史可法深吸一口氣，目光緩緩掃過堂上端坐的李自成。隻見這位曾經的“闖王”，麵色沉靜如水，目光深邃似潭，眉宇間早已尋不見當年初入北京時的些許驕躁與迷茫，取而代之的是一種曆經磨難後沉澱下來的沉穩、堅毅與隱隱的包容氣度。他又想起朱由崧近年的所作所為，想起沿途所見百姓對順軍……所流露出的那種複雜情緒中，竟夾雜著幾分難以言說的期待，再思及自己為之奮鬥一生的大明竟落得如此境地，心中最後一道名為“愚忠”的壁壘，終於轟然崩塌。
他上前一步，整了整並無線皺的衣袍，向著李自成的方向，長揖到地，聲音帶著曆經滄桑後的沙啞與沉痛：“罪臣史可法，蒙戚公子與董姑娘仗義搭救，得見天日。陛下……朱由崧倒行逆施，囚殺忠良，已失人君之德，不配再居天下共主之位。史某……願歸順大順，效犬馬之勞，隻求能儘綿薄之力，助順王早日結束戰亂，還天下百姓以安寧，則史某雖死無憾。”
沐天波也隨之上前，行禮如儀，聲音朗朗，帶著武將的乾脆：“沐天波亦願歸順。朱由崧無端囚我，欲加之罪，君臣之義早已蕩然無存。雲南沐府，自今日起，願聽順王號令，穩定西南，絕無二心！”他本就因朱由崧的猜忌和此番無妄之災而心寒徹骨，加之與順軍諸多將領在抗清中結下的戰友情誼，此刻歸順，顯得順理成章，毫無滯澀。
最後，所有人的目光，或審視，或鄙夷，或好奇，都落在了馬士英身上。馬士英感受到那一道道猶如實質的目光，身體不由自主地微顫起來，額角甚至滲出了細密的冷汗。他知道，這是自己唯一的生機，或許也是能在這新朝中重新謀取出路的最後機會。
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他再不敢遲疑，撲通一聲雙膝跪倒在地，以頭搶地，發出“咚”的悶響，涕淚瞬間縱橫交錯，聲音帶著哭腔，表演得極為賣力：“罪臣馬士英，叩見順王殿下，殿下千歲。罪臣往日糊塗，被權位迷了心竅，戀棧權柄，結黨營私，做了許多錯事，愧對先帝，愧對天下百姓。懇請殿下恕罪，給罪臣一個改過自新的機會。從今往後，罪臣定當洗心革麵，痛改前非，恪儘職守，做大順的忠臣，順王的忠仆，若有半分違逆之心，必遭天誅地滅，人神共棄！”他這番言辭懇切，姿態放得極低，雖略顯浮誇，但態度卻表現得無比誠懇。
李自成看著堂下三人，尤其是史可法和沐天波的歸順，心中頓時被巨大的喜悅所充滿。此二人，一為天下清流士林之領袖，風骨品德為世所景仰；一為鎮守雲南多年的勳貴之後，在西南之地根基深厚，影響力巨大。他們的投誠，其政治意義遠超千軍萬馬，足以撼動江南半壁的人心向背。他當即起身，邁著沉穩的步伐，親自走下台階，先是雙手扶起史可法，又扶起沐天波，並對跪伏在地的馬士英虛抬了一下手，沉聲道：“三位先生深明大義，肯棄暗投明，此乃天下蒼生之福，亦是我大順之幸也。過往之事，無論恩怨是非，自成在此宣布，一概不究。自今日起，望諸位能與自成及在座眾位同仁，同心同德，群策群力，共襄盛舉，再造太平！”
他回到主位，目光緩緩掃過全場文武，一股不容置疑的威嚴與天命所歸的氣度自然流露。他聲音提高，如同洪鐘，在殿宇間回蕩：“朱由崧昏聵無道，明朝氣數已儘，神器更易，乃天命所歸！我等順天應人，吊民伐罪，豈可再屈居人下，坐視民瘼？今，我李自成，順天應人，即皇帝位，複國號大順，改元永昌。追尊先祖，告祭天地。自五年前攻克北京、推翻崇禎偽朝算起，今年即為永昌六年！”
堂下眾人，無論是原順軍舊部如劉體純、田見秀，還是新歸附的史可法、沐天波，乃至心思複雜的吳三桂，聞聽此言，皆齊刷刷跪倒在地，如同潮水般俯身，山呼海嘯般的“萬歲”之聲震動了整個殿宇，直衝雲霄。這聲音，不僅宣告了李自成個人身份的蛻變，更宣告了一個新舊交替、天下即將再度洗牌的時代，正式拉開了帷幕。
登基大典雖因戰事緊迫而一切從簡，未過分追求奢華排場，但祭天、告廟、頒布即位詔書等必要的儀式卻一樣未少。李自成正式於西安稱帝，定都於此，暫稱西京。隨後，他迅速重組朝廷，任命百官。史可法被授予禮部尚書銜，加東閣大學士，參讚軍機，以示對士林清議的尊重與依賴；沐天波仍命其擔任黔國公，總領雲南軍政，令他儘快返回穩定西南局勢，並賜予丹書鐵券，以安其心；便是馬士英，也得了一個光祿寺卿的職位，雖無實權，卻也是九卿之一，品秩不低，以此向舊明官僚展示新朝的寬容與大度。
馬士英經曆此番生死劫難，從鬼門關前走了一遭，又親眼見到李自成麾下人才濟濟，氣象一新，順軍上下團結一心，與非往日腐朽的明廷迥然不同，倒也確實收斂了許多往日的驕橫與算計，暗自告誡自己需謹言慎行，勤懇任事，不再輕易玩弄權術，或許真能在這新朝之中，謀得一個安穩的晚年，甚至是一席之地。
然而，樹欲靜而風不止。就在李自成於西安府稱帝，整合內部力量，試圖穩住陣腳之際，來自南京明朝朝廷的討伐大軍，已然浩浩蕩蕩地出動。朱由崧以靖南侯黃得功為主將，統率劉澤清、劉良佐等部，彙集號稱二十萬大軍，兵分兩路，氣勢洶洶地撲向大順控製下的山西平陽府與陝西延安府，意圖趁大順立足未穩，民心未附之際，以泰山壓頂之勢，一舉重創甚至剿滅這個心腹大患。
平陽城外，戰雲密布，殺氣盈野。明軍連營數十裡，旌旗招展，號帶飄揚，在秋風中獵獵作響。中軍大旗下，黃得功頂盔貫甲，手按劍柄，立馬於陣前，他那張飽經風霜的臉上滿是凝重，目光如炬，望著對麵順軍依城而建的堅固營壘。那裡，吳三桂、高一功、劉芳亮等順軍將領也已率部出營，列陣相迎，森然的兵甲在日光下反射出冰冷的寒光，一股肅殺之氣在雙方軍陣之間彌漫。
戰鬥伊始，明軍憑借著兵力優勢和一股銳氣，向順軍陣地發起了猛烈的攻擊。黃得功親自督戰，揮劍向前，麾下將士亦呐喊著奮勇衝殺。箭矢如蝗，火銃轟鳴，刀光劍影，血肉橫飛。戰場上霎時間陷入了殘酷的絞殺之中。
然而，順軍將士多為百戰餘生之輩，久經戰陣，韌性極強，加之深知此戰關乎新朝存亡，保家衛土之心甚切，抵抗異常頑強。明軍攻勢雖猛，持續數日，卻始終難以突破順軍看似搖搖欲墜，實則堅如磐石的防線。
更讓黃得功感到心力交瘁的是日益凸顯的後勤問題。南京朝廷催促進兵甚急，一道道措辭嚴厲的詔書如同催命符，但糧草輜重的籌措卻極為不力，運輸更是遲緩。軍中存糧日漸減少，已經開始出現士兵麵有饑色的情況，士氣不可避免地受到了影響。
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而他們大軍行進所過之處，沿途的百姓要麼聞風避之不及，村落十室九空，要麼便是以冷漠甚至隱含敵意的目光相對，更時有小股熟悉地形的鄉民自發組織起來，不斷襲擾明軍脆弱的糧道，甚至主動向順軍通風報信，使得明軍的動向幾乎透明。
這一日，明軍再次組織了一次大規模的進攻，試圖撕開順軍的側翼，激戰半日，傷亡不小，卻依舊無功而返，被迫後撤十裡下寨。夕陽的餘暉將天空染成一片淒豔的血紅，映照著戰場上未來得及收拾的殘破旗幟和零星屍首，顯得格外蒼涼。
營寨中，氣氛壓抑得令人窒息。疲憊的士兵們默默地圍坐在篝火旁，許多人麵帶饑色，眼神空洞，隻是機械地擦拭著手中的兵器，或者替同伴包紮著並不算嚴重的傷口，空氣中彌漫著汗臭、血汙和一種無聲的沮喪。中軍大帳內，黃得功卸下了沉重的甲胄，內裡的戰袍已被汗水浸透，他眉宇間充滿了難以掩飾的疲憊與深沉的憂慮。
劉澤清首先按捺不住，抱怨道：“黃大帥，這仗真沒法打了，弟兄們餓著肚子，如何能破敵？朝廷隻知道催促進兵，可糧草呢？糧草在哪裡？”
劉良佐也歎著氣附和：“是啊，大帥。聽聞那李自成在西京已然正式登基稱帝，還接納了史閣部、沐國公，甚至連馬士英那老兒也投了過去，如今是聲勢大振，名正言順了。我等在此拚死拚活，死傷無數，朝廷卻連飯都讓弟兄們吃不飽，這……這軍心如何維係……”
黃得功心中煩躁，揮了揮手，打斷了他們充滿怨氣的對話：“夠了！糧草之事，本帥已多次上奏催促。為今之計，唯有堅守待援，督促後方加緊運輸。”但他自己心中也清楚，這不過是安慰之詞。他獨自一人，背負著雙手，走出了沉悶的大帳。
夜色已然降臨，軍營中的燈火稀稀落落，顯得有氣無力。巡營士兵的腳步拖遝，盔甲碰撞的聲音在寂靜的夜裡傳出老遠，更添幾分蕭索。他信步走到營寨邊緣，拒馬和壕溝之外，是無邊的黑暗。他望向遠處，平陽城頭幾點微弱的燈火在夜色中頑強地閃爍著，而更遙遠的西方，那是西京的方向，此刻在他眼中，如同一個深不可測的巨大漩渦，正在吞噬著天下的氣運。
夜風帶著深秋的凜冽寒意吹拂著他燥熱的臉龐，也帶來了營地邊緣一處傷兵聚集處傳來的低語聲。他下意識地放輕腳步，悄然靠近，隱身在帳篷的陰影裡。
隻聽一個聲音沙啞的傷兵低聲道：“……喂，你們都聽說了嗎？西安府那邊，李闖王……不，現在該叫順帝了，已經正式登基坐殿了。連史可法史大人都投過去了，還被封了大官。”
“真的假的？史閣部那樣的大忠臣，讀書人的楷模，他……他也會投降？”另一個聲音充滿難以置信。
“千真萬確，消息都傳開了。說是咱們陛下……朱由崧先在談判的時候派刺客暗殺李自成，事情敗露了，人家沒計較，他又派錦衣衛在半路截殺，這才徹底逼反了人家。你說說，這叫什麼事……”
“唉，說起來，當初聯順抗清，要不是人家李自成顧全大局，在危難時伸出援手，還有吳三桂在山海關反正，咱們能不能站在這裡，能不能看到滿清覆滅，都難說得很。這滿清剛滅，屍骨未寒，就掉轉頭來對自己人下死手……心裡頭，不是滋味啊。”
“關鍵是，咱們現在打的這是什麼仗？人家李自成當初可是願意去掉帝號，向咱們稱臣的，是陛下不依不饒啊。你看看這沿途的百姓，誰幫咱們？誰給我們一口熱水，一碗熱飯？糧草都運不上來。兄弟們餓著肚子拚命，圖個啥？”
“可不是嘛，這仗打得，心裡憋屈得慌。總覺得……缺了那麼點道理……”
士兵們的議論聲漸漸低沉下去，最終化為一片無奈的沉默和幾聲壓抑的咳嗽。黃得功卻依舊站在原地，如同被施了定身法，久久無言。一股深沉的、徹骨的寒意，並非來自秋夜的風，而是從他心底最深處不可抑製地升起，迅速蔓延至四肢百骸，讓他感到一種前所未有的冰冷與孤獨。
“民心……民心啊……”黃得功在心中反複默念著這兩個字，嘴角不受控製地泛起一絲苦澀至極、近乎絕望的弧度。他黃得功，自問對大明王朝忠心耿耿，數十年來浴血沙場，從抵禦流寇到抗擊滿清，再到如今，從未惜身，從未畏戰。
可是，他如今所效忠的君王，卻在做些什麼？鳥儘弓藏，過河拆橋，背信棄義，甚至不惜動用暗殺這等為世人所不齒的下作手段。這豈止是寒了李自成和順軍將士的心？這更是寒了天下所有曆經磨難、期盼和平、感念當初聯合抗清之功的將士和百姓的人心。
將士用命，需有義戰之名；大軍征伐，需有百姓支持。所謂“得道多助，失道寡助”。如今，義在何處？名在何方？支持又在哪裡？朱由崧的所作所為，早已在不知不覺間，將大明王朝最後一點殘存的人心資本消耗殆儘。百姓們或許不懂什麼高深的帝王心術，什麼複雜的朝堂博弈，但他們看得清誰在危難時伸出過援手，誰在誠心為民爭取安寧，而誰，又是在為了一己之私、猜忌之心，不惜重啟戰端，將蒼生再度推入水火。在這樣的情勢下，就算他黃得功勇冠三軍，有三頭六臂，又能如何？這仗，還怎麼打得下去？這軍心，還如何凝聚？
他緩緩抬起頭，望向漆黑如墨、僅有幾顆孤星冷漠閃爍的天幕，仿佛想從這亙古的蒼穹中尋求一個答案。然而，天不語，唯有寒風掠過營旗，發出嗚咽般的聲響。一種前所未有的、深入骨髓的無力感和幻滅感，將他緊緊包裹，幾乎令他窒息。
平陽、延安之敗，非戰之罪，非將士不用命，實乃人心向背使然，大勢已去矣。而大明王朝的前路，在他這位宿將的眼中，也如同這沉沉的夜色一般，愈發黯淡，看不到絲毫能夠指引前路的光亮，隻有無儘的黑暗與未知的毀滅，在前方等待著。
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