弘光五年的八月底，北京城。盛夏的餘威雖已漸漸消退，但秋老虎的悶熱依舊黏膩地附著在紅牆黃瓦之間。天空是一種灰蒙蒙的色調，仿佛一塊巨大的、未曾擰乾的抹布，籠罩著這座曆經滄桑的帝都。
往日裡喧囂的市井似乎也感知到了某種不安，變得格外安靜，連蟬鳴都顯得有氣無力，嘶啞的鳴叫斷斷續續，更添了幾分焦灼。這種寂靜，並非安寧，而是一種山雨欲來的壓抑，比嚴冬的酷寒更令人心頭發沉。街巷間的百姓行色匆匆，交換著惶惑的眼神，連茶館酒肆裡的議論聲都低了幾分，關於前線戰事失利的流言，如同晦暗天空下的陰風，無聲地滲透到城市的每個角落。
武英殿內，金磚墁地，光潔如鏡，卻因窗外透入的天光不足而反射不出多少亮色，反而泛著一種冷硬的、類似金屬的光澤。高大的殿宇因為光線不足而顯得幽深晦暗，雕梁畫棟隱沒在沉重的陰影裡，唯有從高高的窗欞透進的幾縷微光，在彌漫著細微塵埃的空氣中劃出斜斜的光柱，勉強照亮禦座附近的一片區域。空氣仿佛凝固了，彌漫著濃鬱龍涎香與一種若有若無的陳舊木料、汗水和恐懼混合的複雜氣味，吸進肺裡都帶著沉甸甸的重量。
禦座上，年輕的皇帝朱由崧麵色赤紅，那不是健康的光澤，而是一種氣血上湧的豬肝色，額角甚至能看到細微的血管在皮膚下搏動。他胸膛劇烈地起伏著，握著禦座扶手的指節因為用力而泛白，青筋凸顯，打破了這殿中幾乎令人窒息的寧靜。
他的目光如同兩把淬了冰的刀子，帶著毫不掩飾的戾氣，掃視著丹陛之下跪倒的一片文武官員，特彆是那幾個剛從山西前線敗退回京、鎧甲上還帶著征塵與血汙的將領。那目光所及之處，官員們無不將身子伏得更低，恨不得將頭埋進金磚的縫隙裡去。
“敗了？又敗了？”朱由崧的聲音並不高亢，反而因為極力壓抑著滔天的怒火而顯得異常尖銳、刺耳，像是指甲刮過琉璃，刮在每個人的心頭，“平陽、延安，朕的數萬大軍，旌旗招展，出征之時何等威風；如今竟被一群……一群昔日的手下敗將，流寇餘孽，打得丟盔棄甲，狼狽逃回？”他每一個字都咬得很重，聲音在空曠的大殿中回蕩，撞擊著每個人的耳膜，帶著一種冰冷的質詢，“你們……你們還有何麵目回來見朕，有何麵目麵對這列祖列宗打下的江山！”他的聲音到最後，已然帶上了絲絲縷縷的狠絕。
殿下，幾位剛從戰場撤下的將領連鎧甲都未曾卸下，征袍破損，沾滿塵土與早已乾涸發黑的汙漬，有的甲葉邊緣甚至能看到凝固的暗紅色血塊。他們風塵仆仆的臉上寫滿了疲憊、羞愧，還有一絲不易察覺的委屈和無奈。聽到皇帝那如同冰錐般的斥責，他們將頭埋得更低，額頭幾乎要觸碰到冰涼的金磚地麵，那寒意順著皮膚直透心底。
殿內侍立的宮女太監們更是連大氣都不敢喘，一個個低眉順眼，身體微微繃緊，恨不得將自己縮進牆壁的陰影裡，生怕一絲輕微的聲響，便會引來那禦座上雷霆之怒的波及，招致滅頂之災。甚至連殿外持戟而立的錦衣衛大漢將軍，那覆蓋著金屬麵甲的臉上雖看不出表情，但緊握著戟杆的手指也微微收攏，顯露出內心的緊張。
靖國公黃得功站在眾將之前，他身上的甲胄比旁人更加沉重，征塵與暗紅色的血漬混合在一起，在昏暗的光線下呈現出一種斑駁的、不祥的色澤，散發出淡淡的鐵鏽與血腥氣。他眉宇緊鎖，那深刻的皺紋裡仿佛填滿了沙場的風霜與此刻化不開的鬱結。他深吸了一口這殿中沉悶得令人作嘔的空氣，隻覺得胸口更加堵得慌，仿佛壓著一塊千斤巨石。
他向前邁出一步，甲葉發出輕微卻清晰的碰撞聲，在這落針可聞的寂靜中格外引人注目。他拱手，聲音因久經沙場而帶著固有的沙啞，卻努力保持著鎮定，試圖將前線的真實情況上達天聽：“陛下，非是將士們不肯用命，畏敵如虎。前線糧草接濟屢屢延誤，有時斷糧數日，軍士們麵有饑色，以野菜樹皮充饑者不在少數。箭矢不足，弓弦老舊，兵甲殘破，許多弟兄是拿著豁口的刀，穿著鏽蝕的甲在與順軍拚命。如此情狀，實難……”
“糧草不足？”朱由崧根本不讓他把話說完，厲聲打斷，那目光瞬間從黃得功身上移開，如同實質的鞭子般抽向一旁噤若寒蟬的兵部和戶部官員隊列。那幾個官員，如兵部尚書張縉彥、戶部尚書高俅等人，頓時體若篩糠，冷汗瞬間浸濕了他們的官袍後背，豆大的汗珠從額角滑落，滴在身前的地麵上，留下深色的印記，頭埋得更低，幾乎要蜷縮成一團。
朱由崧怒道，聲音愈發尖利：“又是糧草不足，朕看不是前線的糧草不足，是你們的膽氣不足，是你們逡巡不前、畏敵如虎的心思在作祟，這才致有今日之慘敗！朕屢次催問，爾等皆言儘力籌措，如今看來，儘是搪塞之詞！”他將戰敗的根源直接引向了後勤和文官的“無能”，試圖為自己和前線將領尋找一個更容易斥責的替罪羊。
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就在這時，黃得功身後，那位性情向來耿直甚至有些粗豪的副將田雄，再也按捺不住胸中翻湧的悲憤之火。他親眼目睹了太多同袍因饑寒交迫而倒下，或因兵器劣質而枉死沙場，此刻見皇帝不僅不體恤，反而一味指責，那股鬱積的怒火終於衝垮了理智的堤壩。
他猛地抬起頭，古銅色的臉龐因激動而漲紅，脖頸上的青筋也繃了起來，洪亮的聲音帶著難以抑製的顫抖，在大殿中炸響，震得梁柱上的灰塵似乎都簌簌而下：“陛下，將士們在前線浴血搏殺，每一仗都是用命在填，可朝廷是怎麼對待我們的？缺糧少餉，層層克扣，餓著肚子，拿著破銅爛鐵，如何能讓弟兄們去打仗？朝廷若能足額發放糧餉，厚待士卒，使我軍飽食暖衣，兵甲犀利，我軍何至於此，何至於一敗再敗？此番平陽、延安敗績，實非我將士戰之罪，乃……”
“放肆！”朱由崧勃然大怒，額頭上青筋暴起，整張臉因極致的憤怒而扭曲，顯得有幾分猙獰。他猛地抓起禦案上一方沉重的、雕琢著蟠龍紋的羊脂玉鎮紙，看也不看，狠狠摜在地上。
“砰”的一聲脆響，那方價值連城的玉石頓時碎裂成數塊，飛濺的碎屑在金光磚地上彈跳，發出零落的聲響。這突如其來的巨響讓殿中所有人都渾身一顫，幾個膽小的文官甚至不由自主地哆嗦了一下。這碎裂的不僅是美玉，更是君臣之間最後一點脆弱的信任。“敗軍之將，安敢在此狂言惑眾，諉過於朝。田雄，你這是在指責朕苛待將士？還是在指責朝廷無能？你好大的狗膽！”
田雄梗著脖子，雙目圓睜，那股軍人的倔強和眼見同袍饑寒交迫而死的憤懣支撐著他，他還想繼續爭辯，陳說前線的慘狀，比如那些餓得皮包骨頭的士兵如何拖著沉重的步伐衝鋒，如何因為弓弦崩斷而被順軍輕易射殺……但一旁的黃得功已經死死拉住了他的衣袖，用眼神嚴厲地製止他，那眼神裡充滿了焦急、痛苦和一種無能為力的警告。然而，一切都已經太晚了。朱由崧臉上那最後一絲理智已然被暴怒吞噬，布滿了冰冷的殺機，那是一種被觸犯了權威、感到極度難堪後的殘忍。
“好，好一個‘非戰之罪’，朕看你就是動搖軍心、誹謗君上的禍首。來人！”朱由崧的聲音冰冷刺骨，不帶一絲感情，如同數九寒冬的北風，“將田雄給朕拿下，剝去甲胄，推出午門，斬首示眾。首級傳示九邊，讓所有將士都看看，謗君亂軍者，是何下場！”
殿外如狼似虎的錦衣衛侍衛應聲而入，他們的鐵靴踏在金磚上發出沉重而整齊的鏗鏘聲，打破了殿內短暫的死寂。他們不容分說便扭住了田雄的雙臂，動作粗暴而專業。
田雄目眥欲裂，奮力掙紮，悲愴的呼喊聲回蕩在殿宇梁柱之間，帶著血淚般的控訴：“陛下，末將所言，句句屬實，皆是前線將士的血淚啊陛下！如此濫殺忠良，自毀長城，豈不令天下將士儘數寒心——陛下——”他的聲音淒厲而絕望，隨著被粗暴地拖拽出殿，迅速遠去，最終消失在重重宮牆之外，隻留下殿內一片更加深沉、更加令人心悸的凝固氛圍，空氣中仿佛還殘留著他那不甘的餘音。
黃得功雙拳在身側緊握，指甲深深掐入掌心的皮肉之中，傳來一陣陣刺痛，卻遠不及他心中痛苦的萬分之一。他看著田雄被拖走的方向，那個跟隨他出生入死多年，憨直勇猛，多少次在危難時刻救他於險境的老部下，就這樣因為幾句血淚直言而身首異處，還要被傳首邊關，受此奇恥大辱。
他的喉頭劇烈地滾動著，仿佛有千言萬語，有滔天的悲憤與質疑堵在那裡，最終卻化作一聲無聲的歎息，什麼也沒能說出口。他知道，此刻任何求情或辯白，都隻會火上澆油，可能招致更瘋狂的屠殺。
殿內眾臣，無論是與他交好的，還是素來有隙的，此刻都無人敢出聲求情。每個人都低垂著頭，目光緊盯著地麵，仿佛地上那碎裂的玉鎮紙有著莫大的吸引力，能讓他們避開皇帝那掃視過來的、如同看待獵物般的眼神。一種無形的寒意，從金磚地麵升起，浸透了每個人的腳底，蔓延至全身，連血液都似乎要凍結。
朱由崧餘怒未消，又指著黃得功和其他敗將申斥了足足一刻鐘，言語尖刻，將戰敗的所有責任都歸咎於他們的無能怯戰，甚至隱含地指責他們可能與順軍有所勾結。直到他感到一陣心力交瘁的疲憊襲來，才猛地一拂袍袖，寬大的龍袍袖擺在空中劃出一道決絕的弧線，在太監尖細而帶著顫音的“退朝”聲中，頭也不回地轉入後殿，留下滿殿身心俱寒的臣子。
夜幕降臨，北京靖國公府邸坐落在一片權貴宅邸之間，往日裡門前車馬喧囂，今夜卻顯得格外門庭冷落，連門房懸掛的燈籠都似乎比往常昏暗幾分，那微弱的光芒在夜風中搖曳，仿佛隨時都會熄滅。府內也失去了往日的生氣，仆役們走路都踮著腳尖，說話也壓低了聲音，一種大難臨頭的預感籠罩著整座府邸。
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書房內，隻點了一盞孤燈。跳躍的燈火在牆壁上投下搖曳不定的巨大陰影，仿佛主人紛亂的心緒，無法安定。
黃得功早已卸去了那身沉重的甲胄，隻穿著一件深色的尋常家居袍服，但他此刻的感覺，卻比穿著鐵甲鏖戰一日還要疲憊不堪。他怔怔地坐在梨花木靠椅上，目光空洞地望著那朵在燈油中不斷炸開又熄滅的燈花，手中一杯早已涼透的酒，許久都未曾沾唇。田雄被拖走時那悲憤的麵容，朱由崧那冷酷無情的眼神，戰場上餓殍般的士兵蹣跚的身影，破碎的旗幟在硝煙中倒下……一幕幕景象在他腦海中交替閃現，如同鈍刀割肉，反複淩遲著他的神經。
門外傳來細微的、幾乎聽不見的腳步聲，夫人羅氏輕步走入書房。她是一個年約四旬的婦人，容貌端莊，眉宇間帶著一股書卷氣的溫婉，但此刻，那雙聰慧的眼睛裡卻盛滿了擔憂與驚悸，眼圈微微泛紅，顯然已經偷偷哭過。她已從心腹下人口中得知了今日朝堂上發生的驚天變故。她走到黃得功身邊，沒有立刻說話，隻是默默地將手搭在他緊繃的肩膀上，感受到手下肌肉的僵硬如同鐵石。
“老爺，”她的聲音輕柔，如同夜風拂過窗紗，帶著一絲不易察覺的哽咽，“何事如此憂愁？可是為今日……田將軍之事？”她刻意避開了那個“殺”字，仿佛那字眼本身就帶著血腥氣，會刺痛此刻脆弱的氣氛。
黃得功仿佛被這輕柔的聲音從噩夢中喚醒，他長長地、緩緩地吐出一口濁氣，那氣息中帶著濃重的酒味和無法排解的苦澀。他終於將杯中那冰冷的液體一飲而儘，辛辣的感覺從喉嚨一直燒灼到胃裡，卻絲毫無法溫暖他那顆冰冷的心，反而激起一陣酸楚。
他聲音沙啞乾澀，如同破舊的風箱，將平陽、延安戰事的詳細經過，將士們如何因缺糧而無力作戰，如何敗退，以及今日朝堂上田雄如何直言犯上，陛下如何震怒，最終如何下令將其斬首示眾的經過，一點一點，艱難地敘述出來。每一個字，都像是從他心頭剜下的肉，帶著血絲。他描述了士兵們餓得啃食樹皮的樣子，描述了田雄最後一次衝鋒時回望他的那個眼神……
末了，他重重一拳捶在身旁的紫檀木案幾上，“咚”的一聲悶響，震得案上的酒壺傾倒，殘酒汩汩流出，浸濕了桌麵，也浸濕了他攥緊的拳頭。“田雄……他跟了我十幾年，從一個小校做起，衝鋒陷陣，身上傷痕無數，對我，對大明，忠心可鑒日月。今日……今日竟隻因說了幾句實話，就落得如此下場……身首異處，傳首九邊……”他的聲音哽咽了，虎目中隱隱有淚光閃動，但他強忍著沒有讓它流下來，“陛下……陛下如今怎會變得如此……如此昏聵不明，忠奸不分？當年聯順抗清之時，他尚能聽從良言，頗有勵精圖治之相，為何如今清虜方滅，便要鳥儘弓藏，甚至不惜構陷殺戮忠良？如此君王，如此朝廷，豈能不亡？若這世間真有天理循環，大明……大明的氣數，當真已儘了嗎？”最後這句話，他幾乎是咬著牙根低吼出來，充滿了無儘的悲涼、失望，以及一種信仰崩塌後的茫然和顛覆性的質疑。
羅夫人靜靜地聽著，臉上亦露出深深的哀戚與恐懼，臉色蒼白。她拿起酒壺，為丈夫重新斟滿一杯，動作輕柔而穩定，但微微顫抖的指尖還是泄露了她內心的驚濤駭浪。
沉吟片刻，她方低聲道，聲音雖輕，卻字字清晰，敲打在黃得功最為彷徨的心弦上：“老爺，妾身乃一介女流，不懂軍國大事，更不敢妄議朝政。但妾身知道，田將軍是忠臣，是勇士。老爺您，更是國之乾城，擎天之柱。”
她頓了頓，似乎在斟酌詞句，隨後繼續道，聲音更低，卻更顯堅定：“如今陛下聽信讒言，猜忌之心日盛，濫殺功臣如同兒戲。今日是田將軍，明日……又會輪到誰？老爺您一心為國，鞠躬儘瘁，可曾想過，若朝廷已非可效死力之朝廷，君王已非可儘忠之君王，我們這滿腔熱血，這所謂的‘忠’字，又該忠於何處？是僅僅忠於那禦座上喜怒無常的一人，還是……忠於這天下嗷嗷待哺的百姓，忠於跟隨您多年、倚您為生的部曲家小？”她的話語，輕柔卻如重錘，敲擊著黃得功內心最深處的那層甲胄。
她頓了頓，仔細觀察著丈夫的神色，見他雖然眉頭緊鎖，嘴唇緊抿，卻並未如往常般斥責她“婦人之見”，反而露出了痛苦而又深思的神情，這才鼓起勇氣，繼續道，聲音幾乎細若蚊蚋，卻清晰無比：“妾身身處內宅，有時也能聽到一些外間的傳聞。都說那西安府的順王李自成，自受封以來，在西北之地力行改革，輕徭薄賦，整頓吏治，約束部下，頗得民心。反觀此次戰端，又是陛下背棄盟約在先，暗殺順使不成，又強行興兵討伐，於天下大義有虧。老爺您與順軍曾並肩抗清，當知其軍中亦有不少豪傑之士，並非一味燒殺搶掠的流寇可比。如今陛下倒行逆施，寒儘天下人心，老爺……不如趁此時機，為自己，為這滿府上下，尋一條真正的生路。若能投奔大順，或可保全名節，不負田將軍以死明誌的苦心，亦能繼續在這亂世之中，為飽受塗炭的百姓儘一份心力，總好過留在此地，坐待那無妄之災降臨。”這番話，將她連日來的憂懼和思考全盤托出，也將那條最艱難、卻也可能是唯一生路的選擇，擺在了黃得功麵前。
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黃得功猛地抬頭，看向自己的夫人，眼中充滿了震驚、掙紮，以及一種被說破心事的複雜情緒。這番話，可謂是大逆不道，形同謀反，若是傳出去，便是抄家滅族的大罪。然而，它卻又像一把鑰匙，精準地打開了他內心深處那扇緊閉的、充滿了彷徨與質疑的門。
他想起當年與順軍聯手對抗清兵時，李自成、李岩等人表現出來的氣度與格局，想起那時雖然艱苦，但目標一致，同仇敵愾；想起那位身份奇特、見解不凡的戚睿涵曾私下與他談論天下大勢時，言及李自成出身草莽，深知民間疾苦，其舉兵“初衷不過是為百姓謀一條生路”；再對比今日朱由崧的昏聵暴戾，以及馬士英、阮大铖等奸佞把持朝政、結黨營私、貪汙腐化的烏煙瘴氣……忠君與保民，個人的青史名節與家族部眾的身家性命，種種念頭如同沸水般在他心中激烈地翻滾、交戰，幾乎要將他撕裂。
書房內陷入了長久的沉默，隻有燈芯燃燒時偶爾發出的細微劈啪聲，以及窗外隱隱傳來的、單調而沉悶的梆子聲，提醒著時間的流逝。不知過了多久，仿佛一個世紀那麼漫長，黃得功緩緩地站起身，他的動作有些遲緩，仿佛背負著千鈞重擔，骨骼都發出了細微的咯吱聲。
黃得功走到窗前，猛地推開窗戶，夜風瞬間湧入，帶著初秋的涼意，吹得書案上的紙張嘩嘩作響，也讓他昏沉的頭腦為之一清。他望著窗外沉沉的、不見星月的夜色，北京城的萬家燈火在遠處明滅不定，那裡麵，有多少是他曾經誓死守護的百姓家園？而如今，他所守護的朝廷和君王，似乎已經變成了要吞噬他和所有忠良的巨獸。田雄那絕望的呼喊再次在他耳邊響起，最終，那壓抑的悲憤和求生的本能，壓倒了傳統的忠君觀念。
他終於下定了決心，轉過身，臉上雖仍有痛楚的痕跡，眼神卻變得異常堅定，那是一種拋卻了沉重枷鎖後的決絕，帶著破釜沉舟的意味。“夫人所言……句句在理，如醍醐灌頂。”他的聲音依舊沙啞，卻多了一份沉靜的力量，“我黃得功一生自負忠義，卻也不能愚忠至死，更不忍見麾下數萬兒郎因無道昏君之故，枉送性命於這無謂的內戰之中，亦不能讓田雄兄弟的血……白流。這南京……不，這北京朝廷，自今日起，已無我黃某立錐之地了。”這句話說完，他感到一種虛脫般的輕鬆，隨之而來的是對未知前途的沉重，但至少，方向已經明確。
決心既下，靖國公府邸在夜色掩護下，如同上緊了發條的機器，悄然卻高效地運轉起來。府內壓抑的氣氛為之一變，雖然依舊緊張，但卻多了幾分目標明確的行動力。
黃得功首先秘密召集了數十名絕對忠誠、跟隨他多年的親兵家將，這些人多是同鄉子弟，身家性命早已與黃得功捆綁在一起，一榮俱榮，一損俱損。他將情況簡略告知，隱去了夫人勸說的細節，隻言陛下聽信讒言，已不容我等，田雄將軍含冤而死，下一步恐怕就要鳥儘弓藏，欲另尋出路，以求生存。這些親兵早已對朝廷糧餉不繼、賞罰不公心存怨憤，又感念黃得功平日恩義，加之田雄慘死帶來的兔死狐悲之感，竟無一人異議，皆麵露決然之色，表示願誓死追隨國公，刀山火海，在所不辭。
府中仆役也被暗中動員，羅夫人親自出麵，隻挑選那些世代在家、或簽了死契、家小皆在黃家控製下的心腹之人參與行動，許以重利，並嚴密封鎖消息。金銀細軟、地契票據等貴重物品被迅速打點裝箱，而那些笨重的家具、古玩字畫則隻能忍痛舍棄。羅夫人親自指揮內眷收拾行裝，孩子們也被嚴厲告知不許聲張，府中彌漫著一種壓抑的忙碌，一切都在無聲中進行，氣氛緊張而有序。連馬廄裡的馬匹似乎也感受到了不尋常，喂足了草料，備好了鞍具。