冬月的南京，寒意浸骨。北風如刀，呼嘯著掠過秦淮河兩岸。往日的笙歌畫舫，似乎也在這凜冽的寒意中收斂了幾分喧囂，河麵霧氣氤氳，槳聲燈影顯得稀疏而寥落。畫舫中傳出的吳儂軟語和絲竹管弦，不再似往日般肆意飛揚，反而帶著一種壓抑的、小心翼翼的意味，仿佛怕驚擾了什麼。
一層無形的、沉重的陰雲，不僅籠罩在六朝古都的天空，更深深刻入了每一個知曉時局艱難的南京百姓心頭。街市上，行人步履匆匆，貨郎的叫賣聲也透著一股有氣無力，連那糖炒栗子和烤紅薯升騰起的、本該溫暖誘人的熱氣，似乎都比往年淡薄了幾分。這座南國都城，正經曆著一個格外寒冷、也格外忐忑的冬天。
南京紫禁城，文華殿。殿內與外界的陰寒截然不同，數個巨大的青銅炭盆裡，上好的銀霜炭燒得正旺，發出持續而溫和的熱力，橘紅色的火光跳躍著，試圖驅散從門窗縫隙中滲入的每一絲寒氣。然而，這熊熊的炭火，卻似乎怎麼也驅不散彌漫在殿內每一位君臣心頭的那股凜冽寒意。那寒意，源自對未知的恐懼，對未來的絕望，以及對一個曾經的同窗、如今的可怕對手張曉宇所擁有的、超越時代認知的破壞力的深深忌憚。
戚睿涵風塵仆仆地立於殿中中央。他甚至還未來得及換下那身沾滿旅途風霜的行裝，臉上帶著明顯的疲憊，但眼神卻銳利而堅定，如同被磨礪過的青石。他從西京日夜兼程趕回，帶回來的消息，沉重得幾乎能讓殿內的空氣都凝固。
他深吸一口氣，將在西京與李自成及其麾下重要將領、謀士分析的情報，以及那個最驚悚、最令人不安的推斷——張曉宇可能已為清廷研製出“瘟疫武器”——原原本本，清晰而沉緩地稟報了上去。他的聲音刻意保持著沉穩，儘量剝離過多的個人情緒，仿佛隻是在陳述一個客觀的事實。
然而，他口中吐出的每一個字，都像一柄無形的重錘，帶著千鈞之力，一下，又一下，狠狠地敲擊在禦座上的弘光帝朱由崧，以及分列兩側的內閣首輔馬士英、兵部尚書史可法等一眾南明核心重臣的心上。
“……陛下，二位閣老，諸位大人，”戚睿涵最後沉聲道，他的目光掃過在場眾人或驚駭、或凝重、或猶疑的麵孔，“此事，絕非危言聳聽，亦非末將憑空臆測。那張曉宇，其人雖心術已偏，墮入魔道，然於格物之術，確有鬼神莫測之能，此點，我等已從其此前所製之‘綠氣’、‘褐氣’等毒煞，以及威力遠超當前火炮的‘轟天雷’、可翱翔天際攻擊的‘火風箏’等犀利火器中，屢次印證，付出過慘痛代價。”他頓了頓，讓眾人消化這不容置疑的前提，然後才拋出最核心的恐怖，“以此推之，若其再效仿某些失落古籍所載，或鑽研域外流傳之邪法，喪心病狂，以疫病為兵器，其所能造成之危害，恐更勝刀兵十倍、百倍。一旦清虜獲得此物，並用於攻我，江南之地，人口稠密，水網縱橫，氣候溫潤，最利疫病傳播……屆時，這魚米之鄉，繁華錦繡之地，恐……恐將成人間煉獄，白骨露於野，千裡無雞鳴！”
話音落下，殿內陷入了一片長時間的、令人窒息的沉默。
隻有炭盆中的銀霜炭，偶爾因為內部結構的爆裂而發出“劈啪”一聲輕響，這微弱的聲音在此刻安靜的大殿裡，卻被無限放大，反而更襯得這份寂靜沉重得如同實質，壓在每個人的胸口，讓人喘不過氣來。空氣中，隻有眾人或粗重、或細微的呼吸聲，以及那無法言說的恐懼在無聲地流淌、蔓延。
端坐在禦座上的弘光帝朱由崧，臉色本就因酒色而顯得有些虛浮蒼白，此刻更是褪儘了最後一絲血色，變得如同宣紙。他放在龍袍膝蓋上的手指，下意識地、神經質地撚著袖口上用金線繡出的精致龍紋，指節因為用力而微微發白。他的嘴唇翕動著，似乎想說什麼，詢問也好，斥責這荒謬的言論也罷，但最終隻是徒勞地張合了幾下，沒能發出任何有意義的音節。
他登基以來，雖更傾向於偏安一隅，在深宮中尋求享樂，以麻痹自己麵對危如累卵的江山社稷所帶來的巨大壓力，但他並非全然懵懂，深知這好不容易達成的“聯順抗清”局麵，關乎他的身家性命，關乎朱明王朝的最後一絲氣運。此刻聽聞這等聞所未聞、直如神話誌怪般的可怕手段，他隻覺得一股冰冷的寒氣，不受控製地從腳底板直竄上天靈蓋，四肢百骸都瞬間變得冰涼，連那上好的炭火暖意，都無法滲透分毫。
良久，還是內閣首輔馬士英率先打破了這令人難堪的沉寂。他眉頭緊鎖，目光銳利地看向戚睿涵，語氣帶著久居上位者特有的審慎，以及一絲不易察覺的、希望這隻是危言聳聽的期盼：“戚使者，你所言之事，實在……實在是駭人聽聞，超出了常人理解之範疇。那張曉宇，縱然天賦異稟，當真能行此逆天悖理、有乾天和之舉？此舉，怕是比那昔日的白起坑卒、項羽焚城，更為酷烈吧？再者，即便他能，清虜雖乃化外蠻夷，凶悍成性，但其首領如多爾袞、鼇拜之流，亦非全然不明事理之輩，豈會輕易采納此等……此等注定會招致天譴人怒、遺臭萬年的絕戶毒計？”他的問題，與其說是在質疑戚睿涵，不如說是在為他自己，也為在場所有不願相信的人，尋找一個可以自我安慰的理由。
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“馬閣老！”馬士英話音未落，兵部尚書史可法便立刻接口，他的聲音洪亮、鏗鏘，帶著一種不容置疑的焦急和決絕，與他清臒而堅毅的麵容相得益彰，“馬閣老，下官以為，在此生死存亡之秋，寧可信其有，不可信其無。清虜自努爾哈赤起兵以來，屠我城池，掠我土地，殺我百姓，何曾講過半分仁義道德，顧及過一絲天理人和？多爾袞、鼇拜之流，更是野心勃勃、心狠手辣之輩，為達目的，不擇手段。隻要能摧垮我大明最後壁壘，一統天下，他們有何顧忌？有何不敢？”
他越說越激動，上前一步，轉向禦座上的朱由崧，深深一揖，幾乎將身體彎成了直角，聲音帶著悲憤：“陛下，戚使者所言前次山西之戰，我軍將士已飽受毒氣之苦，死者枕藉，傷者哀嚎，其狀之慘烈，猶在眼前，此乃血淋淋之前車之鑒啊。如今若再加疫病，此物無形無影，傳播迅猛，防不勝防，一旦在軍中、在民間蔓延開來，不必等清軍鐵騎來攻，我江南軍民，恐怕已自潰矣。屆時，人心惶惶，秩序崩壞，縱有雄兵百萬，亦將不戰自敗。陛下，此事關乎國本存亡，關乎億兆生靈，萬萬不可等閒視之，心存僥幸啊！”
朱由崧似乎被史可法這飽含血淚、擲地有聲的話語徹底驚醒，身體不由自主地顫抖了一下，連聲道：“史閣老所言極是，所言極是，這……這……若清虜真個喪心病狂，投下瘟疫，朕的南京，朕的江南，朕的子民……”他不敢再說下去，腦海中仿佛已經浮現出屍橫遍野、十室九空的慘狀，臉上已現出無法掩飾的驚惶之色，求助般地看向馬士英和史可法。
馬士英見史可法態度如此堅決，句句在理，而皇帝也明顯被說動，傾向於此，心知再質疑可能性已無意義，反而會顯得自己怯懦或無能。他深吸一口氣，轉而問出了最關鍵，也最現實的問題：“即便要防，又該如何防？史閣老，戚使者，太醫院雖有名醫，彙聚國手，應對尋常時疫風寒，或可勉力為之。但這等人為製造、刻意投放的‘瘟疫武器’，聞所未聞，見所未見，古籍醫案亦無記載，太醫院又從何應對？莫非……莫非我等隻能坐困愁城，引頸就戮？”他的話語中，透露出一種深深的無力感。麵對這種超越認知的打擊，傳統的智慧和力量，似乎顯得如此蒼白。
就在這時，一直靜立殿中的戚睿涵，再次上前一步，他的動作打破了凝重氣氛的平衡，吸引了所有人的目光。他朗聲道：“陛下，馬閣老，史閣老，關於防護之法，外臣在星夜兼程趕回南京途中，日夜苦思，或已思得一策，可嘗試應對。”
瞬間，文華殿內所有的目光，如同被磁石吸引一般，齊刷刷地集中到了他的身上。朱由崧更是如同在無邊黑暗中抓住了一根救命稻草，身體前傾，急不可耐地道：“戚愛卿有何良策？快快講來！若果真有效，朕必不吝封賞！”
“謝陛下。”戚睿涵沉穩一禮，繼續道，“外臣所思之策，核心在於製作一種特殊的‘防毒防疫麵罩’，以致密材料配合過濾之物，儘可能隔絕毒氣與可能攜帶疫病的邪氣粉塵入口鼻。此外，還需太醫院諸位大人鼎力相助，配製相應湯藥，強身固本，內外兼防，雙管齊下，或可將危害降至最低。”他話鋒一轉，語氣變得有些凝重，“隻是……此物之製作，涉及一些非常規的格物之理與可能需要搜尋的罕見材料，工序繁雜，要求精密。需得一位不僅精通此道，更需心思縝密、動手能力強，且絕對忠誠可靠之人主持，方能成事。外臣思前想後，遍觀朝野，想起一人，或可擔此重任。”
“何人？”朱由崧和馬士英幾乎是不約而同地脫口問道，連史可法也投來了急切和好奇的目光。
戚睿涵清晰而有力地吐出此人的名字：“便是現任禦膳房總管，李大坤。”
“李大坤？”朱由崧愣了一下，臉上閃過一絲錯愕，隨即，腦海中浮現出那一道道讓他近來胃口大開、讚不絕口的新奇菜肴，什麼“糖醋裡脊”、“番茄炒蛋”、“魚香肉絲”……印象頗為深刻，“便是那位做出諸多美味佳肴，深得朕心的李師傅？他……他一個禦廚，竟還懂這些軍國大事所需的格物奇技？”皇帝的疑惑毫不掩飾，這推薦實在太過出人意料。
“回陛下，正是此人。”戚睿涵語氣肯定，不容置疑，“李總管雖職司禦膳，看似與軍械防疫無關，然其人於格物、化學一道，天賦異稟，見識卓絕，常有驚人之想，且動手能力極強。外臣與他乃多年舊識，深知其能，絕非僅限於庖廚之間。其於物質變化、材料性質之理解，遠非常人可比。且其為人忠謹敦厚，恪儘職守，心思純正，可托大事。值此非常時期，正需此等非常之才。”他刻意強調了“舊識”和“深知其能”，以增加說服力。
史可法聞言，眉頭微皺，讓一位禦廚來擔當如此關乎國運的重任，聽起來確實有些匪夷所思，甚至兒戲。但眼下情勢緊急，已是病急亂投醫之時，而且推薦人是屢立奇功、眼光獨到的戚睿涵。他深知戚睿涵非信口開河、不知輕重之人，既然他如此力薦，必有深意。略一沉吟，史可法便也出列附和道：“陛下，既然戚使者以身家性命力薦，言之鑿鑿，或可一試。非常之時，當行非常之法，用人亦不必拘泥常格。或許，真能收奇效亦未可知。”
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馬士英看著戚睿涵篤定的眼神，又看了看史可法支持的態度，再想到皇帝對李大坤廚藝的欣賞，心中迅速權衡利弊。眼下確實沒有更好的人選，太醫院對此束手無策，工部那些匠作官員恐怕連“過濾”、“氣溶膠”為何物都不知。既然有人願意站出來承擔責任，無論成敗，總好過坐以待斃，屆時也有推諉之餘地。於是，他也緩緩點了點頭，沉聲道：“戚使者向來穩重，既如此推薦，想必李總管確有過人之處。陛下，或可準其所奏，令李大坤一試。”
朱由崧見兩位閣老都無異議，自己又對李大坤觀感頗佳，更是急於找到解決之道，立刻拍板：“準奏，即刻傳旨，擢升禦膳房總管李大坤為太醫院使，特旨全權主導防疫之事，一應人員、物料，各衙門皆需竭力配合，不得以任何理由推諉、延誤。戚愛卿，你便留在南京，協助李院使，共同研製那防毒麵罩與防疫藥物！”
“臣，領旨，謝陛下信任！”戚睿涵心中一塊大石落地，深深一拜。這最關鍵的第一步，總算成了。能否擋住張曉宇那可能到來的致命一擊，希望，就寄托在他和那位“不務正業”的禦廚室友身上了。
旨意傳到禦膳房時，已近黃昏。
禦膳房內正是最忙碌的時候，爐火熊熊，鍋勺碰撞，香氣四溢。李大坤正挽著袖子，係著一條略顯油膩的圍裙，親自指揮著幾個手腳麻利的小太監處理一批新到的時鮮食材。他比剛穿越時胖了些許，臉色紅潤，顯然這禦膳房總管的安逸日子頗為養人。
當宣旨太監尖細的嗓音在喧鬨的禦膳房裡響起，清晰地念出那道石破天驚的旨意時，整個禦膳房瞬間安靜了下來，隻剩下灶洞裡柴火燃燒的劈啪聲。所有人都愣住了，難以置信地看向他們的總管。
李大坤本人更是如同被施了定身法，整個人都僵在了那裡，手裡那把被他使得出神入化的炒勺，“哐當”一聲，差點脫手掉在地上。他臉上寫滿了茫然和震驚，仿佛聽到的不是升官晉爵的喜訊，而是什麼晴天霹靂。
“太……太醫院使？防……防瘟疫？我……我就是個做飯的啊！”他腦子裡一片混亂，幾乎要脫口而出。直到戚睿涵的身影出現在禦膳房門口，對他使了個眼色，他才猛地回過神來。
他暈乎乎地接過那道沉甸甸的聖旨，打發了宣旨太監，然後一把拉住戚睿涵的胳膊，幾乎是拖著將他拉到了禦膳房後堆放雜物的小院裡。這裡相對僻靜，隻有幾隻肥碩的麻雀在雪地裡跳來跳去覓食。
“睿涵，這……這到底是怎麼回事？”李大坤壓低了聲音，臉上依舊是那副難以置信的表情，抓著戚睿涵胳膊的手因為用力而指節發白，“太醫院使？正五品的官銜。讓我去防瘟疫？對抗清軍的什麼……瘟疫武器？我……我連現在太醫院院判是誰都認不全。你這不是把我往火坑裡推嗎？”他的聲音裡帶著一絲委屈和慌亂。
戚睿涵看著眼前這位昔日室友，如今麵色紅潤、體態更顯豐碩的“禦廚總管”，心中也是感慨萬千。他反手用力拍了拍李大坤厚實的肩膀，語氣沉重得如同浸了水的棉絮：“大坤，此事實在是迫不得已，情勢危急，關乎無數人的生死。除了你，我實在找不到更合適、更有能力，並且我能絕對信任的人，來做成這件事。”
他簡要將自己在文華殿稟報的內容，尤其是張曉宇可能已為清廷研製出超越毒氣的瘟疫武器，以及南明朝廷上下對此的極度擔憂，向李大坤快速而清晰地敘述了一遍。
李大坤聽得目瞪口呆，嘴巴微微張著，半晌合不攏。寒風掠過小院，吹起他額前的幾縷發絲，他卻渾然不覺。過了好一會兒，他才像是終於消化了這恐怖的信息，喃喃道：“曉宇……他……他真的走到了這一步？用毒氣還不夠，還要用瘟疫？他……他難道忘了自己是……”
後麵的話他哽在喉嚨裡，說不下去，臉上露出極度痛心與深入骨髓的恐懼交織的神情。他雖在深宮中過著相對安穩的日子，專注於他的“美食事業”，但也從戚睿涵偶爾的來訪和宮中的零星消息中，知曉了張曉宇的遭遇和其後的驚人變化，隻是他萬萬沒想到，這位昔日的同窗，會走向如此極端、如此可怕的境地。利用瘟疫作為武器，這在他來自的那個時代，也是被視為反人類的、不可饒恕的罪行。
“他已經不是我們認識的那個張曉宇了。”戚睿涵歎了口氣，聲音裡帶著深深的疲憊和無奈，“現在的他，心中隻有被背叛的仇恨和扭曲的權力欲望。為了向所有他認為是‘背叛者’的人複仇，為了證明他的‘正確’和‘強大’，他可以不惜一切代價，不擇任何手段。大坤，我們不能眼睜睜看著他將這片土地變成地獄。我們必須阻止他，至少，我們要儘全力保護江南的百姓和前線將士，不能讓他們淪為毒疫之下的冤魂。這是我們身為……來自那個時代的人，無法推卸的責任。”他沒有說“同胞”，也沒有說“同學”，但那份沉重的使命感，已經清晰地傳遞了過去。
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李大坤沉默了。他低下頭，看著自己那雙因為常年接觸油鹽醬醋而顯得有些粗糙，卻異常靈活穩定的手。這雙手，能精準地掌控火候，能巧妙地調和五味，創造出令人愉悅的美味。而現在，它們要去觸碰的，將是可能奪走無數人生命的瘟疫和毒氣。這種反差，讓他一時間有些恍惚。
但很快，他重新抬起頭。那雙平日裡專注於火候與調味而顯得溫和明亮，甚至帶點樂天派笑意的眼睛，此刻卻銳利了起來，閃爍著一種戚睿涵熟悉的、屬於理工科生的冷靜和探究的光芒。他深吸了一口冰冷的空氣，挺直了原本因為常年站立灶前而微駝的腰板，仿佛瞬間將那個“禦廚總管”的身份甩在了身後。
“我明白了。”李大坤的聲音穩定了下來，雖然依舊帶著凝重，但不再有慌亂，“雖然我是學物理的，生物和化學不算我的頂尖強項，但基礎知識還在，基本原理還記得。防護……無非是物理上的過濾、隔絕，加上化學或藥物上的消毒、中和。睿涵，你具體有什麼想法？麵罩？防護服？”
見李大坤如此迅速地進入狀態，戚睿涵心中稍安，立刻道：“我初步設想了一種覆蓋口鼻，甚至可能包裹頭部的麵罩。核心在於過濾層。我們需要找到一種或幾種材料，能有效吸附、阻擋粉塵、可能含有病原的氣溶膠，甚至……如果曉宇真的搞出了細菌病毒，也要能一定程度上攔截。活性炭是最理想的吸附材料，但這個時代……”