永無休止的黨爭、為了籌集那永遠不夠的糧餉、為了調和順軍殘餘與明軍之間根深蒂固的仇怨而焦頭爛額，四處奔走，卻收效甚微。
“你們那個所謂的抗清民族統一戰線，不過是一盤散沙，一群烏合之眾！”張曉宇在心中冷笑，充滿了鄙夷和不屑，“阮大铖、田仰之流，隻知道結黨營私，排除異己，貪墨軍餉；左良玉擁兵自重，幾同藩鎮；朱由崧沉溺酒色，昏聵無能；馬士英左右逢源，首鼠兩端；史可法……哼，空有忠義之心，卻無經天緯地之才，困守揚州，又能支撐幾時？就連你們一度倚為北麵屏障的吳三桂，不也在山西，在我初步改進的火器麵前，碰得頭破血流，損兵折將？若非李定國那條瘋狗多事，他早已是我階下之囚，或者橫屍沙場了！”
他想起了那日，戚睿涵不知用了什麼方法，混入鼇拜府上那肮臟破敗的柴房來探望他的情景。那時的他，蜷縮在潮濕的、散發著黴味的草堆裡，渾身是刑訊後的傷痕，雙腿以詭異的角度彎曲著，劇痛和絕望如同毒蟲般啃噬著他的身心，如同一條被遺棄的、瀕死的野狗。而戚睿涵，雖然裝扮成灰頭土臉的道士模樣，卻依舊帶著那種讓他無比厭惡的、仿佛超然物外的清醒，以及那種……憐憫。那種居高臨下的同情和救助的姿態，比鼇拜管家的鞭子更讓他感到刺痛和憤怒。
“你了不起，你清高……你現在可以救我了，是吧？滾！我不需要你的可憐！”當時的怒吼和咆哮，似乎還在耳邊回蕩，每一個字，都浸透著血淚和刻骨的恨意。那是他尊嚴徹底崩塌的時刻，也是他仇恨徹底凝固成鋼鐵的瞬間。
“現在，一切都不一樣了。”張曉宇撫摸著冰冷炮管的手微微用力，指節因用力而泛白，仿佛要將這鋼鐵捏碎，“我失去了這雙沒用的腿，卻得到了你們無法想象、甚至無法理解的力量。科技，知識，這才是決定這個世界最終走向的唯一真理，是超越一切道德、人倫、華夷之辯的終極法則！你們那些之乎者也，仁義禮智信，在絕對的、高效的暴力麵前，不堪一擊，如同陽光下的冰雪，瞬間便會消融殆儘！”
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他的腦海中，已經清晰地勾勒出不久的將來：裝備了他所研製的、源源不斷生產出來的新式火器、致命毒氣、空中轟炸的“火風箏”的大清雄師，如何摧枯拉朽般摧毀一切抵抗。江南的繁華城池，如揚州、南京、蘇州，將在猛烈的炮火中化為一片片焦土和殘垣斷壁；李自成、張獻忠部下那些依仗勇悍的流寇騎兵，將在連珠銃構築的死亡彈幕前，如同被收割的麥子般成片倒下；鄭氏家族那看似強大的水師戰艦，在射程更遠、威力更大的新型火炮轟擊下，檣櫓灰飛煙滅……一幅由鋼鐵、烈焰和鮮血繪就的畫卷，在他眼前展開，讓他因興奮而微微戰栗。
“到時候，你，戚睿涵，還有那個死心塌地跟著你的董小倩，你們所有人，李自成、張獻忠、史可法、朱由崧……都將跪伏在我的腳下，匍匐在這龍淵堂製造的武器麵前。”張曉宇的眼中燃燒著近乎瘋狂的火焰，那是對權力和毀滅的極致渴望，“不是跪我張曉宇這個人，是跪這力量，跪這由我帶來的、全新的、無可抗拒的戰爭方式。我要你們親眼看著，你們所珍視、所守護的一切——那些可笑的理想、迂腐的忠義、虛假的情誼、乃至你們賴以生存的土地和文明，是如何在我創造的烈焰和爆炸中，一寸寸化為灰燼，歸於虛無。我要你，戚睿涵，跪在地上，仰視著我，為你當初那假惺惺的憐憫和救助，付出最慘痛的代價。我要讓你知道，誰才是對的，誰才能主宰這個時代！”
一陣更加凜冽的寒風，如同冤魂的嗚咽，猛地穿過院落，卷起地上的黑色灰燼、未融的雪沫和碎紙屑，打著旋兒，發出淒厲的聲響。幾支火把的光芒被吹得劇烈搖曳，明暗不定，將張曉宇坐在輪椅上的孤影拉得忽長忽短，扭曲變形，投映在冰冷斑駁的牆壁上，宛如一個從無儘深淵中掙紮爬出的、帶著滿腔怨恨與毀滅欲望的魔影，在這龍淵堂的夜色中無聲地咆哮。
“來人。”良久，他收回手，仿佛從一場酣暢淋漓的夢境中醒來，聲音恢複了平時的冷靜，甚至帶著一絲掩飾不住的疲憊與空虛。
“奴才在。”一名一直垂手侍立在陰影中心腹包衣趕緊上前一步，躬身應道。
“將今日試驗的所有數據——射程、爆炸範圍、啞火次數、銃管升溫情況、‘火風箏’的飛行軌跡偏差、‘滑行炮’的行進速度與轉向靈活性——全部詳細記錄，整理成冊。尤其是‘火風箏’的射程穩定性與‘榴彈炮’引信的啞火率，著令相關工匠組，限期五日之內，找出症結，提出改進方案，報我審閱。”他語速平穩，條理清晰，顯示其思維並未被之前的情緒所乾擾。頓了頓，他補充道，聲音壓低，帶著一絲不容置疑的森然，“另外，‘綠氣’和‘褐氣’的製備工坊，要再向外遷移五裡，選荒僻無人、下風口之處。加派正白旗精銳兵士看守，方圓三裡內設置崗哨，任何未經許可擅近者，無論滿漢，無論緣由，格殺勿論。工坊內操作人員，一律不得外出，所需用度，由你親自負責送入。”
“嗻，奴才明白！”那包衣心頭一凜，連忙躬身領命，不敢有絲毫怠慢。他深知那些冒著詭異顏色的氣體有多麼可怕，那是真正觸之即亡、聞之中毒的魔鬼造物。
張曉宇疲憊地揮了揮手，示意包衣推他離開這片依舊彌漫著刺鼻硝煙、死亡氣息與未散儘的熱力的試驗場地。輪椅的木輪碾過冰冷堅硬、布滿雜物碎屑的地麵，發出單調而規律的“轆轆”聲，緩緩地、沉甸甸地融入紫禁城周邊愈發深沉濃重的夜色之中。龍淵堂內的主要火焰暫時熄滅了，工匠和兵丁們也陸續散去休息，但那深藏於淵的暗焰，那由仇恨、野心與超越時代的知識共同點燃的毒火，卻已熊熊燃燒起來，再難熄滅。它潛伏著，積蓄著，隻待合適的時機，便要衝天而起，焚天灼地，將整個十七世紀的中原大地，乃至更遙遠的地方，都拖入一場前所未有的、由科技與極端仇恨共同鑄就的血火風暴之中，徹底改變曆史的走向。
而在南京，或者說，在跟隨著戰敗後被迫轉移、最終流徙至成都地區的吳三桂軍中艱難跋涉的戚睿涵，對於張曉宇在這短短時間內，於清廷內部獲得的驚人地位和科技“飛躍”，尚不完全知情，或者隻是聽到了一些模糊而令人不安的傳聞。他正為了山西之戰的失利而深深自責與反思，為了南明弘光朝廷內部愈演愈烈的傾軋與腐敗而痛心疾首，為了維係那脆弱不堪的抗清聯盟而殫精竭慮，四處遊說。前路漫漫，迷霧重重，每一點力量的凝聚都顯得那麼困難，每一次希望的萌芽都可能被現實無情摧折。
命運的絲線，詭譎而殘酷地將這兩個來自未來的靈魂，緊緊地纏繞在明末清初這盤紛亂複雜、波譎雲詭的曆史棋局上。一個，執著於以力破巧，信奉絕對的科技優勢，欲以焚儘一切的烈焰徹底摧毀舊世界，在廢墟上建立以自己為核心的新秩序；一個，則試圖在曆史的夾縫與人性的微光中，尋找那一線或許存在的生機，試圖團結一切可以團結的力量，挽狂瀾於既倒。
他們的對峙，早已超越了簡單的個人恩怨情仇，演變成兩種截然不同的理念、兩條背道而馳的道路的殘酷碰撞——是擁抱冰冷的科技理性與絕對權力，還是堅守艱難的人道溫情與民族氣節？而這場關乎億萬生靈命運、關乎文明走向的碰撞的最終結局，此刻，還深深地隱藏在濃重的、充滿變數的曆史迷霧之後，無人能夠真正看清。
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