印度洋的廣闊，在這樣風和日麗的日子裡，展現出一種近乎奢侈的寧靜與瑰麗。海水是那種深邃得幾乎要將人吸入的蔚藍，藍得純粹，藍得不真實，仿佛一塊巨大無朋、毫無雜質的藍寶石，在陽光下微微蕩漾。天空更是澄澈如洗，隻有幾縷極淡的雲絲，如同神女信手揮就的銀白色絲帶，慵懶地懸掛在天際。金色的陽光毫無保留地傾瀉下來，落在起伏不定的海麵上，立刻被揉碎成萬千躍動的金色光斑，隨著波浪的節奏明明滅滅，炫人眼目。
伏波號，作為大順遠航艦隊當之無愧的主力艦隻，此刻正以它那堅實厚重的船首，沉穩地劈開這片流光溢彩的海麵，留下兩道長長的、泛著白沫的航跡，堅定地向西航行。這艘巨艦仿製改進自當年鄭和寶船的規製，又融入了戚睿涵帶來的些許現代艦船理念，顯得格外雄壯。高聳的桅杆如巨人臂膀般伸向天空，數麵巨大的硬帆吃滿了風，鼓脹如滿月，牽引著這海上的城堡破浪前行。
甲板上，水手們各自忙碌著，他們古銅色的皮膚在陽光下泛著油亮的光澤，檢查纜繩、調整風帆、擦拭甲板，一切都有條不紊，秩序井然。整個空間裡，唯有海風持續不斷地掠過帆纜索具發出的或尖銳或低沉的呼嘯，以及海浪一遍遍耐心拍擊著厚重船舷那富有韻律的嘩嘩聲，交織成這漫長遠航途中最為慣常，也最令人心安的伴奏。
劉菲含獨自倚在伏波號右側的船舷旁，她的身形在巨大的艦船襯托下顯得有些纖細。她手中緊握著一架黃銅製成的雙筒望遠鏡，黃銅材質在掌心中傳來一種微涼而堅實的觸感。這望遠鏡工藝精湛，是出發前他們根據戚睿涵的記憶草圖，集合能工巧匠精心準備的眾多物資之一。作為團隊中理科背景出身的人員，劉菲含對於各種精密儀器有著一種天生的親近感和掌控力，因此也自然而然地肩負起了部分的觀測任務。
她的目光透過珍貴的鏡片，如同最細密的梳子一般，耐心而謹慎地，一遍遍梳理著遠處那條將瑰麗藍色海麵與澄澈蔚藍天空截然分開的、細微得幾乎難以捕捉的海平線。偶爾有潔白的海鷗鳴叫著掠過船側，或是天際雲影發生些許不易察覺的變幻，都未能分散她高度集中的注意力。她的眉頭微微蹙起，全部心神都沉浸在那片遙遠而空曠的藍色世界裡。
忽然，她的動作有了一個極其短暫的停頓，調整著望遠鏡側麵那個小巧旋鈕的手指稍稍用力，焦距被細微地改變，試圖將視野極遠處那幾個剛剛闖入、尚且模糊不清的黑點看得更真切些。那不是海鳥輕盈跳躍的軌跡，也並非他們沿途見過的中式福船、廣船那熟悉的硬帆輪廓，或是途經滿剌加時見過的西方軟帆船那高聳的桅杆和複雜的帆索。
隨著艦隊與那些黑點之間距離的緩慢拉近，那些船隻的輪廓逐漸變得清晰起來。它們的船體相對大順的福船要顯得狹長一些，線條帶著一種異域的流暢感，帆裝樣式奇特，不同於以往見過的任何船型，帆麵上似乎還用鮮豔的顏料繪製著繁複而神秘的圖案，在陽光下若隱若現。船隻的數量大約有五六艘，它們正以一種不算很快，但意圖明確、帶著某種審視意味的速度，調整著方向，朝著大順艦隊所在的位置穩步靠攏。
“戚睿涵，朱將軍，你們最好來看一下。”劉菲含的聲音響起，她努力保持著語調的平穩和冷靜，但那比平時略快了一線的語速，以及沒有立刻放下望遠鏡的動作，都透露出她內心已然升起的警覺。
正在不遠處的甲板上，對著攤開的海圖討論下一步航線的戚睿涵和朱成功，聞聲立刻停止了交談，快步走了過來。朱成功神色沉穩，接過劉菲含遞來的望遠鏡，沒有多言，直接舉到眼前，順著她指示的方向凝神望去。隻是看了片刻，他那張慣常堅毅沉靜的麵容上，眉頭便不由自主地微微蹙起，眼神也隨之變得凝重起來。他沉吟著，聲音不高，卻清晰地傳入身邊幾人的耳中：“這船型……看那狹長的船身和獨特的帆影，倒像是早年聽聞過的，活躍於南天竺、西天竺沿岸一帶，海盜慣用的船隻。”
“海盜？”戚睿涵也立刻拿起另一架望遠鏡進行觀察，他的目光銳利，快速掃過那幾艘正在逐漸放大的船影，“看它們現在的航向和隊形，目標似乎很明確，就是衝著我們來的。是偶然遭遇，還是早有預謀？”
朱成功緩緩放下望遠鏡，目光卻沒有離開那些船影，眼神中流露出一絲混雜著追憶與凝重的複雜情緒。
“不錯。家父當年縱橫東方海上，與各方勢力都打過交道。他曾多次提及，在這印度沿岸，尤其是在西海岸一帶，盤踞著一夥極為難纏、凶名昭著的海盜，其頭目名叫沙瑪·辛格。此人不僅凶悍異常，而且狡詐多端，橫行無忌多年，劫掠往來商船，騷擾沿海城鎮，氣焰極為囂張。甚至連當年勢力正盛的紅毛番的武裝船隊，還有後來崛起的荷夷的東印度公司船隻，以及家父麾下的船隊，他都敢毫不留情地出手劫掠，而且往往憑借對海域的熟悉和詭詐的戰術占得便宜。家父曾與之交手數次，雖憑借船堅炮利未曾落敗，卻也坦言此賊極為棘手，如同海中之蛇，滑不留手，難以根除。”
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他頓了頓，似乎在組織語言，也更像是在回憶父親話語中那份難得的凝重，繼續道：“看遠處這些船的樣式特點，與家父當年描述的情形頗有幾分相似之處。隻是……若真是沙瑪·辛格本人或其直屬部下，算來那沙瑪·辛格年紀當在四十開外，乃至五十，其行事作風應當更為老辣狠厲，手段也更趨毒辣。我們此番遠航，艦隊規模不小，船隻堅固，火炮犀利，攜帶的貨物和物資更是豐厚無比，若當真被這等積年巨寇盯上，恐怕難免會有一番不小的麻煩，甚至可能危及航行安全。”
此時，白詩悅、袁薇、董小倩和刁如苑也聽到了甲板上的動靜，相繼來到了船舷邊。聽聞可能遭遇的是凶名在外的印度海盜，幾位女子的反應各不相同。白詩悅下意識地伸手，緊緊握住了腰間那柄裝飾精美卻同樣鋒利無比的短劍劍柄，指節因為用力而微微發白，她那雙明亮的眼眸中瞬間閃過一絲銳利的光芒，如同即將出鞘的利刃。袁薇則顯得更為冷靜，她沒有立刻出聲，而是仔細地打量著遠處那些船隻的隊形和移動方式，眼神專注，似乎在憑借自己學過的一些現代格鬥和戰術知識，默默評估著對方可能具備的戰鬥力與行動模式。經曆過明末那段戰火紛飛、顛沛流離歲月的董小倩，神色反而是幾人中最為鎮定的一個，她隻是靜靜地站著，目光投向遠方，但那眼神深處，卻比平日更多了幾分看透世事的銳利與警惕。而身為現代商業女強人的刁如苑，儘管在商場上能夠從容應對各種風浪，此刻麵對這完全超出認知範疇的、真實的海洋威脅，也不免流露出一絲難以掩飾的緊張，但這種緊張更多是源於對未知狀況和潛在危險的本能擔憂，而非純粹的恐懼。
旁邊有水手顯然也聽到了朱成功的話語，臉上不由得露出畏懼之色，他湊近幾步，小心翼翼地建議道：“將軍，看他們來者不善，而且船型詭異，恐怕不是易於之輩。我們是否可以考慮加速轉向，暫時避開他們的鋒芒？在這茫茫大海上，多一事不如少一事啊……”
“不可。”戚睿涵斬釘截鐵地打斷了水手的建議，他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷力，“在廣闊無垠的大海上，麵對意圖不明的對手，示弱逃跑，往往是最危險的選擇。這不僅會助長對方的氣焰，更容易讓自己成為被輕易追逐的獵物。這些海盜，無非是覬覦我們這支龐大船隊的財富、精良的裝備，或者僅僅是想試探我們的虛實。我們乃是大順天朝堂堂正正的水師，奉皇帝陛下旨意遠航，代表的是國家的威儀與尊嚴。若隻是因為見到幾艘形跡可疑的船隻，未做任何接觸便望風而遁，消息一旦傳開，豈不墮了天朝上國的赫赫威風，徒惹周遭番邦蠻夷暗中恥笑？再者，對方的具體意圖尚未完全明朗，貿然撤退，反而顯得我們心虛力弱，若其果真心懷不軌，必會毫不猶豫地全力追擊，憑借他們對海域的熟悉，屆時我們的處境將更為被動，甚至可能陷入被圍攻的不利局麵。”
他轉過頭，目光沉穩地看向朱成功，語氣沉著而堅定：“朱將軍，我以為，當前形勢下，我們絕不能退避。相反，我們應當立刻命令各艦，擺開進可攻、退可守的戰鬥陣勢，全體官兵嚴陣以待，同時主動調整航向，迎上去，近距離探明對方的真實意圖和底細。若最終證實隻是誤會，或是尋常商旅隊伍好奇靠近，自然可以相安無事，甚至可能結交新的貿易夥伴；但若他們果真是不知天高地厚的海盜，也要讓他們親眼見識一下，我天朝水師的赫赫軍威與嚴整陣容，讓他們從心底裡明白，我們絕非他們可以輕易覬覦和挑釁的對象。唯有展示出足夠的力量和決心，才能最大限度地確保自身的安全。”
朱成功聽著戚睿涵條理清晰、擲地有聲的分析，目光中流露出毫不掩飾的讚許與認同。他本就是心高氣傲、勇於任事的性格，父親當年與海盜周旋的經曆更讓他對這類海上宵小深惡痛絕。戚睿涵這番話，無論是從戰術層麵還是從戰略威懾層麵，都完全說到了他的心坎裡。
“戚公子所言，正是我心中所想。我天朝水師，攜皇威遠播萬裡，豈有未戰先怯、畏敵先退之理？傳令下去！”他的聲音陡然提高，帶著久經沙場的威嚴，“各艦即刻以伏波號為核心，呈雁行陣展開，保持戰鬥隊形！所有炮窗半開，露出炮口，弓弩手全部就位，火箭上火，但沒有我的明確命令，任何人不得擅自攻擊！舵手，調整航向，目標正前方不明船隊，迎上去！”
命令如同投入水麵的石子，激起的漣漪迅速擴散至整個艦隊。原本相對鬆弛的氣氛瞬間變得肅殺凝重起來。旗手站在高處，奮力舞動信號旗，鼓手敲打出節奏急促的戰鼓。各艘艦船上的水手和士兵們如同上緊了發條的機器，迅速而有序地奔跑起來，各就各位。
炮艙內，士兵們快速檢查著火炮的引信、清理炮膛、搬運著沉重的實心彈和霰彈，一股刺鼻的火藥味開始隱隱彌漫。甲板上，手持強弓硬弩的士兵們悄無聲息地隱在垛口和女牆之後，一支支利箭搭上了弓弦，箭鏃在陽光下閃爍著冷冽的寒光，箭頭包裹的油布已被點燃，隨時可以化為致命的火箭。伏波號作為旗艦，一馬當先，引領著整個艦隊，如同一條在藍色綢緞上滑行的、蓄勢待發的鋼鐵蛟龍，沉穩而堅定地駛向那幾艘依舊在不遠處遊弋的不明船隻。
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隨著雙方距離的不斷拉近，對方船隻的細節也愈發清晰地呈現在大順官兵的眼前。那些船隻的船體果然比大順的主力福船要顯得小巧和狹長一些，但船身線條流暢，顯得頗為靈巧，顯然更適合在近海或複雜水域活動。
船首大多雕刻著造型怪異、充滿異域風情的神像或猙獰的獸頭，似乎承載著某種原始的信仰或威懾意圖。帆麵上那些鮮豔的圖案也看得更清楚了，似乎是某種印度教的神隻符號或獨特的部落圖騰，在風中微微鼓動。可以清晰地看到，對方每艘船的甲板上也都站滿了人，他們大多膚色黝黑，身材精悍，頭上包裹著顏色各異的頭巾，手中持有明晃晃的彎刀、長長的魚叉以及樣式古老的弓弩等武器，同樣在警惕地、毫不避諱地觀望著規模龐大、陣型嚴整的大順艦隊。一種無聲的對峙在蔚藍的海麵上彌漫開來，空氣中仿佛充滿了無形的張力，連海風都似乎變得滯重起來。
雙方船隊最終在大約一箭之地的距離上緩緩停了下來，船帆被部分收起，依靠慣性在水麵上微微漂移。一時間，除了波浪持續不斷拍擊船舷發出的嘩嘩聲，以及雙方船隻木質結構因海浪湧動而產生的輕微吱呀聲，再聽不到其他雜音。這片剛才還充滿航行活力的海域，此刻陷入了一種極不自然的靜止，仿佛暴風雨來臨前那令人窒息的片刻寧靜。
就在這時，對麵那艘體型最大、裝飾也最為華麗的海盜船船頭，一個看似頭目模樣、身材魁梧、滿臉虯髯的漢子走到船舷邊，用力揮舞著手臂，嘴裡大聲呼喊著什麼。他的語言古怪而急促，完全無法聽懂，但那揮舞手臂和指向艦隊的手勢，意思大致能夠明白，是在詢問他們的身份、來意，或許還帶著一絲警告的意味。
朱成功麵色不變，微微側頭示意通譯何斌上前應答。何斌是鄭芝龍的老部下，精通波斯語、阿拉伯語等多種印度洋沿岸通用語言。他深吸一口氣，走到船舷邊，用略帶閩南口音但還算流利的波斯語高聲回道：“我等乃是大順皇帝陛下派遣的天朝遠洋水師，途經此地，前往泰西諸國進行友好通商與文化交往。爾等何人，為何在此阻我去路？”