暮春時節的衡州，總浸潤在一股揮之不去的潮濕與溫熱裡。湘江浩渺的水汽，如同一條無形的巨紗，終日在城郭與遠山間纏繞、氤氳，使得那些本該棱角分明的山巒輪廓，變得影影綽綽，仿佛水墨畫上不慎滴染的淡墨，洇開了一片朦朧。
戰爭的鐵蹄尚未直接踐踏這片土地，但那股由北向南蔓延而來的緊張與蕭條，已然如同無聲的瘟疫，滲入了衡州城的骨髓。街道上，行人步履匆匆，麵色多是凝重，市集不複往昔喧嘩，攤販稀疏，貨物也顯得寡淡，偶爾有幾聲叫賣，也很快湮沒在沉悶的空氣中，帶不起一絲生氣。
戚睿涵與董小倩牽著馬，默然行走在這略顯沉寂的街道上。馬蹄踏在青石板上，發出“嗒嗒”的輕響，更反襯出周圍的空寥。
戚睿涵早已習慣了明末的動蕩，但每一次目睹民生之艱，心頭仍不免壓上重石。他身形挺拔，麵容因常年奔波而略顯風霜，但一雙眸子卻亮得驚人，此刻，那眼底深處正藏著一絲不易察覺的凝重，如同湘江上化不開的濃霧。
董小倩側過臉，目光落在他微蹙的眉宇間。她一身利落的勁裝，襯得身姿矯健，清麗的麵容上帶著關切。“元芝，”她聲音輕柔，如同春風吹拂柳梢，“你真有把握說服桂王？他畢竟是朱明宗室，血脈相連，這份羈絆，非同小可。”她深知朱由榔與戚睿涵的結義之情，也明白宗室身份對於這位桂王而言，是何等沉重的枷鎖。
戚睿涵深吸了一口混合著泥土芬芳與潮濕水汽的空氣，緩緩吐出，仿佛要將胸中的塊壘一並排出。“正因他是我的義兄，更因他是朱由榔，而非冥頑不靈之輩，我才覺得有必要走這一趟。”
他的聲音平穩，帶著理性的分析：“於公，大明氣數已儘，朱由崧倒行逆施，排除異己，連史可法、馬士英這等重臣都難容，更是背信棄義，欲對誠心歸順的順王下毒手。天下苦明久矣，人心離散，大順方是希望所在。於私，”他頓了頓，嘴角牽起一絲微苦的弧度，“我不願見義兄為這艘千瘡百孔、必將沉沒的破船陪葬。血脈是羈絆，但不應是束縛命運的枷鎖。識時務者為俊傑，通機變者為英豪，我相信他懂得這個道理。”
他目光投向街道儘頭那座依稀可見的王府輪廓，語氣轉為深沉：“至於把握……世事如棋，乾坤莫測，誰能說有十成把握？無非是儘人事，聽天命罷了。但無論如何，這一趟，必須走。”
董小倩點了點頭，不再多言。她了解戚睿涵，他看似平靜的外表下，藏著一顆熾熱而堅韌的心。他做出的判斷，往往是經過深思熟慮的。若能兵不血刃地說服桂王朱由榔歸順，拿下湖廣，無疑將極大加速天下一統的進程，讓飽受戰亂之苦的百姓早日迎來安寧。這份願景，支撐著他們一路前行。
桂王府的朱紅大門依舊巍峨，保持著親王的規製，但門庭卻比戚睿涵記憶中冷清了許多。石獅無言，漆色在潮濕空氣中顯得有些黯淡，昔日往來不絕的車馬轎輿不見蹤影，隻有幾名侍衛肅立，神情警惕中透著一絲落寞。通傳之後，兩人很快被引了進去。府內庭院深深，廊廡寂寂，偶爾走過的仆役也都低眉順眼，腳步輕悄，仿佛怕驚擾了什麼。
朱由榔在書房接待了他們。他穿著一身半舊的靛藍常服，未戴冠冕，長發僅用一根木簪束起。麵色是顯而易見的疲憊，眼下的烏青如同暈開的墨跡，訴說著連日來的失眠與焦慮。見到戚睿涵和董小倩，他勉強擠出一絲笑容，那笑容裡帶著難以掩飾的複雜情緒，隨即揮手屏退了左右侍從。
書房內隻剩下三人，空氣中彌漫著淡淡的書卷氣和一絲若有若無的潮黴味。窗外，幾株芭蕉葉闊大而略顯蔫軟，無人打理的花圃中，雜草已悄然侵占了幾分領地。
“元芝，小倩姑娘，彆來無恙。”朱由榔的聲音帶著一絲沙啞，打破了短暫的沉默，“如今局勢紛亂如麻，你們此刻前來衡州，想必不是為了與為兄敘舊話家常吧。”他的目光落在戚睿涵臉上，帶著探究，也帶著一絲了然的沉重。
戚睿涵拱手，神色鄭重，開門見山：“義兄明鑒。小弟此次冒昧前來，實非為私誼，乃是為義兄，為這湖廣萬千軍民的前途命運而來。”
朱由榔輕輕歎了口氣，並未直接回應，而是起身走到窗邊，目光投向庭院中那幾盆因疏於照料而葉片卷曲、色澤黯淡的花草，仿佛那便是他自身處境與大明江山的寫照。
“是來勸降的吧。”他的語氣平淡，不是疑問，而是帶著疲憊的陳述，仿佛早已預料到這一刻。
“是勸義兄擇良木而棲，順天應人。”戚睿涵糾正道，語氣愈發誠懇，“義兄，如今局勢已然明朗如鏡。朱由崧在北京倒行逆施，忠奸不分，連史可法、馬士英這等股肱之臣都不能見容，更是背信棄義，撕毀盟約，欲對誠心歸順的順王行不仁不義之舉。天下有識之士，早已心寒。民心向背，豈在朱明？反觀大順，自永昌皇帝以下，勵精圖治，整頓吏治，輕徭薄賦，民心所向，如百川歸海。昔日聯順抗清，誰是真的為國為民，奮不顧身，誰是為一己私利，首鼠兩端，義兄身處其間，親身經曆，當有深刻體會。”
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朱由榔轉過身，臉上肌肉微微抽動，眼中掙紮的痛苦之色愈發濃重：“元芝，你所言種種，我何嘗不知？陛下……他確有許多不是，令人失望透頂。但你我既為兄弟，當知我的難處，我的枷鎖。”
他抬手，指尖拂過身上常服的紋路，仿佛能觸摸到那無形的親王重擔：“我乃太祖高皇帝血脈，大明宗室，世代受國恩浩蕩。若我朱由榔，身為親王，率先降順，他日魂歸九泉，有何顏麵見列祖列宗於地下？這‘投降’二字，千鈞之重，係著朱家三百年的聲譽，係著無數人的眼光……我，我擔不起啊。”他的聲音低沉下去，帶著無儘的苦澀，“這身血脈，這份身份，不僅是榮耀，更是責任，是烙在骨子裡的枷鎖。”
書房內陷入一片凝滯的寂靜，隻有窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴，清脆卻更顯空寂。董小倩安靜地坐在一旁的紅木椅上，目光低垂，她知道，此刻是男人之間，更是背負著不同命運的義兄弟之間的對話，任何外界的乾擾都是多餘的。
戚睿涵向前邁了一步，目光灼灼，如同暗夜中的星辰，緊緊鎖住朱由榔遊移的視線：“義兄，你口口聲聲所說的責任，究竟是對朱姓一家的責任，還是對天下億兆百姓的責任？太祖高皇帝當年起於微末，提三尺劍，興義兵，為的是什麼？是為推翻暴元，解民倒懸，救斯民於水火。若他老人家在天有靈，見到今日之大明，君主昏聵不明，官吏貪腐成風，黨爭內鬥不休，民生凋敝不堪，致使韃虜乘虛入寇，山河破碎，社稷飄搖，他是否會痛心疾首，是否會捶胸頓足？是否會認為，這個由他親手締造的王朝，已然徹底背離了他當年的初衷與誓言？”
他刻意停頓了一下，讓這番擲地有聲的話語在朱由榔心中激起更深的波瀾，然後才繼續道，語氣放緩，卻更顯力量：“如今，大順崛起於草澤，猶如當年太祖。李自成並非隻知燒殺搶掠的流寇，其政策法令，多有利於民，安撫流亡，恢複生產，此乃有目共睹。反觀朱由崧，可還有一絲一毫太祖皇帝那般恤民之心、進取之誌？義兄，執著於一棵已然從根柢腐朽的巨木，隻因它掛著‘大明’的舊日名號，而忽視旁邊正在蓬勃生長、充滿生機的新苗，這並非忠義，而是迂腐，是刻舟求劍啊。大明之氣數，非人力可挽回，此乃天道循環，非戰之罪。若真為朱明列祖列宗計，保全宗廟血食不致徹底斷絕，使湖廣乃至天下百姓不再受無謂戰火蹂躪，方是真正的孝道，才是真正不負太祖皇帝救民於水火之真精神！順勢而為，歸附大順，並非背叛，而是順應天命人心，承繼太祖之誌，在這破碎山河之上，開啟一個新的篇章。”
戚睿涵的話語，一句句，一字字，如同重錘，敲打在朱由榔的心防之上，又如同利刃，剝開他層層包裹的猶豫與彷徨。朱由榔臉色變幻不定，時而因激動而泛紅，時而因頹然而灰白。他喃喃重複著那幾個字：“順應天命……開啟新篇……”這些念頭，他何嘗沒有在無數個不眠之夜裡反複思量過，隻是那宗室的包袱太重，那“貳臣”的罵名太刺眼，讓他始終難以邁出那最關鍵的一步。
“義兄，”戚睿涵的語氣再次放緩，注入了更多真摯的情感，他提起舊事，“還記得當年在武昌，我們並肩作戰，共禦韃虜嗎？還記得我們歃血為盟，結為異姓兄弟時的誓言嗎？‘不願同年同月同日生，但願同年同月同日死，福禍相依，共患難！’如今，便是我們兄弟，乃至天下蒼生，最大的患難關頭。我不願見你被這艘注定沉沒的破船拖入萬劫不複的深淵。歸順大順，以義兄之才德，依然是桂王，可保宗族無恙；湖廣軍民可免刀兵之災，生靈免遭塗炭；你也能擺脫這腐朽朝廷的束縛，真正一展胸中抱負，為這天下黎民做點實實在在的事情。這難道不比為一個昏聵之君殉葬，為一個早已虛無縹緲、不得人心的‘名分’而苦苦掙紮，更有價值，更有意義嗎？”
朱由榔久久不語，仿佛化作了一尊雕塑，隻有胸膛劇烈的起伏和沉重的呼吸聲，顯示著他內心正經曆著怎樣的驚濤駭浪。他踉蹌著走到書案前，手指無意識地拂過冰涼的紫檀木桌麵，那上麵，還隨意擱著幾份來自南京朝廷的公文，不是催促進兵，便是索要糧餉，字裡行間充滿了苛責與一種大廈將傾的無力感。
他閉上眼，腦海中不受控製地閃過軍中士卒麵黃肌瘦、衣甲不整的模樣，閃過衡州街頭聽聞加稅詔令時百姓那麻木而又隱含著怨憤的眼神，再對比戚睿涵所描述的大順治下，西安等地逐漸恢複的秩序與生機……那強烈的反差，像針一樣刺痛著他的神經。
許久，朱由榔猛地睜開雙眼，眼中雖然布滿了血絲，但先前那份劇烈的掙紮與痛苦，似乎淡去了不少，取而代之的是一種近乎虛脫後的平靜，以及一絲潛藏深處的決斷光芒。他看向戚睿涵，聲音低沉，帶著一絲沙啞，卻異常清晰：“元芝，你……你且容為兄好好想一想。此事，關乎太多人的身家性命，關乎湖廣一地的氣運興衰，我……需要一些時間。”
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戚睿涵心中明了，朱由榔的心防已經出現了巨大的裂痕，最後的堅持正在瓦解，此刻需要給他一個獨自權衡、說服自己的空間。他鄭重地拱手，語氣誠懇：“理應如此。此等大事，自當深思熟慮。小弟與小倩便在城中驛館等候義兄的消息。”
是夜，衡州城被濃重的夜色包裹，萬籟俱寂，唯有打更人的梆子聲偶爾劃破寧靜。桂王府內，朱由榔躺在床榻上，輾轉反側，戚睿涵日間的話語如同洪鐘大呂，依舊在他耳邊回響，與現實中朝廷的昏聵、軍民的困苦、糧餉的匱乏交織在一起，撕扯著他的理智與情感。他悄悄起身，未驚動已然熟睡的王妃，隻喚了兩名絕對可靠的心腹侍衛，換上便服，牽馬出了王府側門，徑直往衡州城外的軍營而去。
夜色下的軍營，並未沉睡，反而彌漫著一種壓抑而不安的騷動。並非操練的號角，也非備戰的喧囂，而是一種源自饑餓與失望的低沉嗡鳴。朱由榔未驚動任何將領，示意侍衛遠遠等候，自己則悄無聲息地潛入普通士兵駐紮的營區。隔著薄薄的營帳，裡麵傳來的低聲抱怨與議論，清晰地傳入他的耳中。
“……唉，又是這能照見人影的稀粥，米粒數都數得清，肚裡沒食，哪有力氣扛刀槍……”
“聽說朝廷拔下來的餉銀，還沒出京城就被扒了幾層皮，到咱們手裡還能剩幾個子兒？上麵的老爺們倒是腦滿腸肥……”
“打順軍？憑啥跟人家打？人家李闖王好歹給窮苦人分田減賦，咱們這些大明正牌官兵，連頓飽飯都混不上！”
“是啊，這仗打得憋屈。桂王殿下人是仁厚，可……可這大明朝，怕是真不行了，根子爛透了。”
“軍費？軍費還不都緊著陛下的嫡係中央軍？咱們這些地方藩王的隊伍，跟後娘養的似的，能有點殘羹冷炙就不錯了。”
“嘿，中央軍也好不到哪兒去，上個月山西那邊為啥潰敗得那麼慘？還不是因為朝廷層層克扣糧餉？田雄將軍多好的將領，不過是想為手下弟兄爭點活命錢，就被陛下……唉！”
“小聲點，不要腦袋了？”
……
朱由榔默默地聽著，腳步沉重得如同灌了鉛。他的心，隨著每一句抱怨，每一聲歎息，一點點向下沉，沉入冰冷的深淵。他鬼使神差地走到炊事營附近，借著插在土壘上火把搖曳微弱的光線，看到那幾隻巨大的粥桶裡，湯水清澈，米粒稀疏，確實幾乎能映出人影來。一股混合著羞愧、憤怒與無力的熱流猛地衝上他的頭頂。
他想起當年抗清之時，條件雖也艱苦，但軍糧至少能保證士卒們基本果腹，維持戰鬥力，何曾想過會窘迫至斯？這殘酷的現實，與戚睿涵描述的對比，是如此鮮明，如此刺眼，讓他無法再自欺欺人。
他又想起白日在府中，王妃也曾隱晦地向他提及，王府的用度已被一削再削，連宮中日常用物的采購都已顯捉襟見肘，仆役的賞錢也許久未發了。這一切的一切，都無比清晰地指向一個他不願麵對卻又不得不麵對的事實：這個他身為宗室、誓死效忠的王朝，從根子上已經徹底爛透了，它的肌體已經壞死，無法再有效運轉，無法再給予它的軍隊和子民最基本的生存保障，它的滅亡，隻是時間問題。
朱由榔在軍營邊緣黑暗的角落裡站了許久，任由夜露浸濕了他的衣襟，寒意順著肌膚滲入骨髓。他抬頭望天，暮春的星空本該璀璨，今夜卻因薄雲籠罩而顯得分外黯淡，寥寥幾顆星子微弱地閃爍著，仿佛象征著大明那搖搖欲墜、即將熄滅的國運。
終於，他長長地、深深地吐出一口氣，這口氣仿佛帶走了他體內所有的猶豫、彷徨和那沉重的枷鎖，眼中最後一絲迷茫散去，露出了如寒星般冷冽而決斷的神色。
第二天清晨，當第一縷熹微的晨光掙紮著穿透衡州上空的薄霧，將金色的斑點灑在驛館窗欞上時，戚睿涵和董小倩被院落外傳來的一陣急促馬蹄聲驚醒。他們推開窗戶，隻見一名身著王府服飾的侍衛利落地翻身下馬，快步走到驛館門前，恭敬地遞上了一封密封好的信函。
信箋是上好的宣紙，帶著淡淡的檀香，上麵的字跡是朱由榔親筆，力透紙背，卻隻有簡短的一行：“元芝吾弟，兄已決斷，可來王府一觀。”
戚睿涵與董小倩對視一眼，彼此都從對方眼中看到了了然與一絲終於落地的輕鬆。他們迅速整理好衣冠，再次策馬前往桂王府。
遠遠地，尚未抵達王府正門，他們便看到了那麵高高飄揚在王府門前旗杆上的巨大旗幟——昨日還赫然懸掛、象征著大明皇權的明字杏黃旗已然不見蹤影，取而代之的，是一麵嶄新、碩大、在清晨微涼空氣中獵獵招展、無比醒目的“順”字大旗。那旗幟的紅色，在初升朝陽的映照下，如同燃燒的火焰，宣告著一個舊時代的結束，和一個新時代的悄然降臨。