崇禎十七年的殘冬，中原大地籠罩在一片肅殺之中。南陽城頭，旌旗在低垂的灰雲下獵獵作響，那旗幟上的“明”字仿佛也失了往日的鮮亮，被陰霾浸染得黯淡無光。鉛灰色的雲層沉甸甸地壓下來，似乎要將這座古老的軍事重鎮碾碎，連呼嘯的北風都帶著一股鐵鏽和塵土混合的悲涼氣息。
一隊儀仗森嚴的人馬，簇擁著一頂八抬大轎，緩緩駛入南陽城門。守城的兵士早已得到通知，紛紛跪伏在地，不敢仰視。轎簾掀開，一位麵皮白淨、無須，身著深青色內官袍服的中年宦官，在隨從的攙扶下穩步走出。他便是司禮監秉筆太監、奉旨巡閱諸軍的監軍韓讚周。
韓讚周站定，微微眯起那雙慣於洞察宮闈秘事的眼睛，掃視著南陽城的防務。城牆之上，垛口後麵，士卒們的身影在寒風中顯得有些瑟縮，眼神中混雜著疲憊與茫然。他輕輕吸了一口冰涼而乾燥的空氣，宮中特有的那種圓滑而矜持的腔調便響了起來，不高不低，卻清晰地傳入迎接的南陽府官員耳中：“天色不佳啊…...咱家這一路行來，可見百姓疾苦，軍士辛勞。陛下心係前線，特遣咱家前來，宣示天恩，鼓舞士氣。”他的話語不疾不徐，每個字都仿佛經過精心斟酌，帶著一種不容置疑的權威，讓周圍的地方官將不由得將腰彎得更低了些。
南陽府衙的正堂，為了迎接這位天子近臣，早已收拾停當，但依舊掩不住那股子陳舊衙門特有的陰冷潮濕之氣。幾盆炭火在角落裡燃燒，發出劈啪的輕響，跳動的火苗映照著堂內眾人的臉龐。
平西侯吳三桂端坐在主位之上，一身戎裝染滿征塵，雖經打理，仍可見磨損的痕跡。他臉龐棱角分明，劍眉斜飛入鬢，本是英武逼人的樣貌，此刻卻難掩深深的疲憊。連日來的行軍布防，與清軍斥候的零星接戰，以及糧餉補給不足的困擾，都在他眉宇間刻下了深深的溝壑。他身後，楊銘、戚睿涵等一眾關寧軍將領按劍而立，甲胄在燭光下閃著冷硬的光澤。他們沉默著，眼神銳利如鷹，緊盯著踏入堂內的韓讚周一行人，那目光中除了應有的禮節，更多的是審視與難以消弭的警惕。山西慘敗、友軍背叛的陰影，如同夢魘般纏繞著這支曾經威震遼東的鐵軍，讓他們對任何來自朝廷的“天使”都抱有本能的疑慮。
韓讚周似乎對這股凝重的氣氛渾然不覺，或者說，他早已習慣了地方將帥這種複雜的目光。他麵帶程式化的微笑，先是展開黃綾詔書，用那特有的、帶著幾分尖銳又刻意放緩的腔調，朗聲宣讀。詔書內容無非是“勠力同心，共禦外侮”、“倚卿為乾城”之類的套話，堂內眾人皆屏息靜聽，唯有炭火的劈啪聲和韓讚周那略顯刺耳的嗓音在回蕩。
宣詔完畢，韓讚周將詔書恭敬遞與吳三桂，臉上的笑容加深了幾分，話鋒卻悄然轉向：“侯爺，陛下深知前線艱辛，將士用命，寢食難安呐。”他略作停頓，目光掃過吳三桂及其身後將領，“更知用兵之道，貴在上下同心，將士用命。陛下有言，馬都督吉翔，乃國戚之尊，忠謹可靠，陛下已嚴令其固守南陽，與侯爺麾下精兵互為犄角，絕不容有失！”
他特意加重了“國戚之尊”和“嚴令”幾字，隨即又放緩語速，看似推心置腹地補充道：“此番守土，馬都督及其麾下勁旅，必是侯爺堅實後盾，侯爺大可放心，斷不會如山西那般，再受友軍掣肘、拖累之憂。”他輕描淡寫地提及山西舊事，仿佛隻是隨口一提的安撫，但那話語深處隱含的敲打意味，卻像一根無形的針，刺入了在場每一位關寧軍將領的心頭——朝廷對山西之事了然於胸，此次安排，既有倚重，也未嘗沒有告誡與牽製的意味。
吳三桂接過詔書，手指無意識地摩挲著冰涼光滑的絹帛，目光低垂，落在麵前那張擺放著簡陋茶具的案幾上。茶杯是粗瓷所製，茶水早已半涼，映照著他沉靜如水的麵容，看不出太多波瀾。對於馬吉翔此人，他早有耳聞。知道此人本是桂王藩邸一個不起眼的遠親，文韜武略一無所長，全憑其妹馬太妃得寵於前桂王，才得以雞犬升天，一躍成為手握實權的都指揮使，鎮守南陽這等要衝。軍中風評，此人唯善鑽營，貪墨克扣乃是常事，實非可托付重任之輩。
然而，此刻監軍太監親自作保，陛下“嚴令”亦在詔書之中。他吳三桂，一個先降李闖，再投南明的“貳臣”，麾下關寧軍雖驍勇，卻已是寄人籬下，糧餉補給多有仰仗南京朝廷和湖廣地方。若此刻表露出對馬吉翔的絲毫疑慮，不僅得罪這位國戚，更可能觸怒皇權，於大局有百害而無一利。種種思量，在他心中電光石火般掠過，最終化作一聲無聲的歎息。
他緩緩抬頭，嘴角牽起一絲近乎僵硬的弧度，聲音因連日勞累而帶著明顯的沙啞：“韓公公言重了。陛下隆恩，臣等感激涕零。馬都督既是陛下信重之臣，國之柱石，本侯自然信得過。”他話鋒一轉，指向身後懸掛的碩大地圖，“隻是，據探馬回報，清虜此番來勢洶洶，肅親王豪格、貝勒尼堪兩路精兵，兵力合計不下十萬，鐵騎剽悍。河南府、南陽兩地，防線綿長，關隘眾多，處處需兵。若要萬無一失，還需與馬都督詳細籌劃，緊密配合，方能不負聖望。”
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韓讚周笑容可掬，連連點頭：“這個自然，這個自然。臨行前，馬都督已對雜家再三保證，一切聽從侯爺調度，同心抗敵，絕無二心。侯爺但有方略，馬都督必竭力配合。”他話說得漂亮，仿佛馬吉翔已是吳三桂囊中之物，任由驅使。
話已至此，吳三桂知道再多言無益，隻能暫時按下心頭翻湧的疑慮，拱手沉聲道：“如此，有勞公公回稟陛下，臣吳三桂，謹遵聖諭，定當竭儘全力，以報皇恩浩蕩，雖肝腦塗地，亦在所不惜！”
送走韓讚周後，南陽府衙內的氣氛並未輕鬆多少。吳三桂立刻下令，召集麾下核心將領，同時派人前往馬吉翔的都督府，邀請其過來共商防務大計。
約莫半個時辰後，馬蹄聲在府衙外響起，馬吉翔在一眾頂盔貫甲的親衛簇擁下，大步流星地走入正堂。他一身嶄新的山文甲，擦得鋥亮，在燭火下反射著耀眼的光芒，穿在他那略顯富態、肚腩微凸的身上，卻顯得有些緊繃和滑稽。他滿麵紅光，未語先笑，對著吳三桂便是深深一揖，聲音洪亮得幾乎能震落梁上的灰塵：“侯爺，韓公公想必已傳達了陛下旨意。末將不才，蒙陛下信重，委以守土重責，深知國事維艱，豈敢怠慢。侯爺威震華夏，用兵如神，末將早已心向往之。今日得見，實乃三生有幸！”
他一番話如同事先演練過一般，滔滔不絕，熱情得近乎誇張：“末將已嚴令部下，自今日起，唯侯爺馬首是瞻。侯爺但有所命，我南陽守軍，絕無二話。便是刀山火海，也隻管向前！”他用力拍打著胸前的護心鏡，發出砰砰的響聲，以示決心。、
跟在他身後的四位千戶——王家寶、劉森林、許強、潘化雲，皆身材魁梧，麵容精悍，眼神銳利，此刻也齊聲抱拳低吼：“謹遵侯爺將令！”聲震屋瓦，氣勢倒是十足。
戚睿涵站在吳三桂身側稍後的位置，冷眼旁觀著這一切。作為穿越者，他見識過現代社會的種種人際交往，對這等官場作態已不陌生。馬吉翔的熱情洋溢，總讓他覺得像是浮在水麵上的油花，看著熱鬨，卻毫無根基。那四位千戶，看似勇武，眼神也足夠凶狠，但戚睿涵憑借這段時間在軍中曆練出的眼力，總覺得他們身上缺少了點什麼東西——那不是武藝或勇力的問題，而是一種真正從屍山血海中爬出來後，沉澱在骨子裡的沉凝與對生命的漠然，一種屬於百戰老兵的獨特“殺氣”。他微微側頭，對身旁扮作親兵、一身戎裝也難掩清麗之氣的董小倩低聲道：“此人之言，舌燦蓮花，恐難儘信。觀其部屬，銳氣外露，卻似少了幾分沙場淬煉的底蘊。”
董小倩自幼混跡江湖，三教九流的人物見過不知凡幾，看人眼光更為毒辣。她螓首微點，用僅有兩人能聽到的聲音回應：“聲高而氣虛，色厲而內荏，不過是倚仗裙帶、沐猴而冠之輩。其麾下所謂‘高手’，眼神遊離，下盤虛浮，恐是銀樣鑞槍頭，非可信賴之輩。”
吳三桂久經官場沉浮，曆經背叛與殺戮，何嘗看不出馬吉翔的底細和那番慷慨陳詞背後的虛偽？此人若非靠著妹妹，隻怕連個百戶都混不上。然而，此刻清軍壓境，正是用人之際，關寧軍勢單力薄，急需南陽方麵的配合與支持，至少是表麵上的穩定。他心中縱有千般疑慮，萬般不屑，此刻也隻能強壓下，臉上堆起客套的笑容，伸手虛扶：“馬都督過謙了，都督乃國之所倚，坐鎮南陽，威名遠播。如今國難當頭，正需我等武人同心協力，共保社稷。有都督鼎力相助，本侯信心倍增矣。”
寒暄已畢，吳三桂引馬吉翔至巨大的河南布防地圖前。地圖之上，山川河流、城池關隘標注清晰，一條條可能的進軍路線被朱筆勾勒出來，觸目驚心。吳三桂手指點向黃河沿岸、洛陽周邊的河南府地區，神色凝重：“馬都督請看，據可靠軍報，豪格親率八旗主力，已迫近河南府北境，其兵鋒直指洛陽。此地若失，則南陽北麵屏障儘失，危矣。”
他又將手指南移，點在地圖上的南陽盆地，以及位於河南府與南陽之間的戰略樞紐——汝州。“尼堪一路偏師，自東而來，意圖牽製南陽，若使其與豪格會師，則我軍南北受敵，大勢去矣。”
經過一番看似熱烈，實則各懷心思的商討，最終議定：由吳三桂率關寧軍主力北上，依托洛陽周邊的險要地勢，構築防線，正麵迎擊自北而來的豪格大軍；馬吉翔則坐鎮南陽，確保後方穩固，同時分兵五萬，由其親信將領率領，前出駐守汝州。
汝州地處伏牛山與豫東平原交界，是連接河南府與南陽的咽喉要道，控扼南北。若能守住汝州，則吳三桂與馬吉翔兩部可相互呼應，互為犄角，使清軍不能輕易南下威脅南陽，也不敢全力圍攻河南府，從而將清軍的兩路攻勢分割開來。
“馬都督，”吳三桂的手指重重地點在汝州的位置上，目光銳利地看向馬吉翔，語氣異常嚴肅，“汝州，乃我軍聯係之樞紐，生命之通道！此地萬不可有失！隻要汝州在我軍手中，豪格便不敢傾儘全力攻我河南府，尼堪亦難威脅南陽。此戰成敗，汝州守備，至關重要！”
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