旗幟之下，朱由榔身著正式的親王蟒袍，頭戴翼善冠，神情肅穆莊重，卻不見昨日的疲憊與掙紮，取而代之的是一種卸下千斤重擔後的平靜，以及一種破釜沉舟後的釋然。他的身邊，站著湖廣總督何騰蛟與巡撫堵胤錫，兩人臉上神色複雜，交織著無奈、彷徨，但最終都歸於一種麵對現實的沉默與認同。再其後，是衡州城內的主要文武官員，以及許多聞訊自發聚集而來的軍民，人群黑壓壓一片，竊竊私語聲中，更多的是一種解脫般的騷動與對新秩序的期盼。
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見到戚睿涵二人走近，朱由榔主動迎上前幾步，緊緊握住戚睿涵的手，他的手掌微涼，卻帶著堅定的力量。他沉聲開口，聲音不大，卻清晰地傳遍了在場每一個人的耳中：“元芝，你所言不錯。為一家一姓之虛名，死守一名存實亡之朝廷，而置湖廣萬千軍民於水深火熱之中，此非仁，非義，亦非智。為兄願率湖廣全體官民，歸順大順，望永昌皇帝能體恤蒼生，不負天下萬民之望。”
他的話音落下，場間出現了短暫的寂靜，隨即，人群中爆發出了一陣壓抑已久的、混雜著歡呼、議論和如釋重負的歎息聲。顯然，桂王的這個決定，符合了絕大多數人在亂世中求生、求安定的內心期盼。
戚睿涵心中那塊懸了許久的大石終於徹底落地，他反手用力握住朱由榔的手，語氣堅定：“義兄今日之抉擇，乃深明大義之舉！湖廣百姓幸甚！天下蒼生幸甚！小弟必即刻上書，向永昌皇帝詳細稟明義兄順應天命、顧全大局之功！”
至此，湖廣大局，塵埃落定。
幾乎就在戚睿涵成功說服朱由榔的同時，另一條更為南方的戰線上，李自成禦駕親征的大順主力，已攜雷霆萬鈞之勢，突破了重重關隘，兵鋒直指廣西邊境。
廣西巡撫瞿式耜，是明末難得的能臣乾吏，素以忠貞清廉、操守嚴正著稱，在士林中聲望頗高。然而，對於出身草莽的農民軍政權大順，他內心深處總存著一份士大夫固有的隔閡、疑慮，甚至是難以言說的排斥。而他麾下的參軍張同敞，乃萬曆朝名臣張居正之曾孫，家學淵源，性格剛烈耿直，對明朝的忠誠更是刻入骨髓，近乎一種信仰。麵對順軍壓境的巨大壓力，桂林城內的氣氛，比起衡州，更為凝重，更為肅殺，大有一番山雨欲來風滿樓之勢。
然而，現實的困境是無法僅靠忠誠和氣節來彌補的。廣西明軍的糧草供應，早已陷入了絕境。南京朝廷的調撥文書如同泥牛入海，杳無音信，而地方上的搜刮也已到了敲骨吸髓的程度，再也榨不出多少油水。軍營裡，怨聲與饑餓相伴，士兵們的臉色一日比一日蠟黃，士氣低落到了穀底。
是夜，桂林明軍大營雖然燈火通明，巡夜士卒的身影依舊在走動，但整個營區卻彌漫著一種令人窒息的躁動與不安。
張同敞按劍巡視營區，他聽到的不再是昔日慷慨激昂的請戰之聲，也不是同仇敵愾的殺敵誓言，而是此起彼伏、難以抑製的抱怨聲和因饑餓而引發的腹鳴。他走到一處較小的篝火旁，看到幾名麵黃肌瘦的士兵正圍著一口冒著微弱熱氣的鐵鍋，鍋裡翻滾著幾乎看不見任何油星的野菜湯，旁邊散亂地放著幾個黑乎乎、乾硬得能磕掉牙的粗麵餅子。
一個年紀不過十七八歲的年輕士兵，抬起缺乏神采的眼睛，看到張同敞，忍不住低聲嘟囔道：“參軍大人，您看……這，這清湯寡水的，怎麼吃啊？以前跟著您和瞿撫台打清虜的時候，再難，再苦，也沒讓兄弟們餓著肚子守城啊！”他的聲音裡帶著委屈和不解。
旁邊一個臉上帶著刀疤的老兵，用木棍無意識地攪動著鍋裡的野菜，歎了口氣，聲音壓得更低，卻像錘子一樣砸在張同敞心上：“唉，娃子，彆說了。俺聽老家來的人講，順軍那邊，當兵的至少能吃上飽飯，偶爾還能見點葷腥，軍餉也能按時發，還能往家裡捎幾個錢……這仗，打得真他娘的沒意思，咱們這是在為誰拚命啊？”
張同敞沉默地站在那裡，如同被釘在了原地。他怔怔地看著那鍋映著篝火、卻清可見底的湯水，又俯身拿起一塊粗麵餅子，入手冰冷堅硬，他用力掰了掰，餅子幾乎紋絲不動，隻在表麵留下幾道白痕。他的心，如同這冰冷的餅子一樣，慢慢沉了下去，沉入無邊的寒淵。
他想起了自己的曾祖父張居正，當年以雷霆手段推行改革，充盈國庫，整頓邊備，是何等的雄心壯誌，欲挽大明於既倒。再看今日之大明，竟連前線將士最基本的果腹都無法保證，任由他們餓著肚子守衛疆土。一種巨大的、近乎絕望的悲哀和無力感，如同冰冷的潮水，瞬間攫住了他的全身。
忠君愛國，固是士大夫立身之本，是刻在骨子裡的操守。但當“國”已不國，政令不出宮門，“君”已不君，昏聵猜忌，隻知道盤剝地方、清除異己，那麼，讓自己的士兵餓著肚子，拿著殘缺的武器，去為一個注定失敗、毫無希望的王朝殉葬，這難道就是正確的選擇嗎？就是真正的忠義嗎？
張同敞想起了被朱由崧尋由下獄的史可法、沐天波等一批忠良，想起了北京城乃至南京朝堂上那些隻知道爭權奪利、醉生夢死的嘴臉，再對比他多方打探到的，關於李自成在西安府等地推行的一係列恢複生產、整頓吏治、安撫流民的新政……心中的那座名為“忠誠”的堅固壁壘，開始發出清晰的、碎裂的聲響，那長久以來維持的天平，無可挽回地開始傾斜。
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在那個漫長而煎熬的深夜，張同敞獨自一人在軍帳中徘徊良久，最終，他做出了一個極其艱難，卻仿佛卸下心頭重負的決定。他避開所有人的耳目，未帶隨從，隻身一人，悄然牽出坐騎，借著濃重夜色的掩護，策馬奔出桂林城，徑直向著順軍大營的方向疾馳而去。
李自成在中軍大帳接見了他。這位崛起於草澤、如今已君臨半壁江山的大順皇帝，曆經了無數血火洗禮，麵容更顯滄桑，目光卻愈發深邃沉靜，不怒自威。他並未因張同敞是敵方核心參軍而有所怠慢或輕視，反而給予了相當的禮遇，命人看座。
張同敞並未迂回，直接坦然表明了來意，聲音因連日疲憊和內心激動而略帶沙啞：“陛下，罪臣張同敞此次冒死前來，非為個人之前程富貴，實為廣西一省軍民之性命請命，亦為心中一點未泯之良知，不得不言。”
他詳細陳述了桂林明軍糧草斷絕、軍心渙散、士氣低迷的窘迫現狀，也坦誠了地方官府為了籌措軍餉與清軍對峙時遺留的虧空，而與本地百姓之間因強征硬派所產生的尖銳矛盾，民生已困苦到極點。
“陛下，”張同敞言辭懇切，目光坦誠，“大明如朽木，內部蛀空，已不可支撐。朱由崧昏聵，朝廷糜爛，政令不通，縱有瞿式耜大人與罪臣等竭力維持，嘔心瀝血，亦難挽狂瀾於既倒，難補蒼天於既裂。再戰下去，無非是徒增桂林城內外的累累白骨，令廣西大地血流成河而已。同敞……願返回桂林，竭力說服瞿式耜大人，為保全廣西一方生靈，為避免無謂傷亡，開城……歸順。”他將“百姓安危”四字，重重地放在了一切考量之前。
李自成端坐於上，目光銳利如鷹，仿佛能穿透皮囊，直窺人心。他凝視張同敞片刻，緩緩開口，聲音洪亮而帶著不容置疑的力量：“張參軍，朕早聞你乃忠良之後，張江陵先生風骨，猶存於世。亦知瞿式耜是難得的能臣乾吏。若能免動刀兵，使廣西百姓免受戰火荼毒，使將士免遭無謂死傷，此乃大善之事，功在千秋。朕在此，可向你承諾，若桂林城能幡然醒悟，歸順大順，朕必善待瞿卿與你，量才錄用，絕不追究前事。廣西所有官吏，隻要真心歸附，皆可量才敘用。至於廣西百姓，朕當推行新政，輕徭薄賦，與民休息。”
張同敞聞言，一直緊繃的心弦稍稍鬆弛，他離座，深深一揖到底：“有陛下此言，敞心稍安矣。請陛下容敞即刻返回桂林，必將陛下之仁德與承諾，轉達瞿式耜大人，陳說其中利害。”
得到李自成首肯後，張同敞未作片刻停留，立刻策馬返回桂林城。回到城中，已是次日淩晨，天色將明未明，最是黑暗的時刻。他徑直前往巡撫衙門，求見瞿式耜。瞿式耜同樣一夜未眠，正在書房中對著地圖長籲短歎，眼中布滿了蛛網般的血絲，仿佛瞬間蒼老了十歲。見到張同敞風塵仆仆、麵帶複雜神色歸來，他心中已然猜到了七八分，手中端著的茶盞微微一頓。
“汝師，你……你昨夜去了何處？莫非是……去見那李自成了？”瞿式耜的聲音帶著難以掩飾的疲憊和一絲不易察覺的顫抖。
張同敞沒有隱瞞，也無從隱瞞。他將自己在順軍營中的所見所聞，尤其是李自成那番明確的承諾，以及自己一路歸來所見明軍士氣之低落、桂林城內民生之困苦，原原本本，毫無保留地告知了瞿式耜。
最後，他痛心疾首，語氣沉痛地說道：“瞿公，學生知道，‘投降’二字，重於泰山，於您，於我，皆是畢生名節所係，清譽所累。我等自幼讀聖賢書，忠君愛國，乃立身之本分。然則，學生近日反複思量，忠君之上，尚有愛民。‘民為貴，社稷次之，君為輕’，此乃聖賢之訓。如今君不君，國已不國，朝廷不能保境安民，反成累贅。我輩若隻為成全自身之名節，而置滿城軍民性命於不顧，強逆大勢，致使城破之日，玉石俱焚，這與聖賢所教誨的‘仁政’，‘仁心’，豈非是背道而馳，南轅北轍？李自成雖出身草莽，然觀其入主西安後之政令，確有安民之心，撫民之實，而非傳言中那般暴虐無道之徒。大勢如此，天命或已更易，強逆無益啊，瞿公！”
瞿式耜久久不語，仿佛化作了一尊失去靈魂的泥塑木雕。他踉蹌著走到窗邊，推開窗戶，看著窗外漸漸被晨曦驅散的黑暗，以及街道上那些為了生計早已起身、卻依舊麵有菜色、步履蹣跚的百姓身影。他又想起不久前，有士兵因極度饑餓而失控搶奪民糧，引發了軍民之間的激烈衝突，雖被他以鐵腕手段彈壓下去，但那種彌漫在空氣中的絕望與怨恨情緒，已在軍中乃至民間如野草般蔓延，無法根除。
他想起自己這數月來，接連不斷上奏朝廷，懇請撥發糧餉，字字血淚，卻如同石沉大海，得不到任何實質性的回應，朝廷來的文書，除了空洞的催促進兵，便是推諉責任的指責。
他想起之前為了抗清，廣西狼兵雖然艱苦，不至於頓頓大魚大肉，但至少餐餐能見油腥，米飯管飽，士氣高昂，可戰可守。可現在……他方才巡視廚房，親眼看到給普通士兵準備的早飯，真的隻有一碗能數得清米粒、幾乎與清水無異的稀粥，配上一點點黑乎乎的鹹菜疙瘩，與記憶中的景象形成了無比殘酷而刺眼的對照。這樣的軍隊，這樣的士氣，如何能戰？憑什麼去戰？拿什麼去抵擋兵鋒正盛、士氣如虹的大順雄師？
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堅守，意味著必然是慘烈的城破人亡，意味著他瞿式耜和張同敞或許能在青史上留下一個“忠臣”的虛名，但代價是無數桂林軍民的血肉，是廣西一地遭受更嚴重的破壞。投降，固然要背負“武臣”、“降臣”的罵名，為清流所不齒，卻極有可能換來一城生靈的保全，換來廣西儘早結束戰亂，恢複秩序與生產，讓百姓有一條活路。
天平的兩端，一邊是虛幻的、身後的忠臣名節，一邊是沉甸甸的、眼前的萬千性命。
時間在令人窒息的沉默中一點點流逝，窗外的天光越來越亮。
不知過了多久，瞿式耜緩緩地、極其緩慢地轉過身。他的背似乎比以往更加佝僂了一些，臉上刻滿了深深的倦怠與掙紮後的痕跡，但那雙原本充滿焦慮和痛苦的眼睛，此刻卻異常地清明，如同被雨水洗刷過的天空。
瞿式耜看著眼前焦急等待、眼中布滿紅絲的張同敞，用儘全身力氣，聲音沙啞得幾乎破碎，卻又帶著一種異樣的堅定，一字一頓地說道：“罷……了，罷了……個人之名節，如何與一省之生靈相比……千秋功罪，任由後人評說吧……汝師，你去……準備吧……開城。”
當日上午，天色大亮，桂林那沉重而高大的城門，在無數雙複雜目光的注視下，被緩緩推開。廣西巡撫瞿式耜、參軍張同敞，率領著桂林城內剩餘的文武官員，身著素服，未帶兵器，徒步出城，向著城外嚴陣以待的大順皇帝李自成的禦駕所在，正式投降。
沒有預想中慘烈至極的攻防戰，沒有血流成河的廝殺，一麵嶄新的、象征著大順政權的順字大旗，在桂林城頭被緩緩升起，迎著南方的風，獵獵飄揚，徹底取代了那麵早已褪色、破損、象征著腐朽王朝的明字旗。
消息通過快馬，迅速傳到已定局的衡州。當時，戚睿涵正與桂王朱由榔，以及何騰蛟、堵胤錫等人，在王府內詳細商議湖廣歸順後的官員安置、軍隊整編以及安撫地方等具體事宜。聞聽廣西已定，瞿式耜、張同敞率眾歸順，在場眾人，雖心思各異，但大多都流露出一種欣慰與感慨交織的神情。天下統一的步伐，又掃清了一個巨大的障礙，向前邁進了無比堅實的一步。
商議間隙，戚睿涵獨自走到王府回廊之下，憑欄遠眺。南方的天空，湛藍如洗，幾縷薄雲舒卷。衡州與桂林，兩位核心人物，兩種不同的心路曆程，最終都走向了同一個曆史的歸宿。
這是舊時代士人堅守的義理，在殘酷的現實和民生疾苦麵前，不得不做出的痛苦妥協與轉變，更是人心向背、天命更易的最終體現。舊的王朝在自身的極端腐朽與外部新生力量的衝擊下，無可挽回地分崩離析；新的秩序，正在這血與火、妥協與抉擇、痛苦與新生的交織中，逐步建立起來。
他想起還在另一個時空等待的白詩悅、袁薇，想起與自己並肩作戰、生死與共的董小倩，想起一同穿越至此、和他共同製作現代裝備的李大坤，甚至也想起了那個因背叛而最終伏法的張曉宇，心中一時間感慨萬千，如同這眼前的湘江水，奔流不息，難以平靜。
曆史的洪流，滾滾向前，從不停歇。個人在其中，或奮力推動，或無奈順應，或被裹挾前行，但終究，沒有任何力量能夠阻擋這時代車輪的碾過。
戚睿涵望著南方，那裡是已然平定的廣西，更遠處，或許還有未儘的烽煙。戚睿涵低聲自語，那聲音輕得隻有他自己能聽見，仿佛是對自己使命的確認，也是對這片飽經滄桑、即將迎來新生的古老土地，最深沉的祈願：
“快了，就快了……這漫漫長夜，這紛飛戰火，終將過去。”
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