弘光五年的二月，江南的春寒料峭，尚未完全褪去冬日的蕭瑟。但接連傳來的捷報，卻如同穿透陰雲的陽光，化作暖流，激蕩著南明軍民幾近冷卻的熱血。史可法、黃得功、薑曰廣等將領揮師北伐，勢如破竹，相繼收複了南京、廬州、揚州三座沉淪未久的重鎮。
南京城的收複尤其意義非凡，這座太祖太宗肇基、成祖定鼎的留都，大明南方的政治心臟，它的失而複得，不僅僅是軍事上的輝煌勝利，更是一劑強心針，注入了因屢屢敗退而略顯萎靡的抗清陣營。南昌行在，一直愁眉不展的弘光帝朱由崧，難得地露出了發自內心的笑容，連下諭旨，犒賞三軍，並迫不及待地著手籌劃還都南京的盛大典禮。
甚至連遠在西北西安府的李自成，也遣來了使者，帶著不無真誠的祝賀。在共同敵人——滿洲鐵騎的巨大壓力下，明順之間那脆弱的合作，似乎正被戰火的熔爐鍛打得愈發穩固。
然而，在這看似一片大好的形勢背後，廣袤的北方，那片已被清廷鐵蹄踏遍、正試圖以刀劍與“文治”並用的方式鞏固統治的區域，另一場沒有硝煙卻同樣殘酷的戰爭，正在陰暗的角落裡，如同地火般悄然運行，等待著噴發的時機。
……
山西太原府，晉王故地，雖經戰亂，仍保留著幾分北地雄城的骨架。時近黃昏，殘陽如血，給灰撲撲的城牆和屋瓦塗抹上一層淒豔的色彩。城內一處不起眼的宅院，門楣普通，甚至有些破敗，與左鄰右舍並無二致。但在其地下，卻隱藏著一間極其隱秘的密室。
密室內，空氣混濁，僅靠一盞如豆的油燈提供著微弱的光明。燈焰跳躍不定，在土壁上投下扭曲晃動的黑影，映照著圍坐在一張簡陋木桌旁的三張神色凝重的麵孔。
為首者乃是一名道士，年約四旬，麵容清臒，顴骨微凸，一雙眸子在昏暗中依然炯炯有神，仿佛能穿透人心，正是聞名晉地、學問醫術皆精的傅山傅青主。他雖身著洗得發白的青色道袍，頭頂束著道髻，眉宇間卻無出世之人的超然物外，反而緊緊凝聚著一股深沉的憂國憂民、驅除韃虜的鬱結之氣。他的手指修長，此刻正無意識地撚動著腰間一枚溫潤的玉佩，那是他身為明室遺民，永不背棄的象征。
坐在他左側的，是一位身著粗布衣衫，作走方郎中打扮的中年人，薛宗周。他麵色微黃，眼角已有細密的皺紋，那是常年奔波、風餐露宿留下的印記。他手指關節粗大，此刻正習慣性地、極有節奏地輕輕敲擊著桌麵，發出幾不可聞的“篤篤”聲，顯露出內心的縝密思慮。他目光低垂，仿佛在審視桌麵的木紋，實則腦海中正飛速盤算著各種可能與風險。
右側則是一名體格魁梧、皮膚黝黑的漢子，獵戶王如金。他沉默寡言，像一塊曆經風雨的磐石，雙手抱臂，肌肉虯結。他腰間彆著一把磨得鋥亮的短刀，刀柄被手掌磨得光滑無比。他眼神銳利如鷹，即使在昏暗的燈光下，也時刻保持著警覺，仿佛隨時準備暴起搏殺。他隻是靜靜地聽著，偶爾抬眼掃視一下同伴，目光中滿是信任與決絕。
密室裡彌漫著泥土的腥氣、燈油的異味，以及一種無形的、沉重的壓力。
薛宗周率先打破了令人窒息的沉默，他的聲音低沉而清晰，如同耳語，卻字字敲在心上：“青主兄，南邊捷報頻傳，我軍氣勢如虹，接連收複重鎮。史閣部、黃侯爺他們在前線浴血拚殺，光複河山。我等在北方，蟄伏已久，難道就隻能眼睜睜看著，無所作為嗎？”他的指節停止敲擊，抬起頭，目光灼灼地看向傅山。
傅山微微頷首，捋了捋頜下梳理得整齊的短須，動作舒緩，帶著一種儒雅的從容，但眼神卻銳利如刀：“宗周兄所言，正是我日夜思慮之事。正麵戰場節節勝利，固然可喜，然清廷根基尚在，其勢仍大。我等在敵後，如同插入其腹心之芒刺，更需有所作為，攪動風雲，令韃子首尾難顧，方能呼應南方，加速其敗亡。”他頓了頓，聲音壓得更低，仿佛怕驚擾了空氣中無形的敵人，“如今，正有一個絕佳的機會，或可一石二鳥，甚至一箭三雕。”
王如金猛地抬起頭，目光如電，直射傅山，雖未言語，但緊抿的嘴唇和微微前傾的身體，已表明了他的關注。
傅山身體前傾，油燈的光芒在他臉上投下深邃的陰影，使他清臒的麵容更添幾分神秘與決斷：“北京城，即將舉行順治五年的科舉會試。這是清廷入關後，為了籠絡天下士子人心、選拔漢官以穩固統治而大力推行的重要舉措。我們要借此機會，大鬨一場！”
“如何鬨法？”薛宗周追問，眼中精光一閃。王如金也握緊了腰間的短刀。
“劫考場？風險太大，得不償失。”王如金終於開口，聲音沙啞低沉，帶著北地山民的直率。
傅山搖頭，嘴角勾起一絲冷峻的笑意：“非也。我們不劫考場，那樣動靜太大，也難以動搖其根本。我們要……賣題。”
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“賣題？”薛宗周和王如金聞言，都是一怔，臉上露出難以置信的神色。這個答案，顯然超出了他們最初的預想。
“正是，賣題。”傅山肯定地重複道，眼中閃爍著智慧與算計的光芒，“清廷為了標榜承繼華夏正統，科舉雖大致沿用明製，但在經義解讀上，尤其是《四書》《五經》的闡發，多有曲解附會，甚至篡改原意，以迎合其夷狄身份、論證其統治的合法性。我們若能提前拿到此次會試的考題，再尋機賣給那些渴望中舉卻又學問不精、或急於求成的考生，尤其是那些家資豐厚的紈絝子弟。你們想，這些人為了錦繡前程，會不舍得花大價錢嗎？”
薛宗周是機敏之人，立刻捕捉到了傅山話中的深意，眼中閃過一絲明悟，接著說道：“妙啊！青主兄的意思是，我們先設法賄賂考官，拿到真題，然後高價賣出。那些買了題的考生，若是老老實實，按照清廷那套歪曲的‘標準答案’去答，或許能僥幸得中。但人性貪婪，他們既已走了捷徑，難免會想更進一步，或者為了顯示自己的‘真才實學’，很可能不會完全遵循清廷的規定，而是依據他們所知的經典原意，甚至肆意發揮。屆時，一旦事發，或者我們暗中推動事發，這些人的考卷便是鐵證。輕則落榜，錢財名聲兩空，重則獲罪下獄，甚至牽連家族。如此一來，既能攪亂科場，讓清廷所謂的‘公正取士’成為一個天大的笑話，打擊投靠清廷的漢官士紳的氣焰，又能讓天下讀書人看清韃子朝廷鉗製思想、扭曲學術的本質。而我們，還能從中獲得巨額銀兩，用於購買軍械、火藥、糧草，支援各地風起雲湧的義軍！”
王如金也徹底明白了其中的關節，重重地點了點頭，臉上露出一絲狠厲之色：“此計甚毒…但也甚好！既能壞韃子大事，又能充實我等軍資。隻是，賄賂考官，非同小可，需得找準人選，確保萬無一失。”
傅山見二人均已領會，心中稍定，道：“人選我已初步選定。據我們安插在京城的眼線回報，此次會試，正主考是曹本榮，副主考是李振鄴。此二人皆非滿洲核心，乃是較早投靠的漢官，貪財好利之名在外，且並非鐵杆漢奸，心中仍有搖擺，應當可以下手。至於具體如何接觸、如何行賄、如何取題，還需宗周兄費心，你常以行醫為名行走京城，人脈較廣，便於暗中操作。”
薛宗周沉吟片刻，手指又開始無意識地敲擊桌麵：“曹本榮、李振鄴…此二人我略有耳聞，確是貪鄙之徒。接觸或許不難，無非是投其所好，金銀開路。隻是這前期打點、購買考題所需的銀錢，恐怕不是小數目……”
傅山毫不猶豫地道：“啟動之資，無需擔憂。我尚有一些祖傳的積蓄，以及變賣字畫所得，可先拿出五百兩銀子。後續，就看我們能從那些自投羅網的‘肥羊’身上，刮下多少油水了。”說著，他從懷中取出一個沉甸甸的布包，推至薛宗周麵前。
薛宗周接過銀兩，感受到那份沉重，鄭重地點了點頭：“青主兄放心，宗周必不辱命。”
王如金也沉聲道：“京城龍潭虎穴，接應、撤退之事，交給我。我會挑選一批信得過的兄弟，分批潛入京城，預先安排好退路。”
計劃既定，三人又湊在燈下，借著微弱的光芒，詳細商議了聯絡的暗號、交易的地點與方式、銀錢的轉移、以及一旦事發後的緊急撤退路線。每一個環節都反複推敲，設想各種可能出現的意外及應對之策。
密室內，低語聲持續不斷，與窗外漸起的風聲交織在一起。直到東方天際泛起魚肚白，一絲微光從極其隱蔽的通風孔洞滲入，三人才各自散去，身影悄無聲息地融入太原城黎明前的黑暗中，如同水滴彙入江河，準備掀起滔天巨浪。
……
一個月之後，順治五年的春天，北京城。
這座古老的帝都，在經曆甲申年天崩地裂般的劇變後，似乎正在新的主人統治下，努力恢複著往昔的秩序與繁華。然而，那層剛剛塗抹上的“文治”釉彩之下，依舊掩蓋不住征服者的肅殺與被征服者的隱痛。八旗兵丁巡邏的腳步聲比往日更顯密集，滿語吆喝聲時常混雜在京片子裡，提醒著人們這座城市的統治權已然易手。
順治五年的科舉會試，給北京城帶來了一種畸形的、虛假的繁榮。各地的舉子如同過江之鯽，從四麵八方湧入京城。客棧、酒樓人滿為患，房價翻著跟頭往上漲；茶坊、書肆裡，操著各地口音的士子們高談闊論，或交流學問，或打探門路，或憂心國事，或單純憧憬著金榜題名、光宗耀祖的未來。表麵上，這是一場延續了千年的掄才大典，試圖在血腥的征服之後，用孔孟之道、科舉功名來彌合裂痕，籠絡漢人精英。
在京城著名的伯倫樓酒樓二樓，一間臨街的雅座內，傅山、薛宗周和王如金再次聚首。此時的傅山已換上了一身半新不舊的儒生便服，頭戴方巾，儼然一位遊學的書生，隻是眉宇間的滄桑與憂思，難以完全掩飾。
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薛宗周依舊是那副走方郎中的模樣，藥箱放在手邊，但他的眼神比在太原時更加銳利，時刻留意著窗外的動靜。王如金則扮作隨行的仆役，粗布衣衫，低頭垂手，看似木訥，實則全身肌肉緊繃，如同蓄勢待發的獵豹，眼角的餘光掃視著雅座門口和窗外街道的每一個可疑身影。
桌上是幾樣簡單的酒菜，卻無人動筷。薛宗周借著給傅山“斟酒”的機會，將一張卷得極細、如同卷煙般的小紙條，極其隱蔽地塞入傅山手中，聲音低得幾乎隻有氣息：“曹本榮和李振鄴那邊，已經打點好了。這是謄抄的考題，原本已銷毀。代價不菲，足足一千兩，才撬開他們的嘴，但物有所值。”
傅山麵色不變，借著舉杯飲酒的掩護，迅速展開紙條，目光如電掃過上麵的幾行字，將題目牢牢刻印在腦海之中。隨即，他將紙條就著桌上的油燈火焰點燃，看著它化為灰燼，輕輕一吹，消散無蹤。
“好。宗周兄辛苦了。”傅山的聲音平靜無波，“接下來，就是尋找合適的買家了。要找那些家底豐厚，又急於求成，學問未必紮實，平日裡便喜好鑽營的紈絝子弟。這些人，才是我們最好的‘錢袋子’。”
薛宗周點了點頭：“我已經通過一些三教九流的關係，放出了風聲，說是有‘關節’可通，專助有緣人金榜題名。這幾日，已有幾條‘大魚’主動上鉤，或者進入了我們的視線。”
他低聲介紹起來：“其一是山西來的鹽商之子，張漢。其家富甲一方，但此子讀書不成，屢試不第，此次入京，帶足了金銀，誓要買個進士出身光耀門楣。其二是江南富紳蔣文卓，家中田產無數，本人也好風雅，能寫幾句詩詞，但經史根底極差，偏好走捷徑，打聽門路最為積極。還有直隸的官宦子弟王樹德，其父是降清的明臣，仗著家中權勢，橫行鄉裡，學問稀鬆，卻也對功名渴望已久，認為這是鞏固家族在新朝地位的關鍵。”
傅山冷冷一笑：“皆是國之蠹蟲，無論明清。如今正好，讓他們為抗清大業出份‘力’。”
接下來的幾天，在薛宗周巧妙的安排下，交易在極其隱秘的情況下進行。有時是在喧鬨的勾欄瓦舍的包廂，有時是在香火鼎盛卻人跡罕至的寺廟禪房，有時甚至是在夜間行駛的馬車裡。接觸的過程比想象的還要順利。張漢、蔣文卓、王樹德這些人，在薛宗周展示出的“內部消息”一些無關緊要但足以取信於人的考場安排信息）和“保證高中”的誘惑麵前，幾乎沒怎麼猶豫，便如同嗅到血腥味的蒼蠅，撲了上來。
張漢出手最為闊綽，一擲五千兩，眼睛都不眨一下，隻反複叮囑“務必穩妥”。蔣文卓則略顯謹慎，但在驗看了一份模糊的“樣本”試題後，也咬牙拿出了四千兩。王樹德仗著家勢，本想壓價，但在薛宗周作勢要尋找其他買家時，立刻慌了神，乖乖奉上四千五百兩。
看著那一張張巨額銀票，一錠錠白花花的銀子，被秘密運送到他們在京城設立的秘密據點，藏入地窖，傅山心中並無絲毫賺取橫財的喜悅，隻有一種冰冷的、近乎悲涼的諷刺。這些讀書人，口中念著聖賢書，筆下寫著仁義道德，心中卻早已將氣節賣與了權勢和富貴。如今，在更大的誘惑和更深的墮落麵前，他們更是如此輕易地就被另一場肮臟的交易俘獲，渾然不知自己正一步步走向懸崖邊緣。
會試的日子終於到了。淩晨時分，貢院門口已是人山人海。士子們排成長龍，在初春的寒風中瑟瑟發抖，等待著決定命運的時刻。他們手中提著考籃，裡麵裝著筆墨紙硯、食物清水，臉上表情各異，有緊張，有期待，有茫然，也有故作鎮定。
貢院大門緩緩開啟，森嚴的搜檢開始了。如狼似虎的差役們仔細搜查著每一個士子的全身，連辮子、鞋襪、食物都不放過，防止夾帶。氣氛凝重得讓人喘不過氣。
張漢、蔣文卓、王樹德三人也混在隊伍中。他們懷中雖未攜帶片紙隻字，但心中卻揣著那個價值千金的秘密。經過搜檢時，三人都不由自主地心跳加速，手心冒汗，尤其是當差役冰冷的目光掃過他們時，更是幾乎要窒息。所幸，搜檢並未發現任何異常。踏入那扇沉重的龍門，三人不約而同地在心底長舒了一口氣，既有闖過一關的慶幸，更多的是即將一步登天的興奮與激動。
號舍狹小逼仄，僅容一人轉身。隨著考題下發，貢院內很快隻剩下筆尖劃過紙麵的沙沙聲，以及偶爾的咳嗽、歎息。